Lo que revelan 38 millones de obituarios sobre cómo los estadounidenses definen una “vida bien vivida”

Los obituarios preservan lo que las familias más quieren recordar sobre las personas que más aman. Con el tiempo, también revelan los valores que cada época decidió defender.

En un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, analizamos 38 millones de obituarios de estadounidenses publicados entre 1998 y 2024. Identificamos los valores que las familias enfatizan con mayor frecuencia y cómo esos valores cambian a través de generaciones, regiones y eventos históricos importantes.

Específicamente, trabajando con los psicólogos Liana Young y Thomas Mazzucci, examinamos el lenguaje utilizado en Legacy.com, una plataforma en línea donde las familias suelen publicar obituarios y compartir recuerdos de sus seres queridos.

A lo largo de su vida, la mayoría de las personas tienden a guiarse por un pequeño conjunto de valores amplios como cuidar de los demás, honrar la tradición, proteger a los seres queridos y buscar el crecimiento personal. Para comprender cómo aparecían estos valores en la memoria, utilizamos herramientas de análisis de texto que se construyeron a partir de listas seleccionadas de palabras cotidianas que la gente usa cuando habla sobre estos temas.

Al analizar las palabras que aparecieron repetidamente en los monumentos, pudimos ver qué valores eligieron enfatizar las comunidades al recordar las vidas de sus seres queridos y cómo esos patrones cambiaron con el tiempo. Dado que el conjunto de datos incluía 38 millones de obituarios, el análisis se realizó en una supercomputadora.

A lo largo de casi 30 años de obituarios, las palabras más comunes que aparecieron estaban relacionadas con el valor de las “tradiciones”; muchos de los tributos describían la participación religiosa y costumbres perdurables. También aparecieron constantemente palabras relacionadas con el valor de la “benevolencia” (preocupación por el bienestar de los demás). De hecho, la tradición y la benevolencia formaron el perfil de valores dominante en todo el conjunto de datos: aparecieron en más del 70% de los obituarios. Por el contrario, palabras relacionadas con valores como “logro” y “poder” aparecieron con mucha menos frecuencia.

Los acontecimientos históricos han dejado su huella. Después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, el idioma que las familias utilizaban para recordar a sus seres queridos cambió con respecto al período inmediatamente anterior a los ataques, y estos cambios duraron al menos un año. Las palabras relacionadas con el valor “seguridad”, incluidos términos como “sobrevivir”, “salud” y “orden”, aparecieron con menos frecuencia. Al mismo tiempo, las familias utilizaron más lenguaje relacionado con valores como “benevolencia” y “tradición”. Términos como “cariñoso”, “leal” y “servicio” aparecieron con mayor frecuencia. Estos cambios fueron particularmente fuertes en Nueva York, donde los ataques tuvieron el impacto más directo.

Sin embargo, la COVID-19 ha producido los cambios más dramáticos. A partir de marzo de 2020, el lenguaje relacionado con la benevolencia (incluidos términos como “amor”, “simpatía” y “familia”) se desplomó y no ha sido el mismo desde entonces. El lenguaje relacionado con la tradición (términos como “servicio”, “fe” y “patrimonio”) también disminuyó inicialmente y luego superó los niveles básicos durante las últimas etapas de la pandemia.

Estos cambios muestran que los desórdenes colectivos afectan el vocabulario moral que las familias utilizan al conmemorar a sus seres queridos. Están cambiando lo que significa vivir la buena vida.

También vimos diferencias que reflejan estereotipos de género y edad. Los obituarios de los hombres contenían más lenguaje relacionado con los logros, la conformidad y el poder. Mientras tanto, los obituarios de mujeres contenían más lenguaje asociado con la benevolencia y el disfrute de los placeres de la vida.

Existen diferencias significativas en los valores resaltados en los obituarios de los adultos mayores versus los más jóvenes. AVelshLad/iStock / Getty Images Plus

A los adultos mayores a menudo se les recordaba más por valorar la tradición. Los adultos más jóvenes, por otro lado, suelen ser recordados más por valorar el bienestar de todas las personas y de la naturaleza, y por estar motivados para pensar y actuar de forma independiente. Los patrones de valores en los obituarios masculinos cambiaron más a lo largo de la vida que los de los obituarios femeninos. En otras palabras, los valores resaltados en los obituarios de hombres más jóvenes y mayores diferían más entre sí, mientras que los perfiles de valores de las mujeres se mantuvieron relativamente consistentes a lo largo de los años.

Por qué es importante

Este estudio contribuye a una comprensión científica más amplia del patrimonio. Las personas suelen tener fuertes preferencias sobre cómo quieren ser recordadas, pero se sabe mucho menos sobre cómo son realmente recordadas, en parte porque la evidencia a gran escala de monumentos conmemorativos reales es rara. Nuestro análisis de millones de obituarios ayuda a llenar ese vacío.

¿Qué sigue?

Otra dirección es examinar si resaltar la frecuencia con la que aparece la bondad en los obituarios puede inspirar a las personas a ser más consideradas en su vida diaria.

Comprender lo que se queda en la memoria ayuda a aclarar lo que las personas encuentran significativo; esos valores moldean la forma en que eligen vivir.

El Research Brief es una breve descripción de trabajos académicos interesantes.