Leerles a los niños pequeños mejora sus habilidades sociales y un nuevo estudio muestra que no importa si los padres dejan de hacer preguntas

En 2024, el 51% de las familias leen en voz alta a sus niños pequeños, mientras que el 37% les lee en voz alta a sus hijos de 6 a 8 años.

Algunos padres han dicho que dejan de leer en voz alta a sus hijos en edad escolar porque sus hijos pueden leer solos.

Soy neurocientífico y tengo cuatro hijos, y me preguntaba si los niños podrían estar perdiendo algo más que el placer de escuchar libros leídos en voz alta. En particular, me pregunté si afectaba su empatía y creatividad.

Una idea simple de la literatura.

He estudiado y escrito sobre empatía y creatividad como parte de mi esfuerzo personal por comprender mejor cómo ser un buen padre. Descubrí que la empatía y la creatividad no son talentos con los que se nace o sin ellos. Son habilidades que responden a la práctica, al igual que aprender a tocar el piano.

Pero a mis hijos no les enseñaron empatía ni creatividad en la escuela primaria. Y los datos mostraron que la empatía y la creatividad de los jóvenes pueden haber disminuido en las últimas décadas.

La empatía no se trata sólo de ser amable. Es un superpoder que ayuda a los niños a predecir el comportamiento y navegar situaciones sociales de forma segura. Esto los hace mejores para leer rostros y señales emocionales.

Y la creatividad es necesaria para el autocontrol y la resolución de problemas. Es mucho más fácil regular tu comportamiento si puedes pensar en múltiples soluciones a un problema en lugar de concentrarte en una cosa que no deberías hacer.

Christi Lam-Julian, una madre de Pinole, California, le lee a su hijo Tam V en abril de 2025 para The Washington Post vía Getty Images

Hace unos 10 años comencé a hacer algunos cambios en casa para asegurar que mis hijos adquirieran estas habilidades.

A veces, tomarme 15 minutos por la noche era el único tiempo que tenía con cada niño, con horarios para acostarse a las 7:30 p. m., 7:45 a. m., 8:00 p. m. y 8:15 p. m. Fue precioso para mí. Me pregunté si utilizar los conflictos en los cuentos antes de dormir como momentos de enseñanza les ayudaría a desarrollar más empatía por los demás y fomentaría su creatividad.

En 2016 escribí sobre cómo creo que mis hijos se volvieron más empáticos cuando hacíamos una pausa ocasional durante un libro para preguntar: “¿Cómo crees que se siente este personaje?” y “¿Qué harías?”

Pero nadie ha probado este experimento a mayor escala.

Probando la idea

A partir de 2017, cuatro colegas y yo reclutamos a 38 familias en el centro de Virginia con niños de 6 a 8 años, una edad en la que los niños socializan y experimentan un intenso desarrollo cerebral. Todos los niños de nuestro estudio eran principiantes algo independientes o podían leer de forma independiente. En nuestro estudio, los cuidadores leyeron un libro de cuentos cada noche durante dos semanas.

Elegí siete libros ilustrados: The Tooth Fairy Wars, The Library Lion, Letter to the Lion, Stuck with the Blooz, Cub’s Big World, Grumet and the Fang y New Marmalade Friend. No había nada especial en estos libros, excepto que todos contenían algún tipo de conflicto social, y mis hijos les dieron el visto bueno.

Se trata, entre otras cosas, de un cachorro de oso polar que se separa de su madre en la nieve y de un niño que escondió sus dientes al Ratoncito Pérez.

La mitad de las familias de nuestro estudio leen un libro cada noche hasta el final sin descanso. La otra mitad hizo una pausa en un punto de conflicto por historia para hacer dos preguntas que invitaban a la reflexión. Por ejemplo, cuando el Ratoncito Pérez robó un diente que Nathan deseaba desesperadamente conservar, les preguntaron: “¿Cómo te sentirías si fueras Nathan?”. Si el niño respondía, los padres simplemente escuchaban. En caso contrario, esperaron 30 segundos antes de continuar.

