La larga historia de la meditación silenciosa y las personas que ayudaron a darle forma

Los retiros silenciosos se han vuelto más comunes en los Estados Unidos en los últimos años.

Para calmar y restablecer su sistema nervioso, las personas abandonan sus teléfonos y materiales de lectura y se comprometen a hablar lo mínimo para aprender prácticas de autoconciencia.

La meditación silenciosa y la oración silenciosa han dado forma a la vida espiritual dentro de varias tradiciones religiosas durante miles de años. Hoy en día, sin embargo, estas prácticas se ofrecen a menudo en un entorno secular.

Una forma particular de silencio meditativo, el retiro de atención plena de 10 días, ha tenido un enorme impacto. Las investigaciones que he realizado durante las últimas dos décadas arrojan luz sobre el papel del maestro de meditación birmano Saiagii U Ba Khin en la popularización de la meditación de atención plena. El término “saiagii” significa “maestro respetado”.

Saiagii U Ba Khin en su centro de meditación en Rangún en 1961. Pariiatti

Ba Khin fue uno de un pequeño número de destacados maestros de meditación budistas laicos en la Birmania tardía de la colonia y principios de la poscolonial. Su retiro silencioso de 10 días se convirtió en el modelo para una amplia gama de tradiciones de meditación intensiva. Tres de los estudiantes de Ba Khin contribuyeron decisivamente a llevar sus enseñanzas a los Estados Unidos.

El surgimiento de la meditación masiva.

Las prácticas de meditación de atención plena se remontan a la antigua India. La evidencia histórica más clara de tales prácticas proviene de las enseñanzas del Buda histórico, Siddhartha Gautama, y ​​sus contemporáneos.

La mayoría de estos practicantes eran monjes o ascetas. Sin embargo, quedan dudas históricas sobre si tales prácticas estaban reservadas principalmente a los monjes o si se practicaban ampliamente entre los laicos.

El monje y erudito Bhikkhu Analaio afirma que las fuentes históricas más antiguas proporcionan evidencia de una práctica laica generalizada de la meditación que comenzó en el siglo V a.C. Otros estudiosos sugieren que los laicos sólo tenían acceso a enseñanzas sobre prácticas devocionales, como meditaciones sobre las cualidades de Buda, que fomentarían la donación y la adoración comunitaria.

Un acontecimiento sorprendente a mediados del siglo XX fue el surgimiento de movimientos masivos de meditación budista en el sudeste asiático. Países como Myanmar, Tailandia y Sri Lanka han promovido la meditación entre los laicos para construir identidades nacionales frente al colonialismo.

En la Birmania poscolonial –el nombre de Myanmar hasta 1989– ser un ciudadano ideal significaba ser un budista ideal; la meditación era vista como una expresión visible que encarnaba ese ideal. Con la globalización de este tipo de prácticas de meditación en la segunda mitad del siglo XX, estas prácticas de meditación se extendieron más allá de las fronteras de estos países.

Los birmanos se retiran silenciosamente

Centro Internacional de Meditación U Ba Khin en Rangún, 1961. Pariiatti

Con la bendición de U Nu, Ba Khin comenzó a enseñar meditación a sus empleados. En ese momento, muchos de sus alumnos no eran ni birmanos ni budistas; eran funcionarios que originalmente trabajaban para el gobierno colonial.

Por lo tanto, el contexto de enseñanza estaba orientado a los laicos –que se desarrollaba en un contexto laboral– y religiosamente pluralista, incluyendo a budistas y no budistas.

Ba Khin aprendió meditación de Maung Po Thet, quien nació en la Birmania colonial en 1873. Granjero de profesión, Thet aprendió meditación de maestros que creían que los laicos, no solo los monjes, debían practicar la meditación.

Para hacer accesible la práctica, Maung Po Thet instituyó un retiro laico de siete días. En aquella época, la meditación solía implicar largos períodos de abstinencia.

Práctica de meditación Saiagii Maung Po Theta. La globalización del retiro silencioso

El más famoso de estos estudiantes fue SN Goenka. Nacido en la Birmania colonial en 1924, Goenka era un rico hombre de negocios y líder de la comunidad hindú en Rangún.

Inicialmente buscó en Ba Khin para aliviar sus graves migrañas; Ba Khin era conocido como sanador. A pesar de sus reservas sobre la práctica budista, Goenka se inscribió en un retiro de 10 días después de experimentar alivio del dolor de cabeza tras su primer encuentro con Ba Khin.

