Los reptiles son abandonados y maltratados. Así es como podemos cuidarlos mejor

Los reptiles tienen mala reputación. Como símbolos de maldad o mezquindad en la cultura occidental, a menudo se los asocia con el pecado y la traición, una asociación que se remonta a los orígenes de la teología judeocristiana. Sin embargo, este no es el caso en todas las culturas. Muchas otras tradiciones ven a los cocodrilos, serpientes y tortugas como dioses, guardianes o símbolos de transformación.

A pesar de esta rica historia cultural, muchas creencias populares sobre los reptiles siguen siendo negativas. Es difícil precisar en qué medida esto se debe únicamente al folclore, ya que nuestra aversión a los reptiles tiene sus raíces en una combinación de factores sociales y evolutivos.

Los estudios en primates sugieren que estamos predispuestos a temer ciertas características de las serpientes debido al peligro potencial. Su falta de expresión facial y su diferencia con los humanos también influyen, contribuyendo a la percepción de los reptiles como criaturas extrañas y poco inteligentes.

Además, los reptiles son un grupo diverso del que en realidad sabemos muy poco. Esto, además de su mala imagen pública, afecta a cómo les tratamos.

Las serpientes tienen un gran significado en muchas culturas diferentes. Aquí una serpiente (Agkistrodon bilineatus) en cautiverio en el Zoológico Faunia, en Madrid. Alicia Bartolome, autor Proporcionado (sin reutilización) Términos deficientes

Aunque suelen pasar desapercibidos en comparación con las aves y los mamíferos, los reptiles viven justo al lado de nosotros. En el último informe de la Unión Europea sobre animales utilizados en investigación, en 2022, el 0,1 por ciento eran reptiles. Si bien esto puede parecer pequeño, representa a más de 4.500 personas, un número que ha crecido casi un 200% en cuatro años. Además, el informe sólo incluye animales en procedimientos aprobados y no cuenta los reptiles capturados temporalmente.

Esto hace que un número indeterminado de animales a menudo se encuentren alojados en malas condiciones que no satisfacen sus necesidades básicas, afectando tanto a los reptiles capturados temporalmente como a aquellos que pasan toda su vida en cautiverio, ya sea como mascotas o en zoológicos. Aunque los estudios sobre el tema son limitados, varios indican que sus necesidades rara vez se satisfacen, lo que genera problemas de salud o de comportamiento, como la interacción repetitiva con el vidrio del terrario, que puede causar lesiones en el hocico.

Un lagarto vela filipino (Hidrosaurus pustulatus) en Bioparco di Roma, con el hocico dañado por la interacción excesiva con el cristal de su terrario. Alicia Bartolome, autora proporcionada (sin reutilización) Improving Reptile Welfare

El enriquecimiento ambiental surgió para paliar estas desventajas y ofrecer a los animales algo que hacer en entornos que rara vez cambian. Hoy es un campo de estudio y una herramienta para mejorar el bienestar animal. Va más allá de simplemente abordar las necesidades básicas del animal; su objetivo es permitirles prosperar.

En la práctica, esto significa introducir elementos en el entorno (juguetes, estructuras, estimulación sensorial o social) que promuevan el comportamiento natural. La clave no es sólo hacer cambios, sino adaptarlos a las necesidades específicas de cada especie y asegurarse de que realmente mejoren su bienestar.

La formación se considera una forma de enriquecimiento. Aquí, el cocodrilo del Nilo (Crocodilus niloticus) está entrenado para esperar un silbido antes de ir a buscar comida. Alicia Bartolomé, CC BI-SA

En un estudio basado en mi tesis doctoral abordamos la falta de atención que han recibido los reptiles en este ámbito. Primero nos pusimos en contacto con zoológicos europeos para evaluar cómo aplicaban el enriquecimiento. Aunque la mayoría de ellos contaban con medidas, muchas de las prácticas llamadas “enriquecimiento” no iban más allá de satisfacer necesidades básicas, como mantener una temperatura adecuada.

Luego diseñamos y evaluamos propuestas de enriquecimiento para dos especies de lagartos del género Podarcis. Una consistía en introducir en los terrarios olores (en trozos de papel) de otros individuos, un estímulo natural que estos lagartos encuentran a diario en el mundo exterior. Otro consistía en un tocón de árbol con agujeros que los lagartos tenían que trepar y explorar para encontrar comida. También aumentamos la complejidad estructural y térmica del terrario agregando plataformas a diferentes alturas.

Para evaluar los efectos del enriquecimiento en el bienestar de los lagartos, observamos su comportamiento. En el terrario enriquecido, los lagartos frotaban menos el cristal, lo que reducía el riesgo de lesiones. También pasaron más tiempo moviéndose y sacando la lengua, comportamientos que muestran una mayor exploración de nuevos estímulos. Los animales tienen un deseo innato de explorar y obtener información, y esa exploración en sí misma puede resultar gratificante.

Además, medimos la corticosterona, una hormona del estrés (similar al cortisol) que puede analizarse de forma no invasiva en las heces. Descubrimos que sus niveles aumentaron con el tiempo en cautiverio, excepto durante las fases de enriquecimiento, lo que sugiere que el enriquecimiento reduce los niveles de estrés. Aunque preliminares, los datos sugieren que el enriquecimiento tuvo un efecto fisiológico positivo en estos lagartos.

Una lagartija macho (Podarcis muralis) en el laboratorio, trepando a un tocón de nutrientes, uno de los enriquecimientos que evaluamos. Alicia Bartolomé, CC BI-SA Comercio de lagartos

Nuestros hallazgos ayudan a desafiar una idea errónea común sobre los reptiles. Son animales con habilidades cognitivas complejas y una vida social que exhibe un comportamiento lúdico. Tienen más necesidades de las que reconocemos.

Aunque aún queda mucho por hacer, los reptiles y otros animales tradicionalmente olvidados están atrayendo un interés cada vez mayor. La situación actual hace que esto sea imperativo, ya que la mayoría de los reptiles en cautiverio provienen del comercio de vida silvestre, un negocio rentable para algunos, pero que cobra muchas vidas.

Hasta el 36% de las especies de reptiles se comercializan, a menudo de forma ilegal. Sabemos muy poco sobre la biología y el comportamiento de muchas de estas especies, sin embargo, las compramos y vendemos como si fueran objetos de colección. Su buen estado rara vez es una prioridad: antes de ser vendidos, se mantienen en condiciones insalubres, sin importar el espacio, la dieta, la temperatura o la humedad.

Después de la venta, la tasa de muerte prematura supera el 70%. Además de las cuestiones de bienestar, el comercio de animales exóticos también causa daños ambientales, incluida la sobreexplotación y la introducción de especies invasoras.

En este contexto, el enriquecimiento ambiental es una oportunidad para educar y sensibilizar, ayudando a comprender mejor el comportamiento, las capacidades y las necesidades de los animales que muchas veces son ignoradas. Mientras sigamos manteniendo animales en cautiverio, velar por su bienestar será nuestra obligación moral.