Mientras Estados Unidos conmemora el 250 aniversario de la Declaración de Independencia, los debates sobre la libertad religiosa continúan ocupando el centro de la vida pública estadounidense.
Desde que asumió el cargo por segunda vez, la administración Trump ha emitido una serie de órdenes ejecutivas sobre religión que plantean nuevas preguntas sobre la libertad religiosa. El 1 de mayo de 2025, la Administración creó la Comisión para la Libertad Religiosa. La comisión asesorará a la Casa Blanca sobre políticas destinadas a proteger el libre ejercicio de la religión y prevenir la discriminación contra los creyentes por parte del gobierno federal.
La administración también emitió órdenes ejecutivas para “erradicar el prejuicio anticristiano” y ampliar las protecciones contra la discriminación religiosa en las agencias federales.
Algunos académicos sostienen que estas acciones señalan un amplio esfuerzo por remodelar la forma en que se interpreta y practica la libertad religiosa, con un marcado énfasis en favorecer el cristianismo.
Los debates sobre la religión en la vida pública no son nuevos. Como estudioso de la libertad religiosa, desde hace mucho tiempo me interesa saber cómo los primeros debates sobre la libertad religiosa en el momento de la fundación de la nación pueden ayudar a las personas a comprender mejor el momento presente.
La primera correspondencia de James Madison, que más tarde se convirtió en el cuarto presidente de los Estados Unidos y desempeñó un papel clave en la redacción de la Constitución y la Declaración de Derechos, lucha con las tensiones entre la religión y la vida pública. Puede resultar instructivo para los estadounidenses de hoy.
Sociedad en constante cambio
Mucho antes de que la Primera Enmienda garantizara el derecho a la libertad religiosa, la religión era objeto de intensos conflictos.
La Declaración de Independencia invoca a Dios en frases como “Dios de la Naturaleza”, “Creador” y “divina Providencia”. Pero estas palabras no resolvieron las difíciles cuestiones sobre la religión en la vida pública. Las disputas continuaron y dieron forma a los debates sobre la libertad religiosa.
Madison pasó gran parte de su vida ocupándose de estas importantes cuestiones.
Vista exterior de Montpellier, hogar del presidente James Madison, en Orange, Virginia, a principios del siglo XIX. Colección Kean/Getty Images
La Virginia colonial fue un foco de conflicto sobre la autoridad de la Iglesia de Inglaterra. En las décadas previas a la Revolución Americana, las autoridades coloniales castigaron a los grupos religiosos disidentes por practicar su fe. Las autoridades locales multaron y encarcelaron a predicadores bautistas y presbiterianos por predicar sin licencia. Algunos fueron encarcelados cerca de la plantación de la familia Madison en Montpelier.
La intolerancia religiosa en Virginia causó una profunda impresión en Madison. Esto acentuó su atención sobre los peligros de la autoridad religiosa en alianza con el poder estatal.
Compartió sus preocupaciones con su amigo y futuro fiscal federal William Bradford, a quien había conocido durante sus años en el College of New Jersey, ahora Universidad de Princeton.
En una carta de 1773 a su “Dear Billy”, Madison planteó la cuestión crítica de cuándo Bradford comenzó sus estudios jurídicos. Preguntó: “¿Es absolutamente necesario un establecimiento eclesiástico para apoyar a la sociedad civil en un gobierno supremo? ¿Y cuán perjudicial es para un estado dependiente?” En pocas palabras, Madison cuestionó si la religión sancionada por el gobierno fortalece o amenaza a la sociedad.
Madison también condenó el encarcelamiento de predicadores disidentes por parte de las autoridades coloniales. Estas acciones, escribió, reflejan “ese diabólico principio infernal de persecución”. Para Madison, esa persecución fue claramente injusta. Dañó la religión y la sociedad civil. Madison temía a la religión establecida porque amenazaba la conciencia personal y la libertad política.
Cerca del final de su carta, Madison le pidió a Bradford “que se apiadara de mí y orara por la libertad de conciencia”. Esta línea refleja su creciente creencia de que la fe debe estar impulsada por la convicción personal y no por el poder político.
Las personas y la libertad religiosa
Estas experiencias moldearon la oposición de Madison a la religión oficial del estado y su defensa del libre ejercicio de la religión. Para Madison, la religión sólo podía florecer en condiciones de libertad, no bajo coerción.
Foto del grabado original de James Madison de la ‘Galería Nacional de Retratos de Estadounidenses Eminentes’ publicada en 1862 mashuk/DigitalVision Vectors vía Getty Images
Aunque inicialmente se mostró escéptico acerca de agregar la Declaración de Derechos a la Constitución, Madison finalmente apoyó estas enmiendas, incluida la Primera Enmienda. Comienza prohibiendo al gobierno federal sancionar cualquier religión oficial: “El Congreso no promulgará ninguna ley respecto del establecimiento de una religión o que prohíba el libre ejercicio de la religión…”
Para Madison, prohibir al Congreso establecer la religión y proteger el libre ejercicio de la religión no eran ideales abstractos. Eran respuestas a la opresión de las minorías religiosas que había presenciado en Virginia.
Pero Madison se dio cuenta de que las garantías escritas no eran suficientes. Esas “barreras de pergamino”, como se refería a declaraciones como la Declaración de Derechos, eran necesarias pero no suficientes para proteger contra los excesos políticos.
En “The Federalist No. 10”, parte de una serie de ensayos escritos en apoyo de la Constitución, Madison advirtió sobre los peligros de las facciones y la intolerancia. Un grupo religioso dominante podría marginar a otros. “Una secta religiosa puede degenerar en una facción política”, advirtió. En su opinión, una facción religiosa con poder político puede crear tiranía política, especialmente cuando afirma actuar en nombre de Dios.
Madison entendió que la libertad religiosa no significa proteger una fe de otras. La libertad religiosa se garantiza mejor en una nación que respeta la diversidad religiosa en toda su diversidad, incluido el derecho a no tener religión. La cuestión no era privilegiar ninguna tradición, sino proteger todas las tradiciones.
Madison y nuestro momento
La visión de Madison es instructiva en un momento en que los debates sobre la libertad religiosa a menudo se centran en el cristianismo, especialmente en las disputas sobre educación, derechos y discriminación.
Para Madison, la libertad religiosa no era dominio político. Sirvió como aliado constitucional del principio fundamental de la libertad y protector de la democracia.
Regresar a Madison no es un ejercicio de nostalgia. Es una responsabilidad cívica.
Su legado recuerda a los estadounidenses que la libertad religiosa no se trata de poder o privilegios. La libertad religiosa afirma una visión más amplia y profunda de la democracia estadounidense en la que todas las creencias, y ninguna, pueden coexistir en una sociedad diversa y en evolución.
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