Antes y después de dos semanas, probamos la capacidad empática de los niños para comprender lo que otros podrían estar pensando y sintiendo. También probamos la creatividad mediante una tarea de uso alternativo, en la que se pedía a los niños que generaran ideas creativas, como pensar en usos inusuales para un clip o enumerar cosas con ruedas.

Aumentar la empatía en todos los casos.

Después de solo 14 horas de acostarse con libros, descubrimos, como muestra nuestro estudio de 2026, que los niños cuyos padres se detenían para hacer preguntas entendían mejor las perspectivas de los demás. Pero también los niños cuyos padres sólo leen hasta el final.

Descubrimos que lo que los científicos llaman empatía cognitiva y general mejoró significativamente en ambos grupos entre la primera visita de los niños y nuestra visita de seguimiento dos semanas después de que leyeron los libros durante una semana.

Esto puede deberse a que es más fácil desarrollar empatía cognitiva (es decir, ponerse en el lugar de alguien) en comparación con desarrollar empatía emocional o sentir lo que otros sienten. La empatía emocional involucra diferentes regiones del cerebro y probablemente lleve más tiempo cambiar patrones profundamente arraigados de procesamiento emocional.

Enfoque creativo

Después de dos semanas de lectura antes de dormir, los niños de ambos grupos mejoraron en su pensamiento creativo. Usamos una prueba de creatividad estándar que mide el número y la originalidad de las respuestas cuando se les pide a los niños que piensen en los usos de objetos cotidianos. Por ejemplo, si se les preguntara sobre un ladrillo, una respuesta común sería construir un muro, mientras que una respuesta más original podría ser molerlo para hacer tiza roja.

Pero los niños cuyos padres hicieron una pausa para hacer preguntas generaron significativamente más ideas en general.

Sus respuestas me encantaron: me sugirieron usar un clip como alambre en un reloj de papa, para ayudar a ponerle los zapatos a una muñeca o simplemente para ver qué sonido hace cuando golpea el piso.

También notamos que a los niños más pequeños se les ocurrieron ideas más originales que los mayores. Esto es consistente con otras investigaciones que muestran que la creatividad puede desvanecerse a medida que los niños crecen y que priorizan adaptarse a los demás antes que pensar de manera diferente.

¿Qué más necesitamos aprender?

Nuestro estudio tuvo limitaciones: no teníamos un grupo de comparación que no leyera nada. La mayoría de las familias tenían ingresos más altos, y el 92% de las familias ganaban más de 50.000 dólares al año.

Investigaciones futuras podrían abordar esta brecha y también examinar si los beneficios que encontramos persisten durante las últimas dos semanas y si se traducen en bondad en el mundo real.

Pero lo más importante es que no encontramos diferencias de género en nuestro estudio. La práctica funciona igualmente bien para niños y niñas. Y aunque la mayoría de nuestras familias dijeron que ya les leían regularmente a sus hijos, esta práctica aún funcionaba para impulsar la empatía y la creatividad.

Los niños que leen cuentos antes de dormir con sus padres probablemente se beneficien de una mayor creatividad, especialmente si consideran preguntas sobre los libros. Anastasiia Krivenok/Getty Images Los cuentos antes de dormir son más que una rutina

Como neurocientífico, sé que los años de la escuela primaria son una ventana particularmente poderosa cuando los niños experimentan una intensa formación de nuevas conexiones cerebrales.

Estos 15 minutos de lectura no se tratan solo de preparar a los niños para ir a dormir o enseñarles a decodificar palabras. Construyen vías neuronales para comprender a los demás e imaginar posibilidades. Con la práctica repetida, estas conexiones se vuelven más fuertes, al igual que practicar el piano.

En un mundo diseñado para atraer a las familias a las pantallas, la lectura antes de dormir sigue siendo un santuario donde padres e hijos comparten el mismo espacio imaginativo.

Pero la presión para los padres se reduce: no es necesario leer de ninguna manera en particular. Sólo lee.