La larga sombra de la ‘bomba demográfica’ de Paul Ehrlich es evidente en los esfuerzos antiinmigración actuales

Paul Ehrlich abrió su libro de 1968 “La bomba demográfica” con una escena que narra el regreso a su hotel a través de un concurrido barrio de Delhi en una noche sofocante de mediados de los años 1960. Describió la sensación física de la superpoblación: gente comiendo, lavándose, discutiendo, mendigando: “gente, gente, gente, gente”.

Desde esa apertura visceral, declaró que la hambruna, los conflictos y la guerra nuclear arrasarían el mundo en los años 1970 debido a la superpoblación. Cientos de millones de personas morirían de hambre independientemente de los programas intensivos que se lanzaran para evitarlo. Ehrlich abogó por el control de la población y describió escalofriantemente el crecimiento demográfico como un “cáncer” que debía ser eliminado.

Las predicciones de Ehrlich estaban claramente equivocadas, y así lo afirmaron los expertos en su momento. Pero su lógica resonó durante las décadas de 1970 y 1980 en todo el espectro político. Su sombra es evidente en las campañas antiinmigración actuales y en los argumentos de la Casa Blanca a favor de las deportaciones masivas.

Hemos seguido su larga vida futura, como científico social computacional que estudia el extremismo contemporáneo y como historiador cuyo libro “Construyendo la bomba demográfica” analizó el impacto de Ehrlich.

hacerlo mal

Los demógrafos y economistas de las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial rechazaron la idea que Ehrlich estaba promoviendo entre millones de lectores: que el crecimiento demográfico es la causa principal de la degradación ambiental. En cambio, el consenso de expertos mostró cómo la contaminación y el agotamiento de los recursos se deben mucho más a la extracción y el consumo excesivo que al recuento de personas.

El demógrafo de Princeton, Ansley Coale, dijo a la Asociación de Población de América en 1968, el año en que se publicó “La bomba demográfica”, que atribuir los fracasos nacionales al crecimiento demográfico se había puesto de moda a pesar de que la mayoría de los problemas del país tenían poco que ver con ello.

Su colega y ex presidente de la Asociación de Población de Estados Unidos, Frank Notestein, demostró en la reunión de la asociación en 1970 que el aumento de la contaminación había superado con creces el aumento de la población. Notestein calificó el control de la población en las “regiones desarrolladas” como una distracción de la necesidad más inmediata de regular la industria.

Los visitantes del Museo de Ciencia e Industria de Chicago escuchan una explicación grabada sobre el reloj de la población mundial en 1976. La población mundial alcanzó los 8 mil millones en 2022. Bettmann/Colaborador vía Getty Images

El estudio empírico de 1971 del ecologista Barry Commoner confirmó que el daño ambiental de la posguerra se había debido casi exclusivamente a nuevos métodos de producción y al aumento del consumo per cápita, no al creciente número de personas. Cuando el economista Julian Simon desafió a Ehrlich en 1980 a apostar sobre los cambios en los precios de las materias primas durante la próxima década, Ehrlich aceptó… y perdió.

En una retrospectiva de 2009, Ehrlich reconoció algunos de los defectos de “La bomba demográfica”, pero no revisó su afirmación central. Las hambrunas masivas que predijo no se habían materializado en la década de 1970 porque no había anticipado la Revolución Verde, una expansión dramática de la producción agrícola. Dijo que los escenarios catastróficos del libro eran ejercicios ilustrativos, no pronósticos inevitables. Descartó a sus críticos calificándolos de cómplices de los contaminadores. La retrospectiva de Ehrlich concluía: “Por tanto, fue un tratado exitoso y estamos orgullosos de él”.

Orígenes de la analogía de la “bomba demográfica”

Los argumentos de Ehrlich resonaron con las ansiedades populares de finales de los años sesenta. Al vincular el crecimiento demográfico con el medio ambiente, la amenaza de una guerra nuclear y la revolución sexual, Ehrlich generó apoyo de izquierda al control demográfico, que anteriormente había sido principalmente una preocupación de la derecha política.

Con la publicación de “La bomba demográfica”, Ehrlich se convirtió casi de la noche a la mañana en una celebridad. Aunque sus afirmaciones sobre las consecuencias del crecimiento demográfico eran sistemáticamente erróneas, Ehrlich tuvo un enorme impacto público. Como biólogo de mariposas, de repente consiguió apariciones en el “Tonight Show” de Johnny Carson. Influyó en producciones distópicas de Hollywood, como “ZPG” (1972), “Soylent Green” (1973) y “Logan’s Run” (1976).

Paul Ehrlich en “The Tonight Show Starring Johnny Carson” en 1980.

