Cada primavera, los apicultores canadienses esperan la llegada de reinas que son vitales para su industria. Las reinas que pueblan las colonias de abejas canadienses durante la temporada generalmente no provienen de Canadá en absoluto.
Canadá importa entre 260.000 y 300.000 reinas anualmente desde regiones más cálidas como Hawaii, California, Chile y Nueva Zelanda porque no puede satisfacer la demanda interna.
Este sistema funciona por ahora, pero es mucho más frágil de lo que la mayoría de los canadienses creen. Las abejas melíferas polinizan una gran parte de lo que comemos (desde arándanos y manzanas hasta canola y trébol), sustentando miles de millones de dólares en producción agrícola en Canadá cada año. Sin embargo, la resiliencia de este sistema depende de la salud de un individuo, la reina.
Las colonias de abejas canadienses enfrentan múltiples presiones. Una nueva investigación que realizamos con colegas encontró que, si bien el uso de antibióticos en la apicultura canadiense disminuyó significativamente luego de los cambios regulatorios en 2018, la cantidad de abejas que murieron durante el invierno cada año aumentó en paralelo.
Esto sugiere que eliminar los antibióticos sin formas alternativas de generar resistencia puede hacer que las colonias sean más vulnerables.
Nuestro estudio también identificó el dióxido de nitrógeno, un contaminante común del aire procedente de los gases de escape de diésel, como un fuerte predictor de la mortalidad de las abejas, ya que enmascara los olores de las flores y dificulta la búsqueda de alimento.
¿Por qué importar nueces?
Las colonias de abejas canadienses están bajo presión debido a una serie de factores. (Brendan Daisley), autor proporcionado (sin reutilización)
Cada colonia de abejas está dirigida por una única reina: la única reproductora, fuente de la estructura genética de la colonia y reguladora clave de la supervivencia, la inmunidad y el comportamiento social de toda la colonia.
Su fuerza determina la longevidad de la colonia, el tamaño de la población, el patrón de cría y, en última instancia, su productividad. Cuando las reinas fracasan, las colonias fracasan. En encuestas realizadas en todo Canadá, la mala salud de las reinas se cita constantemente como la principal causa de pérdida de colonias, especialmente durante el invierno.
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Las reinas sólo se pueden criar por un corto tiempo, de abril a septiembre, y muchas no están disponibles hasta finales de mayo. Actualmente, Canadá no puede producir suficientes reinas de alta calidad para satisfacer las necesidades de su industria apícola.
Por tanto, los productores nacionales no pueden satisfacer la demanda en primavera. La importación de reinas satisface la demanda en esos meses cruciales de principios de primavera, pero también introduce nuevos problemas: las reinas suelen provenir de climas cálidos y estables y, a menudo, no se adaptan bien a los inviernos canadienses.
Las reinas importadas enfrentan desafíos
Las investigaciones muestran que las reinas cultivadas en el país tienen un 25 por ciento más de probabilidades de sobrevivir al invierno que las importadas. Algunos animales importados también muestran tasas más altas de enfermedades de la cama, como la cama.
Después de años de importaciones repetidas, esto puede diluir gradualmente la genética adaptada localmente, haciendo que la población nacional de abejas de Canadá esté cada vez menos preparada para hacer frente al entorno en el que vive.
También existe un riesgo político que rara vez aparece en los titulares. Canadá permite la importación de reinas sólo de un pequeño número de países aprobados.
Una disputa comercial, un nuevo brote de enfermedad o preocupaciones de bioseguridad podrían cortar ese suministro casi de la noche a la mañana, dejando a los apicultores sin reina, con consecuencias inmediatas para los cultivos que dependen de esas colonias.
La importancia del microbioma de la reina
Reina importada encima de su jaula de viaje. Las investigaciones muestran que las reinas importadas tienen menos probabilidades de sobrevivir a los inviernos canadienses y tienen una mayor tasa de enfermedades de las crías similares a las de las crías. (Brendan Daisley), autor proporcionado (sin reutilización)
Los investigadores se han centrado durante mucho tiempo en la genética, la nutrición, las enfermedades y los pesticidas al estudiar la salud de las obreras y las reinas. Pero la creciente evidencia apunta a otro factor que se pasa por alto: el microbioma, la comunidad de microbios beneficiosos que viven dentro de las propias abejas.
Piense en ello como bacterias intestinales que afectan la inmunidad y la digestión humanas. Durante las últimas dos décadas, la medicina ha revolucionado la forma en que el microbioma intestinal humano puede influir en la resistencia a las enfermedades y el bienestar mental.
Los investigadores de las abejas están empezando a plantearse las mismas preguntas y están descubriendo que el equilibrio de las comunidades microbianas afecta la salud, la longevidad y la resistencia a los agroquímicos de las abejas.
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El microbioma de las abejas obreras a menudo recibe un foco de investigación desproporcionado en comparación con el microbioma de la reina, a pesar de su enorme papel en el éxito general y la reproducción de la colonia.
Sin embargo, la evidencia preliminar sugiere que las reinas tienen microbiomas distintos que pueden influir y ser influenciados por la esperanza de vida, los niveles reproductivos y la inmunidad, todo lo cual actúa como señales para regular la colonia. Si las reinas son los “motores genéticos” básicos de las colonias, sus microbiomas pueden ser la infraestructura microbiana no reconocida que las sustenta.
Fundamentalmente, estas comunidades microbianas pueden estar determinadas por el medio ambiente y las prácticas agrícolas, la temperatura, la época del año y la región.
Una novilla importada puede llegar no sólo con una genética adaptada a un clima más cálido, sino también con un microbioma igualmente desincronizado con las plantas forrajeras, los patógenos y el estrés estacional canadienses. El desajuste puede ser más complejo y con mayores consecuencias de lo que sugiere la genética por sí sola.
Proyecto canadiense de tripa de abeja
Brendan Daisley (izquierda) y Liz Mallory (derecha) inspeccionan una colmena en un colmenar en Niagara-on-the-Lake, Ontario. Autor proporcionado (sin reutilización)
Nuestro grupo de investigación de la Universidad de Guelph lanzó el Proyecto Canadiense Bee Gut, un esfuerzo nacional para mapear los microbiomas de las colonias de abejas de costa a costa, trabajando con apicultores comerciales, criadores y equipos provinciales.
Ahora estamos ampliando ese trabajo para centrarnos específicamente en las reinas, comparando los microbiomas del ganado nacional e importado para identificar qué comunidades microbianas están asociadas con una hibernación exitosa en Canadá.
El objetivo es desarrollar herramientas prácticas, como prácticas de reproducción basadas en microbiomas, intervenciones específicas para restaurar microbios beneficiosos y apoyar programas de reproducción nacionales que puedan producir reinas adaptadas al frío y resistentes a las enfermedades.
La dependencia de Canadá de las reinas importadas es comprensible, pero no sostenible a largo plazo.
La inestabilidad climática, las políticas fronterizas cambiantes, las nuevas amenazas de enfermedades y las crecientes tasas de mortalidad de las colonias están ejerciendo presión sobre nuestros sistemas de apicultura y producción de alimentos.
Construir un sistema alimentario más resiliente significa reducir esa dependencia. Eso requiere una mejor crianza y una comprensión más profunda de la biología que hace que las reinas tengan éxito o fracasen en las condiciones canadienses.
La respuesta a una apicultura más fuerte y más autosuficiente en este país puede estar en las propias abejas.
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