Ningún animal vivo hoy en día es “primitivo”. ¿Por qué tantos siguen etiquetados como tales?

Los humanos nos hemos visto durante mucho tiempo como el pináculo de la evolución. La gente etiqueta a otras especies como “primitivas” o “antiguas” y utiliza términos como animales “superiores” e “inferiores”.

En el dibujo de Ernst Haeckel, el “hombre” está en lo más alto, mirando hacia abajo a todas las demás formas de vida. Ernst Haeckel/Photos.com vía Getty Images Plus

Esta perspectiva antropocéntrica arraigó en 1866, cuando el científico alemán Ernst Haeckel dibujó uno de los primeros árboles de la vida. Puso “El Hombre”, claramente marcado, en la parte superior. Esta ilustración ayudó a establecer la opinión popular de que somos el objetivo final de la evolución.

La biología evolutiva y la genómica modernas exponen esta perspectiva errónea, mostrando que no existe jerarquía en la evolución. Todas las especies que viven hoy en día, desde los chimpancés hasta las bacterias, son parientes, cada una con linajes igualmente largos, no ancestros ni descendientes.

Desafortunadamente, estos conceptos obsoletos todavía prevalecen en las revistas científicas y en el periodismo científico. En mi nuevo libro, Understanding the Tree of Life, exploro por qué es fundamentalmente incorrecto considerar cualquier especie actual como primitiva, antigua o simple. Como biólogo evolutivo, ofrezco una visión alternativa que enfatiza la historia compleja, no jerárquica e interconectada de la evolución.

No primitivo, simplemente diferente.

Los mamíferos que ponen huevos, los monotremas, a menudo son etiquetados como los mamíferos vivos más primitivos. Esta categoría incluye el ornitorrinco y cuatro especies de equidna. De hecho, la puesta de huevos es una característica antigua compartida con los reptiles.

Pero los ornitorrincos también tienen muchas adaptaciones recientes únicas que los hacen adecuados para su estilo de vida: tienen patas palmeadas para nadar y un pico con electrorreceptores especializados que detectan presas en el barro. Los machos tienen espuelas venenosas que pueden utilizar para defenderse de sus rivales. Si nos fijamos en los ornitorrincos, son el pináculo de la evolución de su nicho ecológico específico.

Los equidnas tienen justo lo necesario para prosperar en su nicho único. Chris Beavon/Momento vía Getty Images

Los equidnas pueden parecer primitivos, especialmente porque carecen de la capacidad que tienen los humanos: dar a luz crías vivas. Sin embargo, poseen muchas cualidades notables de las que carecen los humanos. Los equidnas son conocidos por su cubierta exterior de espinas protectoras. También tienen poderosas garras excavadoras, un pico sensible y una lengua larga y pegajosa, todo lo cual utilizan para cazar hormigas y termitas. En una competencia cara a cara por una presa en un montículo de termitas, un equidna fácilmente superaría a cualquier humano.

Otros mamíferos nativos de Australia también aparecen en las listas de mamíferos primitivos, como muchas especies de marsupiales, incluidos canguros, koalas y wombats. Estas especies generalmente dan a luz a crías pequeñas y mínimamente desarrolladas que se trasladan a la bolsa de la madre donde completan su desarrollo. El desarrollo de la bolsa puede parecer inferior al humano, pero tiene ventajas. Por ejemplo, los canguros pueden amamantar simultáneamente a crías en tres etapas de desarrollo.

La apariencia del árbol de evolución depende del enfoque.

Los marsupiales como las zarigüeyas o los monotremas como el ornitorrinco a menudo se muestran en la parte inferior o en el lado izquierdo del árbol evolutivo. Sin embargo, esto no significa que sean más viejos, más primitivos o menos evolucionados.

Los árboles evolutivos, lo que los científicos llaman filogenias, muestran las relaciones de parientes. Así como tu primo segundo o tercero no es más primitivo que tú, es un error pensar que un koala o un equidna son primitivos debido al lugar donde están representados en estos árboles.

Cuando los científicos y periodistas eligen qué especies incluir en los árboles evolutivos en sus publicaciones, puede afectar la forma en que el público percibe estas especies. Pero las especies que se muestran más abajo en la página no son “inferiores” en alguna escala evolutiva.

Más bien, se colocan allí porque el foco de muchos de esos árboles está en los mamíferos placentarios, como los humanos, otros primates, carnívoros, roedores, etc. Cuando la atención se centra en los mamíferos placentarios, tiene sentido incluir una o dos especies de marsupiales como comparaciones como referencia.

Un árbol filogenético centrado en los marsupiales muestra a los humanos como una de las especies incluidas a modo de comparación. Spiekman, S., Werneburg, I. Sci Rep 7, 43197 (2017), CC BI

Por el contrario, en un árbol centrado en marsupiales, se pueden incluir uno o dos mamíferos placentarios en la parte inferior de la página para comparar.

Por qué es importante entender el árbol de la vida

Ver a los humanos como el objetivo de la evolución conduce a una mala comprensión de todo el proceso evolutivo. Dado que la evolución es la base conceptual de toda la biología, esta perspectiva equivocada puede obstaculizar toda la ciencia biológica y biomédica.

Dominar una comprensión moderna de los árboles evolutivos es fundamental para avanzar en campos que van desde el comportamiento y la fisiología animal hasta la conservación y la biomedicina. Por ejemplo, debido a que los monos rhesus están mucho más estrechamente relacionados con nosotros que los capuchinos, los monos rhesus son generalmente mejores sujetos para las pruebas preliminares de vacunas en humanos. Las zarigüeyas, erróneamente consideradas primitivas, son una especie excelente para proporcionar un marco más amplio para estudiar la neurobiología y el envejecimiento porque están relacionadas lejanamente con nosotros, no porque sean más bajas o más ancestrales.

Comprender la profunda realidad de que los humanos no somos el pináculo de la evolución, sino una rama entre muchas, es la base de toda la biología moderna. Comprender el árbol de la vida es clave para aceptar plenamente el estatus moderno compartido de todos los animales, desde los ornitorrincos hasta los humanos.