Lo que nos dice la verdadera historia de Betsy Ross sobre el trabajo de las mujeres en la Revolución y por qué sigue siendo importante 250 años después

Durante generaciones, la mayoría de los estadounidenses han conocido (y quizás creído) la historia de la costurera Betsy Ross y la creación de la primera bandera nacional.

Según un relato transmitido por su familia, Ross era una joven viuda de Filadelfia cuando George Washington y un comité del Congreso le pidieron que hiciera una bandera para las colonias unidas en rebelión contra Inglaterra.

El boceto mostraba lo que imaginaban: franjas rojas y blancas y una constelación de estrellas de seis puntas sobre un campo azul.

Pero, según cuenta la historia, Ross dobló un trozo de papel “así”, hizo un corte y ¡listo! Produjo una estrella perfecta de cinco puntas. Los hombres aprobaron, ella cosió la bandera, el Congreso vitoreó y se hizo historia.

Como historiador de los primeros artesanos estadounidenses, incluido Ross, a menudo he visto cómo las mitologías (las bandas sonoras de la historia) pueden enterrar comprensiones más ricas y profundas del pasado. Tal es el caso de Betsy Ross, cuya historia nunca se trató de diseñar una bandera, sino de producir muchas, y de ser una de las miles de mujeres cuyo trabajo fue esencial para los orígenes de la nación.

La creación de una leyenda

En 1870, el nieto de Ross, William J. Canby, contó la historia familiar de Betsy Ross y la fabricación de la primera bandera en un discurso ante la Sociedad Histórica de Pensilvania. Historiadores y ciudadanos acogieron la historia con escepticismo.

A pesar de los mejores esfuerzos de Canby, ninguna evidencia de archivo entonces, ni desde entonces, confirmó que Ross hizo la primera bandera estadounidense.

Aún así, la historia ganó fuerza. Durante mucho tiempo, Ross fue una figura histórica popular en la cultura estadounidense, a la altura de Martha Washington y Abigail Adams. Una de las primeras películas biográficas imaginaba la historia de su vida y su nombre adornaba todo, desde muñecas hasta licoreras. Con el tiempo, miles de personas comenzaron a visitar su supuesta casa en 239 Arch St. en Old Town Philadelphia. El monumento se ha conservado como casa museo.

En la década de 1980, el profesor de historia Michael Frisch informó que “a los estudiantes se les pedía que nombraran a cualquier persona de los Estados Unidos anteriores a la Guerra Civil que no fuera un político o una figura militar”, incluido Ross “año tras año”.

Pero en los años posteriores al Bicentenario de Estados Unidos en 1976, la fama de Ross ya estaba en su apogeo. Hoy en día, muchos estadounidenses no están del todo seguros de si ella era real o ficticia.

Casa Museo Betsy Ross en Filadelfia. Gilbert Carrasquillo vía Getty Images Vidov se convirtió en un aspirante a contratista gubernamental

Elizabeth Griscom Ross era realmente real. Fue una tapicera que vivió en Filadelfia desde la década de 1750 hasta la de 1830. Aunque no hay registros escritos que confirmen la historia de la bandera, existe amplia evidencia que documenta la exitosa empresa multigeneracional de fabricación de banderas que ella inició y luego mantuvo con su hija y sus nietas.

Según una historia oral registrada con la hija menor de Ross, en algún momento de la década de 1760, la joven Elizabeth Griscom, que nació en 1752, se unió a su hermana como empleada del tapicero de Filadelfia John Webster. Ross aprendió el oficio de tapicería, así como la confección de flecos y flecos, de Anne King, quien supervisó el trabajo de las mujeres allí.

Ross se casó con el aprendiz de tapicero John Ross en 1773 y la pareja abrió una pequeña tienda. John murió en enero de 1776. El segundo marido de Ross, Marine Joseph Ashburn, sirvió en la Revolución como soldado raso y murió en una prisión inglesa. En 1783, otro corsario, John Claypool, se convirtió en el tercer marido de Ross, y la pareja formó una familia numerosa y vivió una vida plena en la ciudad.

