Los estadounidenses de 65 años o más que están asegurados por Medicare verán alrededor de 60 millones de visitas de telesalud anualmente entre 2021 y 2023: alrededor de 31 millones para salud mental y 29 millones para otros problemas de salud. Ése es el hallazgo clave de un nuevo estudio del que soy coautor en la revista Annals of Internal Medicine.
También descubrimos que las personas con cobertura de Medicare que utilizaban servicios de telesalud tenían peor salud en general y enfrentaban más limitaciones físicas y funcionales en su vida diaria, en comparación con sus contrapartes que solo tenían citas médicas en persona.
Para obtener estas cifras, analizamos una encuesta nacional llamada Encuesta del Panel de Gastos Médicos, que proporciona una instantánea representativa a nivel nacional de cómo diferentes grupos de estadounidenses usan y reciben atención médica. Con base en nuestro análisis, creamos estimaciones nacionales de visitas de telesalud que reflejan patrones de atención para todos los asegurados a través de Medicare, el programa federal de seguro médico dirigido principalmente a personas mayores de 65 años, así como a algunas personas más jóvenes con discapacidades.
Por qué es importante
En tan solo unos años, la telesalud se ha convertido en una parte central de la prestación de atención médica en los Estados Unidos y probablemente seguirá desempeñando un papel importante en el sistema de atención médica.
Antes de 2020, los pacientes rara vez recibían atención médica de forma virtual. Alrededor del 1,7% de los pacientes de Medicare (910.490 personas) utilizaron la telesalud para sus citas médicas en 2019. En su mayoría eran pacientes de zonas rurales, y solo ciertas clínicas estaban autorizadas para ofrecerla.
Pero durante la pandemia de COVID-19, el gobierno federal amplió la cobertura de telesalud para las personas cubiertas por Medicare para facilitar el acceso de los pacientes a la atención médica. Muchas compañías de seguros también lo hicieron. El número de pacientes de Medicare que utilizan servicios de telesalud aumentó al 53 % en 2021, lo que corresponde a casi 28,3 millones de usuarios de telesalud en el pico de la pandemia.
La telesalud se ha vuelto ampliamente utilizada por todos los grupos de edad para servicios médicos desde la pandemia de COVID-19.
Si bien las citas de telesalud en general, no solo para las personas con cobertura de Medicare, han disminuido desde el punto álgido de la pandemia, todavía están muy por encima de los niveles prepandémicos, según datos de Epic, la compañía de registros médicos electrónicos más grande de EE. UU.
La legislación aprobada en 2021 hizo que la cobertura de telesalud de Medicare fuera permanente para los servicios de salud mental. Sin embargo, la cobertura para el acceso de telesalud a la atención de otros tipos de afecciones de salud, como infecciones respiratorias o diabetes, expira en 2027, y los formuladores de políticas aún están decidiendo si continuarla.
Nuestros hallazgos resaltan el importante papel que la telesalud ha comenzado a desempeñar para permitir que los adultos mayores accedan a la atención médica para todo tipo de afecciones de salud agudas y crónicas. Una nueva investigación sugiere que puede ayudarlos a consultar a sus proveedores de manera más constante sin comprometer la calidad de la atención en comparación con las visitas en persona.
Limitar el acceso a los servicios de telesalud podría revertir los avances recientes en el acceso de los adultos mayores, especialmente para los pacientes que tienen limitaciones geográficas o relacionadas con la salud que pueden impedirles acudir a una cita en persona.
Lo que aún no se sabe
Si bien nuestro estudio arroja luz sobre quién utilizó la telesalud y para qué afecciones médicas, quedan varias preguntas importantes.
En primer lugar, no examinamos explícitamente la calidad de la atención. Se necesita más investigación para determinar si las visitas de telesalud son comparables a las visitas en persona para el tratamiento de diversas afecciones. Mis colegas y yo planeamos investigar esta cuestión para afecciones específicas, como la diabetes.
En segundo lugar, nuestro análisis se centró en personas con cobertura de Medicare. Los formularios pueden diferir para pacientes más jóvenes o aquellos con otros tipos de seguro médico.
Sin embargo, nuestro estudio es consistente con otros que han examinado el uso de la telesalud desde la pandemia.
Aunque ningún estudio o informe es perfecto, la evidencia general sugiere que la telesalud puede ayudar a mejorar el acceso a la atención y parece ser una alternativa razonable, ya sea por sí sola o como complemento de la atención en persona para ciertas afecciones médicas.
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