La genealogía intelectual detrás de “La bomba demográfica” era más profunda que la propia carrera de Ehrlich. La analogía de la “bomba” fue tomada de un folleto de 1954 de Hugh Moore, un hombre de negocios cuyas ansiedades poblacionales descendían de Guy Irving Burch, el eugenista antiinmigrante que fundó la Oficina de Referencia de Población en 1929.

Burch, preocupado porque “la raza extranjera o negra” reemplazaba a los europeos, introdujo la frase “explosión demográfica” en el discurso público estadounidense en la década de 1930 como parte de una campaña para restringir la inmigración. Moore actualizó el marco de Burch para la Guerra Fría, advirtiendo que el crecimiento demográfico en África, Asia y América Latina produciría una expansión comunista y una guerra nuclear.

El uso que hace Ehrlich de la capacidad de carga ecológica –la idea de que cualquier entorno tiene un número finito de recursos para sustentar a una población antes de colapsar– justificó las iniciativas coercitivas de control poblacional como políticas ambientales internas y externas en la mente de muchos estadounidenses.

El período de “emergencia” de la India de 1975 a 1977 sometió a unos 8 millones de personas a la esterilización en condiciones que iban desde incentivos financieros hasta coerción absoluta. La política de un solo hijo de China se impuso mediante multas, esterilizaciones y abortos forzados durante casi tres décadas. Los programas de control demográfico de algunos países en desarrollo impusieron la anticoncepción y la esterilización a las mujeres sin su consentimiento.

California realizó esterilizaciones a algunos reclusos hasta la década de 2010. Las histerectomías a detenidos continuaron en al menos un centro de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. hasta 2019.

Ehrlich vinculó el medio ambiente con la inmigración

En Estados Unidos, Ehrlich cofundó la organización Zero Population Growth, que rápidamente sobrevivió a su premisa original. En 1972, la tasa total de fertilidad en Estados Unidos ya estaba por debajo del nivel de reemplazo, y el ZPG giró hacia la restricción de la inmigración como su principal objetivo político.

David Brower, el primer director del Sierra Club, escribió la famosa frase “la batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado” en el prólogo de “La bomba demográfica”. Nombró a John Tanton, cofundador del ZPG de Ehrlich, para presidir el comité nacional de población del Sierra Club.

Tanton continuaría construyendo una red de grupos que implementarían la lógica que Ehrlich había popularizado. Esta lógica vinculaba la capacidad de carga ecológica de Ehrlich, la ética del bote salvavidas (la idea de que las naciones ricas corrían el riesgo de verse inundadas por la inmigración) y las ansiedades reaccionarias sobre el cambio demográfico.

La red antiinmigración de Tanton se convirtió en una de las organizaciones más influyentes de la política estadounidense de finales del siglo XX. Además de ZPG, Tanton fundó la Federación para la Reforma Migratoria Estadounidense (FAIR) en 1979, el Centro de Estudios de Inmigración en 1985, The Social Contract Press en 1990 y NumbersUSA en 1996.

Esta red produjo investigaciones sobre políticas y presionó para lograr reducciones drásticas de la inmigración tanto legal como ilegal. También fue fundamental para reenvasar el nativismo en elegantes informes políticos para la revolución republicana de 1994, asegurar la aprobación bipartidista de la Ley de Reforma de Inmigración Ilegal y Responsabilidad de los Inmigrantes de 1996 y respaldar los esfuerzos antiinmigración que se aprobaron en California y Arizona. Ehrlich formó parte de la junta de asesores de FAIR hasta 2002. Murió el 13 de marzo de 2026.

Ehrlich, Tanton y Brower, como parte de Californianos por la Estabilización de la Población, intentaron presionar al Sierra Club para que adoptara restricciones a la inmigración como posición oficial, pero los miembros del influyente grupo ambientalista se resistieron. Las medidas electorales y las elecciones de la junta directiva del Sierra Club desde finales de la década de 1990 hasta principios de la década de 2000 expusieron los profundos vínculos con los activistas antiinmigración y los derrotaron.

La superpoblación en la política actual

Las ansiedades poblacionales de Ehrlich siguen teniendo una larga vida futura a medida que las figuras políticas construyen sobre la idea de que la inmigración constituye una forma de “reemplazo” de las poblaciones existentes. Las quejas que antes eran marginales y que sugerían que los blancos estaban siendo reemplazados por personas de color se han convertido en parte de la agenda de “deportación masiva ahora” de los aliados MAGA del presidente Donald Trump.

Cincuenta años separan los campos de esterilización de la India de los actuales almacenes de detención del ICE, pero creemos que la lógica que los conecta es directa: una población definida como excesiva, un aparato gubernamental autorizado para reducirla y un vocabulario científico utilizado por algunos de los aliados más cercanos del presidente para justificar los medios como una necesidad ecológica. Las contribuciones de Ehrlich a ese vocabulario resultaron mucho más duraderas que sus predicciones.