La experiencia resultó transformadora.

Desde 1969 hasta su muerte en 2013, Goenka dedicó su vida a difundir las enseñanzas de Ba Khin a nivel mundial manteniendo su identidad hindú. Al igual que su maestro y el maestro de su maestro, Goenka enseñó prácticas de meditación que se enfocaban en cultivar la concentración sostenida en un solo objeto de enfoque durante períodos de tiempo prolongados.

Esto se hizo mediante la observación de la respiración, lo que condujo a una conciencia integral de las sensaciones corporales en todas las posiciones y en todo momento mientras estaba despierto.

SN Goenka e Ilaichidevi Goenka comparten un objetivo (cortesía) con sus devotos en la Pagoda Shwedagon en Myanmar en 2003. Michelle Decari, CC BI

Junto con su esposa, Ilaichidevi Goenka, ha impartido cientos de retiros de diez días y ha formado asistentes para dirigir retiros en aproximadamente 200 centros de meditación en todo el mundo.

Millones de personas han asistido a estos retiros y muchos maestros de meditación influyentes en la India, Europa, Australia y América del Norte han encontrado la meditación por primera vez bajo la guía de Goenka.

Las raíces de la conciencia techno

Un aspecto particularmente significativo del trabajo de Goenka fue su uso del audio y el vídeo, a partir de los años 1980. Ante la creciente demanda de sus cursos, Goenka grabó enseñanzas y tutoriales y estableció un formato de retiro altamente estructurado.

Esta innovación permitió retiros en todo el mundo en su ausencia, acelerando dramáticamente la difusión global de la práctica y presagiando desarrollos posteriores como las aplicaciones de meditación.

Goenka también era experto en utilizar el lenguaje del universalismo para secularizar la meditación budista, presentándose como un no budista comprometido que, no obstante, tenía acceso a sus beneficios.

Ba Khin se hizo eco de este enfoque, quien habló de enseñar meditación sin interferir con la fe personal de sus alumnos. Estas tácticas retóricas han demostrado ser cruciales para hacer que la meditación sea accesible a una audiencia global.

Dos personas menos famosas

Otros dos estudiantes de Ba Khin, rara vez mencionados en los relatos históricos, también catalizaron el estudio de la atención plena en Estados Unidos: el ingeniero aeroespacial Robert H. Hover y Leon E. Wright, un teólogo cristiano negro.

Robert H. Flota frente a una de las celdas de meditación del Centro Internacional de Meditación de Yangon en 1961. Pariyatti

Robert H. Hover desempeñó un papel clave en el lanzamiento del estudio científico de la atención plena y en la fundación de la Insight Meditation Society en Massachusetts, uno de los primeros centros estadounidenses dedicados a la meditación budista del sudeste asiático.

El trabajo de Hover ayudó a llevar la atención plena a la medicina y la sociedad convencionales. Jon Kabat-Zinn, quien creó la Reducción del estrés basada en la atención plena, un programa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts para ayudar a los pacientes a controlar el dolor crónico y el estrés, cuenta con Hover como uno de sus principales maestros.

Leon E. Wright comenzó a enseñar las técnicas de meditación de Ba Khin en los EE. UU. a finales de la década de 1950, mucho antes que cualquiera de los estudiantes de Ba Khin.

El trabajo de Wright siguió siendo en gran medida desconocido porque trabajó principalmente en la comunidad negra. Hasta hace poco, se ha prestado muy poca atención al papel de los practicantes negros en la historia moderna del budismo. Sin embargo, durante la última década, los científicos han comenzado a llenar ese vacío.

El significado del legado de Leon Wright para el practicante de meditación negro contemporáneo.

Durante décadas, Wright ha enseñado técnicas de Ba Khin en la Universidad Howard y ha organizado retiros silenciosos para el público en general. También fue un sanador espiritual interesado en la percepción extrasensorial y la experiencia psíquica.

Sus enseñanzas universalistas influyeron en generaciones de teólogos negros. Covenant Christian Community, una iglesia en el área de Washington, DC, continúa practicando sus enseñanzas sobre la meditación silenciosa, además de reunirse para rituales comunitarios los domingos.

Hoy en día, cuando las personas asisten a retiros silenciosos, rara vez aprenden sobre las redes y las personas que les han brindado acceso a las enseñanzas que reciben, o cuyo trabajo se está viendo y cuyas voces pueden haber sido silenciadas.

La conciencia de esta historia enriquece el silencio del retiro tranquilo.