La actual disputa comercial de Canadá con Estados Unidos ha aumentado la conciencia de los consumidores sobre los productos alimenticios nacionales, y algunos expertos sostienen que los alimentos deberían considerarse una cuestión de defensa nacional.
Si bien el apoyo a la compra de alimentos locales está aumentando (un estudio encontró que dos tercios de los canadienses estaban dispuestos a pagar más por los alimentos locales), todavía hay muchas cosas que quedan fuera de la conversación sobre los alimentos locales.
El dicho “comprar localmente” no aborda los problemas más profundos de los sistemas de producción de alimentos de Canadá. Las barreras comerciales interprovinciales, las regulaciones obsoletas sobre pesticidas, la inseguridad alimentaria y otras deficiencias en la política alimentaria canadiense socavan la capacidad de Canadá para construir un sistema alimentario equitativo y sostenible.
Lo más importante es que las discusiones sobre alimentos locales a menudo ignoran a las mismas personas que hacen posible la producción de alimentos: los trabajadores agrícolas. Estos trabajadores constituyen la columna vertebral del sector agrícola, pero muchos enfrentan condiciones laborales inseguras, salarios inadecuados y exclusión de la protección laboral básica.
El dicho “comprar localmente” no aborda los problemas más profundos de los sistemas de producción de alimentos de Canadá. Letreros de Made in Canada en una tienda de comestibles en St. Andrews, NB, mayo de 2025. THE CANADIAN PRESS/Graham Hughes El costo humano de la agricultura
Mejorar la calidad de los empleos en la agricultura es importante no solo para la sostenibilidad económica de los sistemas alimentarios regionales, sino también porque se sabe que el trabajo agrícola es peligroso, sucio, degradante y devaluador.
Una proporción cada vez mayor de la fuerza laboral agrícola de Canadá (alrededor de una cuarta parte) está compuesta por trabajadores migrantes del programa de trabajadores extranjeros temporales. Estos trabajadores están atados a sus empleadores y a menudo enfrentan el despido o la repatriación si algo sale mal en el trabajo. Esta deportabilidad institucionalizada deja a muchos trabajadores agrícolas vulnerables a la explotación.
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El trabajo agrícola en Canadá se define por la inseguridad, la represión y la exclusión. Los trabajadores a menudo se enfrentan a una falta de acceso a la atención sanitaria, a condiciones de vida insalubres y a lugares de trabajo inseguros.
Es vital mejorar la calidad de los empleos en la agricultura. Un agricultor cosecha soja en Levis, Quebec, en septiembre de 2024. PRENSA CANADIENSE/Jacques Boissinot
Esto no es un accidente. Históricamente, el trabajo agrícola ha estado exento de las leyes de protección laboral debido a una creencia arraigada en el excepcionalismo agrícola: la idea de que, debido a que está sujeto a factores incontrolables como el clima y contribuye a la seguridad alimentaria nacional, la agricultura debe recibir apoyo gubernamental especial y exenciones regulatorias.
En la práctica, muchos creen que el trabajo agrícola no debería someterse a los mismos estándares que los trabajos en otros sectores. Los trabajadores agrícolas a menudo quedan excluidos de protecciones importantes en muchas jurisdicciones, como el pago de horas extras.
Cuando se combina con una situación migratoria precaria, incluso las protecciones limitadas a las que los trabajadores agrícolas tienen acceso en el papel pueden no estar disponibles en la práctica.
¿Por qué los agricultores orgánicos están luchando?
Para comprender mejor por qué algunos empleadores ofrecen mejores condiciones a los trabajadores agrícolas, encuestamos a agricultores orgánicos que cultivan hortalizas (una industria nutricionalmente importante y que requiere mucha mano de obra) en Columbia Británica.
Preguntamos a los agricultores sobre qué motiva sus decisiones agrícolas, sobre las características de su finca y su percepción sobre cómo mejorar la calidad del trabajo de los trabajadores empleados.
Nos centramos en los agricultores orgánicos porque los consumidores a menudo consideran que los alimentos orgánicos son más sostenibles y la industria se ha alineado con el valor de justicia de Canadá, incluido el bienestar de los trabajadores. En teoría, los agricultores orgánicos deberían estar entre los más motivados para proporcionar buenos empleos a sus empleados.
A pesar de esta alineación ética, descubrimos que tanto las granjas orgánicas certificadas como las no certificadas en Columbia Británica tuvieron un desempeño deficiente en la mayoría de los aspectos de la calidad del trabajo que medimos, incluidos los procedimientos de empleo y quejas, el tiempo libre remunerado y los beneficios de salud extendidos.
Las granjas orgánicas obtuvieron mejores resultados en prácticas relacionadas con la salud ocupacional y el esfuerzo físico, como el uso de estrategias para reducir los movimientos repetitivos de los trabajadores.
Los límites de las buenas intenciones
Muchos agricultores informaron de una motivación orientada a la justicia social para mejorar la calidad del trabajo, pero a menudo no pudieron llevar estas ideas a la práctica.
La barrera más común para mejorar la calidad del empleo fue el costo, mientras que el predictor más fuerte de mejores prácticas fue el tamaño económico de la finca, medido por los ingresos y los ingresos agrícolas.
En las empresas más grandes, las inversiones en infraestructura y mejoras de procedimientos en la calidad del trabajo pueden estar justificadas porque se considera que benefician a más trabajadores y respaldan operaciones agrícolas más complejas.
El apoyo a la alimentación local debe incluir los derechos, la dignidad y la seguridad de los trabajadores que la sustentan. Se ven plantas de papa en una granja en Clinton, PEI, el 21 de julio de 2025. LA PRENSA CANADIENSE/Giordano Ciampini
Sin embargo, el vínculo entre las granjas más grandes y una mayor calidad del empleo puede enmascarar otro vínculo: las granjas más grandes están en una mejor posición para contratar trabajadores a través del Programa de Trabajadores Extranjeros Temporales, que tiene requisitos especiales en materia de salarios y condiciones de empleo. Al mismo tiempo, el programa produce desequilibrios de poder que pueden conducir a malos tratos y desempoderamiento estructural de los trabajadores migrantes, lo que sin duda es malo para la calidad del trabajo.
Nuestros resultados también sugieren que los sobreprecios de las ventas de alimentos orgánicos no son suficientes para superar las barreras financieras percibidas para implementar medidas de calidad laboral.
Un sistema alimentario resiliente y asequible depende de empleos de calidad en la agricultura. No abordar los problemas de calidad del trabajo de los trabajadores agrícolas es una oportunidad perdida. Hay muchas mejoras beneficiosas que apoyan condiciones de trabajo seguras y decentes, y los programas de salario digno para los trabajadores agrícolas deberían garantizar que los alimentos orgánicos y producidos de manera sostenible sean asequibles para todos los canadienses.
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