Las bacterias que causan la enfermedad mortal del ántrax sobreviven en el suelo, un lugar que sus antepasados preferían a las placas de Petri y los tejidos llenos de sangre.
La bacteria que causa el ántrax se llama Bacillus anthracis. Socializan en el suelo y pueden formar comunidades alrededor de las raíces de las plantas. También interactúan con organismos vecinos, aunque hay que admitir que no son vecinos ideales para las amebas que habitan en el suelo a las que infectan y matan.
Como investigador de salud pública, me fascina cómo las enfermedades se transmiten entre las personas, los animales y el medio ambiente. Cuando trabajaba en un departamento de salud estatal, me sorprendió saber cómo las bacterias que causan el ántrax circulan entre el suelo y los animales que dependen de ese suelo, incluidos los humanos.
Ántrax en el ecosistema
Dale a estas bacterias tierra rica en álcali, calcio y un poco de nitrógeno, y sobrevivirán felices en el suelo. Si la temperatura, la humedad o la acidez no son favorables, estas bacterias también pueden dormir durante décadas en forma de esporas, bajo los pies y casi olvidadas excepto por el ganado.
El ganado vacuno, los ciervos y otros grandes herbívoros alteran el hábitat de las bacterias. A veces, accidentalmente comen esporas de ántrax con los alimentos o quedan expuestos a ellas a través de un corte. Después de que las esporas de ántrax ingresan al cuerpo de un animal, las células inmunes conocidas como macrófagos recogen estas esporas para eliminarlas. Pero en lugar de ser destruidas como otros patógenos en descomposición, las esporas germinan y se multiplican.
Células inmunes (amarillo) que engullen a las bacterias del ántrax (naranja). Volker Brinkmann/Wikimedia Commons, CC BI-SA
Una vez que las esporas toman la forma de bacterias, también pueden lanzar una ofensiva agresiva. Las bacterias del ántrax pueden escindir proteínas vitales con toxinas y causar estragos en sus oponentes celulares. El ganado sucumbe a la bacteria en cuestión de días si no se trata, a veces dentro de las 48 horas posteriores a la infección.
Al morir el ganado, las bacterias regresan al suelo para revegetar o esporular.
La gente está sembrando ántrax.
Los humanos pueden verse atrapados en el ciclo de vida de Bacillus anthracis.
A lo largo de la historia, los humanos y los animales han sembrado nuevas tierras con esporas de Bacillus anthracis. Las esporas son viajeros resistentes: pueden sobrevivir más de 50 años y son resistentes a la deshidratación, la radiación, los productos químicos tóxicos y la degradación enzimática.
El ántrax en el antiguo Egipto puede haber sido una de las plagas descritas en la Biblia. Los textos sobre cría de animales en China describen el ántrax durante milenios. Los exploradores franceses trajeron esporas de Bacillus anthracis a suelo americano a principios del siglo XVIII.
Si bien las personas suelen propagar el ántrax accidentalmente, existen ejemplos notorios de propagación intencional del ántrax.
En las décadas de 1930 y 1940, los líderes militares japoneses liberaron esporas de ántrax en las aldeas chinas, matando a miles de personas. El 18 de septiembre de 2001, se enviaron sobres a los medios de comunicación y a los líderes del Congreso estadounidenses, matando a cinco personas.
El uso como arma de esporas de Bacillus anthracis se asemeja a un polvo blanco, no al suelo marrón donde se encuentran naturalmente.
El ántrax se envió por correo como un acto de bioterrorismo. Pool Demange/MARCHI/Gamma-Rapho vía Getty Images Ántrax bajo los pies
La mayoría de los casos de ántrax en humanos son el resultado del trabajo con animales, un riesgo laboral para curtidores, clasificadores de lana y carniceros.
El ántrax en humanos se manifiesta como ampollas y llagas oscuras cuando una persona queda expuesta a las esporas a través de una herida abierta. Cuando se inhalan las esporas, los síntomas incluyen fiebre, náuseas y dolor en el pecho. Muy pocas personas ingieren las bacterias o esporas, pero quienes lo hacen suelen contraerlas al comer carne poco cocida de un animal infectado. Los síntomas incluyen vómitos, dolor abdominal y diarrea con sangre.
El ántrax por inhalación es el tipo más mortal de ántrax. Si bien los investigadores estiman que el 95% de las personas con ántrax por inhalación mueren, esto se basa en brotes históricos en los que los pacientes a menudo no recibían un diagnóstico o tratamiento oportuno.
El tratamiento para el ántrax incluye antibióticos y anticuerpos monoclonales. William Smith Greenfield desarrolló una vacuna para prevenir el ántrax casi al mismo tiempo que Louis Pasteur la desarrolló en 1881. Sin embargo, actualmente las vacunas contra el ántrax solo se recomiendan para personas con alto riesgo de exposición al ántrax, incluidos los cuidadores de animales y los miembros del ejército de los EE. UU.
Ecología del ántrax
Las bacterias que causan el ántrax siempre estarán asociadas con armas de destrucción humana, eclipsando su papel ecológicamente complejo en los animales y la tierra que sustenta la humanidad.
En el suelo, interactúan con otros organismos y plantas de maneras que los científicos apenas comienzan a comprender. En los animales, son parte del ciclo de vida y muerte que sustenta a las poblaciones.
Bajo la huella cada vez mayor de la civilización, la bacteria del ántrax seguirá siendo inseparable del suelo sobre el que camina el hombre.
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