Los recortes presupuestarios de Environment Canada y el cambio climático amenazan la ciencia del Ártico

Pero lejos de estos titulares, se está desarrollando una crisis más silenciosa que amenaza el papel de Canadá en la ciencia, las leyes y las políticas ambientales globales: la disolución de los equipos de investigación en el departamento responsable de la política y los programas ambientales canadienses. El plan del gobierno federal de recortar el servicio público en un 15 por ciento en tres años significa que se eliminarán más de 800 puestos de trabajo en Environment and Climate Change Canada (ECCC).

Como científico ambiental involucrado en el Programa de Evaluación y Monitoreo del Ártico (AMAP) desde 2016 y científico interdisciplinario enfocado en la gestión del agua en Canadá, hemos visto cómo la ciencia puede dar forma a las políticas. Durante décadas, los científicos investigadores del ECCC han sido una parte integral del trabajo de AMAP, el grupo de trabajo que brinda asesoramiento y evaluaciones al Consejo Ártico.

Este grupo intergubernamental formado por pueblos indígenas, estados árticos y estados observadores no árticos es la principal plataforma para la protección ambiental y la coordinación de iniciativas de desarrollo sostenible en el Ártico.

Los científicos del ECCC han desempeñado un papel destacado en más de 20 informes internacionales sobre contaminantes orgánicos persistentes y mercurio. De hecho, los investigadores del ECCC han actuado como el grupo más grande de líderes en estas evaluaciones globales desde la década de 1990.

Los recortes presupuestarios en las ECCC plantean preocupaciones sobre cómo los gobiernos desarrollarán políticas y leyes efectivas que se basen en la investigación científica.

Riesgos de recortes presupuestarios

El caribú salvaje deambula por la tundra de Nunavut. La pérdida de científicos que mantienen e interpretan datos sobre contaminantes en el desierto del Ártico socavará la capacidad de Canadá para mitigar las amenazas químicas y sus posibles impactos ambientales. PRENSA CANADIENSE/Nathan Denette

Muchos científicos que lideran proyectos sobre tendencias a largo plazo en las toxinas en la vida silvestre del Ártico enfrentan recortes o podrían perder sus empleos por completo. Los científicos del ECCC son a menudo quienes identifican y evalúan las “sustancias químicas de preocupación para el Ártico”: amenazas químicas recién descubiertas para la salud humana y el medio ambiente que los científicos apenas están comenzando a comprender.

La pérdida de científicos que guardan e interpretan datos sobre contaminantes en la naturaleza salvaje del Ártico requerirá mucho más de Canadá que experiencia científica; corremos el riesgo de perder la capacidad de comprender y responder eficazmente a las amenazas químicas y sus posibles impactos ambientales y de salud.

Se corre el riesgo de interrumpir la recopilación de datos para conjuntos de datos de seguimiento únicos que abarcan 50 años. Aún más preocupante es la posible pérdida de archivos nacionales de tejidos si se interrumpen los proyectos de seguimiento e investigación. Los datos sobre los contaminantes en la naturaleza canadiense fueron fundamentales para incluir la toxina en el Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes, un tratado internacional para controlar la producción y el uso global de sustancias químicas particularmente peligrosas.

De manera similar, monitorear el mercurio en el aire y la biota del Ártico es una parte importante de la lógica del Convenio de Minamata, un tratado global diseñado para proteger la salud humana y el medio ambiente de la contaminación por mercurio.

En muchos sentidos, estos acuerdos globales existen porque los datos canadienses, producidos por científicos de las ECCC, han demostrado que los productos químicos utilizados a miles de kilómetros de distancia terminan en los cuerpos de la vida silvestre del Ártico y de los pueblos indígenas que dependen de una vida silvestre saludable para su seguridad alimentaria, identidad y prácticas culturales.

Estos tratados internacionales establecen normas, principios legales y esquemas regulatorios que se incorporan a la legislación canadiense. Apoyan la evaluación de riesgos y la gestión de muchos productos químicos tóxicos en virtud de la Ley de Protección Ambiental de Canadá.

La pérdida de estas muestras y programas de monitoreo retrasaría la investigación canadiense y mundial sobre contaminantes y aumentaría las críticas de que Canadá está rezagado en materia de leyes y políticas ambientales.

Riesgo para las comunidades indígenas

Cazadores inuit de pieles de osos polares en el hielo durante una cacería tradicional en la Bahía Frobisher cerca de Tonglait, Nunavut. A pesar de los esfuerzos globales, los niveles de mercurio en sangre en muchas comunidades inuit siguen siendo más altos que los de la población canadiense en general. (Foto AP/Prensa canadiense, Kevin Fryer)

Los recortes presupuestarios también podrían afectar íntimamente la vida cotidiana de quienes viven en el Ártico y plantear cuestiones de justicia ambiental. Las comunidades indígenas del Ártico se enfrentan a una mayor exposición a muchas toxinas que otros canadienses debido a su dependencia de alimentos como el pescado, la beluga y las focas.

A pesar de los esfuerzos globales, los niveles de mercurio en sangre en muchas comunidades inuit siguen siendo más altos que los de la población canadiense en general. Además, las concentraciones de sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas, también conocidas como “sustancias químicas eternas”, son consistentemente más altas en estas comunidades que en el Sur.

Sin una investigación continua, corremos el riesgo de crear un vacío en la gestión y el derecho medioambiental. La legislación actual, como la Ley de Protección Ambiental de Canadá, tiene como objetivo proteger a las poblaciones vulnerables y apoyar el derecho a un medio ambiente saludable y a la justicia ambiental. Pero no podemos apoyar estos derechos si dejamos de medir cómo los contaminantes afectan la salud ambiental, alimentaria y del agua de las poblaciones más afectadas por estos químicos.

En todo Canadá, los recortes están socavando la gestión eficaz de los productos químicos. El plan de gestión de productos químicos de Canadá depende en gran medida del juicio experto de los científicos del gobierno. Esta evaluación de riesgos experta permitió descubrir y monitorear nuevos riesgos químicos con relativamente pocos obstáculos burocráticos. Sin embargo, también significa que los recortes propuestos son particularmente perjudiciales para este programa.

Si eliminamos a los científicos de quienes depende el sistema regulatorio, el sistema colapsa. Esto significa que estos recortes propuestos no sólo podrían costar empleos y reducir la excelencia científica en Canadá, sino también hacer que la salud de los canadienses y nuestro medio ambiente estén menos protegidos.