Mi opinión sobre la veracidad de la leyenda es que en parte es cierta, en parte no, y que realmente no existe una “primera” bandera.

Lo que sí es cierto es lo siguiente: Ross quedó viuda en 1776, justo cuando Filadelfia se preparaba para recibir las fuerzas británicas, un esfuerzo que requirió la construcción de una armada y nuevas banderas para representar a los estadounidenses. Mujeres de todo el puerto estaban consiguiendo contratos para coser banderas, y Ross ciertamente quería trabajar.

“¿Cosió o no la ‘primera bandera’? La pregunta suele formularse como una historia de diseño, pero no lo es: es una historia de producción”.

Ross, basándose en años de experiencia, dijo a estos clientes potenciales: “Si quieres muchas de estas banderas, las estrellas rápidas de cinco puntas también funcionan mejor”.

Este marcador histórico de 2009 frente a la Casa Museo Betsy Ross refleja la evolución de la comprensión científica de la verdadera Betsy Ross. Archivo Raymond Boyd/Michael Ochs vía Getty Images El gran esfuerzo de las mujeres en la guerra

Cuando Betsy Ross contó más tarde esta historia a sus hijos y nietos, la historia se centró en un joven artesano que conoció al “Padre de nuestro país” y creyó que ella le había enseñado algo.

Comprender la vida real de Rosa es importante porque su historia ofrece un vistazo a la producción masiva de banderas, uniformes, tiendas de campaña, mochilas y más por parte de las mujeres en tiempos de guerra, y por el profundo orgullo que ella y mujeres como ella sentían por sus contribuciones al movimiento independentista.

Cientos de mujeres de Filadelfia, incluida, brevemente, Ross, fabricaron municiones para el Arsenal de Schuylkill. Las mujeres blancas, negras, nativas, esclavizadas y libres proporcionaban mano de obra en forma de enfermería, cocina y confección y mantenimiento de la ropa necesaria para los campamentos militares. Las mujeres dieron forma a la diplomacia directamente, especialmente entre los pueblos indígenas, e indirectamente al compartir sus perspectivas con maridos, padres e hijos. También hacían recados para familiares ausentes y utilizaban recursos escasos para mantener a los hogares en tiempos de guerra.

Independientemente de lo que haya contribuido o no a la creación de la primera bandera de Estados Unidos, Elizabeth Griscom Ross Ashburn Claypool ciertamente disfrutó de una larga carrera en la fabricación de banderas.

La mejor documentación al respecto llegó justo antes de la Guerra de 1812. Cuando el proveedor de adquisiciones públicas Tench Coke necesitaba banderas, administró los contratos para la ex Elizabeth Ross, ahora conocida como Elizabeth Claypoole. En 1808, por ejemplo, Cox notó que estaban en camino hacia ella metros de tela azul; Semanas más tarde, el artesano presentó una factura por dos banderas de guarnición, dos banderas de seda y siete colores de regimiento.

En 1810, recibió un contrato para seis banderas de guarnición de 18 por 24 pies para una instalación militar en Nueva Orleans. Estas banderas se desplegaron hasta 432 pies cuadrados y requirieron más de 100.000 puntadas. Debieron haber sido bien recibidos, ya que siguió otra orden de 46 banderas de guarnición, que debía entregar “con toda prontitud” al arsenal. También llegaron órdenes del Departamento de India para producir docenas de banderas para ser utilizadas en intercambios diplomáticos con las naciones nativas.

Cuando Estados Unidos entró en guerra con Inglaterra por segunda vez en 1812, las banderas de Elizabeth Claypool, también conocida como “Betsy Ross”, ondeaban en todo Estados Unidos.

Durante su larga carrera, Betsy Ross produjo un número desconocido de banderas: el centenar registrado en fuentes de archivo representa una fracción de su producción total. Mientras Estados Unidos celebra el 250 aniversario de su independencia, la vida real de Ross, ahora interpretada en su totalidad por el dedicado personal de la Casa Betsy Ross, ofrece un vistazo a las vidas de las mujeres trabajadoras en todo Estados Unidos cuyo trabajo en tiempos de guerra ayudó a construir la nación.