Vivo en el pequeño pueblo de Rolla, Missouri, donde la mitad de los centros de cuidado infantil han cerrado en los últimos seis años. El año pasado, mi estado perdió 1,771 espacios de cuidado infantil debido al cierre.
Este problema no es exclusivo de Rolla: los proveedores de cuidado infantil están cerrando en otras zonas rurales. Algunos de los desafíos que enfrentan estos centros son generalizados. Los trabajadores estadounidenses del cuidado infantil suelen ganar poco dinero, pero el costo del cuidado infantil es alto para muchas familias.
Alrededor de 1,4 millones de niños cuyas familias tienen bajos ingresos se benefician de subsidios para el cuidado infantil, lo que significa que los gobiernos federal y estatal cubren parcialmente los costos del cuidado infantil. Los estados generalmente reciben fondos federales de contrapartida y luego subsidian el cuidado infantil individual en centros de cuidado infantil.
A principios de enero de 2026, la administración Trump anunció que había congelado temporalmente los pagos de subsidios federales para el cuidado infantil a todos los estados debido a preocupaciones de fraude en Minnesota.
Luego, un grupo de estados (Minnesota, Nueva York, California, Illinois y Colorado) demandaron a la administración Trump. Un juez federal dictaminó el 26 de enero que la administración debe entregar casi $10 mil millones en subsidios federales para el cuidado infantil a estos estados.
La nueva política también crea nuevas reglas de verificación -como una prueba más estricta del empleo de los padres- que hacen que recibir subsidios sea más lento y complicado.
A pesar de la demanda, estas otras nuevas reglas de subsidio siguen vigentes, lo que significa, entre otras cosas, que los proveedores de cuidado infantil tienen que hacer más trámites y recibir reembolsos del gobierno federal más tarde de lo habitual.
Una trabajadora de cuidado infantil cuida a niños pequeños en la habitación para bebés de la guardería TLC Daycare Center for Tots en Nampa, Idaho, en noviembre de 2024. Melina Mara/The Washington Post vía Getty Images Ya es una situación difícil
Muchos proveedores de cuidado infantil ya están luchando por mantener sus puertas abiertas.
Soy profesor y presidente del departamento de educación de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri. Ayudo a preparar a mis alumnos, futuros profesores, para que se conviertan en la próxima generación de educadores. Parte de mi trabajo es apoyar nuestro centro de desarrollo infantil en el campus, que atiende a los bebés y niños pequeños del personal, los profesores y los estudiantes.
En todo el país, más de 14 millones de niños potencialmente necesitan atención infantil, pero sólo hay 10 millones de plazas.
Incluso si los padres pudieran encontrar guarderías, sus altos costos pueden ser prohibitivos, lo que a veces provoca que los padres jóvenes con empleos mal remunerados abandonen la fuerza laboral.
Cómo funcionan los subsidios para el cuidado infantil
Colocar a un bebé en un centro de primera infancia o en una guardería puede costar a los padres un promedio de 15.000 dólares al año. Estos costos pueden aumentar a más de $28,000 en lugares como Washington, DC
Si bien los subsidios pueden ayudar a compensar los altos costos del cuidado infantil, sólo alrededor del 15% de los niños cuyas familias califican para recibir subsidios los reciben.
El gobierno federal distribuye subsidios a agencias estatales designadas que son responsables de contratar proveedores y verificar la elegibilidad familiar. Los estados deben igualar algunos de estos fondos. Luego, los padres solicitan a través de su estado recibir el subsidio.
Las familias generalmente pagan el resto de los costos del centro de cuidado infantil según una escala móvil.
Los requisitos exactos para recibir subsidios para el cuidado infantil varían según el estado, tanto para las familias como para los proveedores. Los estados a menudo exigen que los padres trabajen o estén en la escuela y ganen menos de un ingreso determinado.
En Nueva York, una familia de cuatro personas podría calificar si ganan hasta casi $110,000 cada año. En Florida, una familia de cuatro personas podría ganar alrededor de $56,000 al año y calificar.
La cantidad que reciben las familias en subsidios también varía, pero obtenerlos puede ahorrarle a una familia alrededor de $10,000 al año en un lugar como Seattle.
Conseguir una plaza de guardería no está garantizado
Puede resultar difícil para las familias solicitar y recibir subsidios para el cuidado de los niños. Requiere mucho papeleo y las familias a menudo tienen que pasar horas al teléfono y lidiar con instrucciones confusas sobre cómo obtener beneficios.
