Las plantas desaladoras del Golfo Pérsico podrían convertirse en objetivos militares en una guerra regional

Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y los países vecinos de la región del Golfo Pérsico utilizan los combustibles fósiles que se encuentran debajo de sus tierras desérticas no sólo para ganar dinero, sino también para producir agua potable. El petróleo que producen alimenta más de 400 plantas desalinizadoras, que convierten el agua de mar en agua potable.

En una guerra que comenzó el 28 de febrero de 2026 con ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, los ataques de represalia de las fuerzas iraníes afectaron refinerías de petróleo y plantas de gas natural y perturbaron el turismo y la aviación. Todos estos ataques han dañado las economías de los países del Golfo y su reputación de seguridad y estabilidad, ganada con tanto esfuerzo.

Pero los ataques iraníes ya han alcanzado una planta desalinizadora clave en Dubai. Los ataques iraníes del 2 de marzo al puerto Jebel Ali de Dubai afectaron a unas 12 millas (20 kilómetros) del enorme complejo con 43 unidades de desalinización que son fundamentales para la producción de la ciudad de más de 160 mil millones de galones de agua cada año.

Y ya ha habido daños en la central eléctrica Fujairah F1 de los Emiratos Árabes Unidos y en la planta Doha West de Kuwait. En ambos casos, los daños parecen haber sido causados ​​por ataques a puertos cercanos o restos de interceptaciones de drones.

El funcionamiento interno de una planta desalinizadora puede ser enorme y muy complejo. Fayez Nureldine/AFP vía Getty Images Reinos de agua salada

Las monarquías de la región a menudo se describen como petroestados, pero también se han convertido en lo que yo llamo reinos de agua salada, superpotencias globales en la producción de agua dulce del mar creada por el hombre. La desalinización es una de las razones por las que existen campos de golf, fuentes, parques acuáticos e incluso pistas de esquí cubiertas con nieve artificial.

En total, ocho de las 10 plantas desalinizadoras más grandes del mundo se encuentran en la Península Arábiga. Dos plantas israelíes de Sorek completan la lista.

Los países de la Península Arábiga tienen alrededor del 60% de la capacidad mundial de desalinización de agua. Y las plantas cercanas a Irán, alrededor del Golfo Pérsico y el Mar Arábigo, producen más del 30% del agua desalinizada del mundo.

Aproximadamente 100 millones de personas en la región del Golfo dependen de plantas desalinizadoras para obtener su agua. Sin ellos, casi nadie podría vivir en Kuwait, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos (o en gran parte de Arabia Saudita, incluida su capital, Riad).

La enorme estación de esquí cubierta de Dubái es sólo una de las formas en que los países del Golfo utilizan el agua desalinizada. Karim Sahib/AFP vía Getty Images Sabotaje del suministro de agua

Las preocupaciones de la CIA sobre los ataques a plantas desalinizadoras en la región del Golfo se remontan a los años 1980. Durante la invasión de Kuwait por Saddam Hussein en 1990, esas preocupaciones se hicieron reales.

Después de que las fuerzas de la coalición comenzaran a bombardear posiciones iraquíes en enero de 1991, parte de la respuesta de las tropas iraquíes fue arrojar millones de barriles de petróleo crudo al Golfo Pérsico. A medida que la enorme marea negra se desplazaba hacia el sur, funcionarios estadounidenses y sauditas temían que tuviera como objetivo sabotear los sistemas de desalinización.

Los trabajadores instalaron barreras protectoras para proteger las válvulas de admisión en las grandes plantas, especialmente la que suministra la mayor parte del agua de Riad. En Kuwait, el sabotaje iraquí dañó o destruyó gran parte de la capacidad de desalinización del país.

Las autoridades kuwaitíes también se han acercado a Turquía y Arabia Saudita para suministrar alrededor de 750 camiones cisterna y 200 camiones para importar 18 toneladas de agua embotellada de emergencia. Los generadores y las unidades móviles de desalinización suministrados por Estados Unidos proporcionaron un alivio temporal adicional, aunque la recuperación total tardó años.

Derrame de petróleo en una playa en el Golfo Pérsico cerca de una planta desalinizadora saudí a finales de enero de 1991. Chris Lefkow/AFP vía Getty Images

Los temores de ataques a plantas desalinizadoras han resurgido después de que el movimiento hutí de Yemen lanzara drones y misiles contra instalaciones sauditas en Al-Shuqaik en 2019 y 2022, aunque no causaron daños duraderos.

Las armas de Irán son mucho más numerosas y sofisticadas que las de los hutíes, por lo que si atacan las plantas desalinizadoras, el daño podría ser significativo.

Hay aquí una ironía: la capital de Irán, Teherán, tiene una crisis de agua tan grave que, según se informa, el gobierno está considerando trasladar la capital afectada por la sequía a la costa en 2025. Pero Irán es menos vulnerable a los ataques de desalinización porque su suministro de agua depende de represas y pozos.

Cualquiera que sea la guerra, el agua podría convertirse en un factor importante de violencia y dejar cicatrices políticas duraderas. Y si cualquiera de las partes atacara deliberadamente fuentes de agua o plantas desalinizadoras, sería una clara violación de los derechos humanos.