En algunos estados existe una lista de espera para los subsidios de cuidado infantil.
En marzo de 2026, Missouri lanzó una lista de espera para subsidios de cuidado infantil. Anteriormente, las familias podían recibir subsidios para el cuidado de los niños inmediatamente después de la aprobación si encontraban un proveedor. Ahora las familias tienen que esperar hasta que haya fondos disponibles.
Los proveedores pueden ser reacios a aceptar subsidios para ayudar a pagar el cuidado infantil, en parte debido al trabajo adicional que implica presentar los registros de asistencia de un niño al estado y verificar otra información. Algunos proveedores simplemente no pueden permitirse el lujo de apostar con pagos retrasados, lo que ocurrió durante el cierre federal de 2025, por ejemplo.
En Missouri, los pagos de subsidios a los proveedores de cuidado infantil se retrasaron durante meses cuando el estado simplemente cambió a un nuevo sistema para procesar los pagos en 2023 y 2024.
Algunos estados, incluidos Arkansas y Oregon, también han recortado sus propios fondos para subsidios de cuidado infantil en los últimos años.
Las comunidades rurales y otras comunidades desatendidas se ven particularmente afectadas por cualquier retraso y recorte de subsidios.
Cuando hay una gran demanda de cuidado infantil, hay pocos incentivos para que los proveedores acepten subsidios y reciban el reembolso del gobierno seis semanas después, después de presentar una extensa documentación. La alternativa para algunos proveedores es inscribir principalmente a familias más ricas para que paguen el costo total de la atención.
las matemáticas no funcionan
La industria del cuidado infantil enfrenta otros desafíos.
A pesar de algunos aumentos salariales recientes, los trabajadores de cuidado infantil se encuentran entre los profesionales peor pagados de Estados Unidos. Ganan, en promedio, alrededor de 15 dólares la hora, dependiendo de dónde vivan. A menudo no reciben otras prestaciones como un seguro o una pensión.
Los trabajadores de cuidado infantil ganan tan poco en parte porque los centros de cuidado infantil tienden a operar con márgenes reducidos. A menudo no obtienen ganancias, a menos que formen parte de una gran cadena nacional, como Bright Horizons.
La mayoría de los proveedores de cuidado infantil son pequeñas empresas, ya sea que operen en un centro designado o en la casa privada de alguien. A diferencia de los distritos escolares públicos K-12, estos proveedores de cuidado infantil normalmente no reciben financiación gubernamental.
Si un proveedor de cuidado infantil aumenta demasiado los salarios de los trabajadores de cuidado infantil y luego aumenta las tasas de matrícula, la mayoría de las familias no pueden darse el lujo de enviar a sus hijos allí, especialmente a los bebés.
En la guardería de mi campus, por ejemplo, aumentar los salarios de los trabajadores de cuidado infantil de 15 a 17 dólares la hora costaría más de 85.000 dólares al año. Tendríamos que aumentar las tasas de matrícula en 1.000 dólares al año, por niño, para compensar ese coste.
Cuanto más pequeños sean los niños que el centro tiene en el programa, más trabajadores de cuidado infantil necesitará contratar. En Missouri, por ejemplo, las regulaciones estatales exigen que haya un cuidador por cada cuatro bebés en un centro de cuidado infantil.
La gente sostiene carteles lamentando el alto costo del cuidado infantil mientras asisten a una conferencia de prensa sobre el cuidado infantil universal en noviembre de 2024 en Nueva York. Michael M. Santiago/Getty Images No hay un camino claro a seguir
Hay 16.000 proveedores de cuidado infantil menos en el país que antes de la pandemia de COVID-19.
El gobierno federal ha asignado $53 mil millones para apoyar a la industria del cuidado infantil durante la pandemia en 2020 y 2021. Casi todos los proveedores de cuidado infantil han recibido dinero como parte de esta financiación. Pero el dinero que mantuvo a flote algunos centros durante ese tiempo ya se ha gastado.
Ahora a muchas familias les resulta difícil encontrar servicios de guardería asequibles a una distancia razonable.
Si bien es posible que el congelamiento de los subsidios para el cuidado infantil por parte de la administración Trump nunca entre en vigor, reglas de verificación más estrictas ya están empeorando mucho la situación imposible para las familias. Y si también se eliminan los subsidios, más familias estadounidenses simplemente no podrán pagar el cuidado de sus hijos.
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