La demanda mundial de cobre está superando la oferta, lo que amenaza la electrificación y el crecimiento industrial.

La demanda de cobre está aumentando debido a la demanda de nuevas tecnologías, pero los proveedores están luchando por mantenerse al día y es probable que se queden aún más rezagados en los próximos años, lo que provocará escasez a nivel mundial. Aunque los precios del cobre se encuentran en niveles históricamente altos, el riesgo financiero que implica la minería significa que los precios tendrán que ser mucho más altos antes de que las empresas mineras obtengan ganancias al abordar la escasez de oferta.

Estos son los hallazgos clave de nuestro análisis de marzo de 2026 sobre el mercado mundial del cobre.

El cobre es un material esencial utilizado en la producción y distribución de electricidad; cables, alambres, devanados de motores, transformadores y equipos de refrigeración en centros de datos; y fabricación avanzada de productos de consumo y de defensa.

Es tan importante que en 2025, el Servicio Geológico de Estados Unidos designó al cobre como un mineral “de vital importancia para la economía y la seguridad nacional de Estados Unidos”.

El cobre abunda en el país, pero no se extrae lo suficiente para satisfacer la demanda. Esto se debe a que los inversores quieren retornos más altos y confiables que los que ofrecen actualmente las minas de cobre, y la industria enfrenta procesos de permisos complejos y no puede encontrar suficientes trabajadores. Nuestro análisis mostró que para el desarrollo continuo de nuevas tecnologías y el crecimiento de la economía global, se avecinan precios aún más altos.

Pocas opciones además de la minería

En Estados Unidos, los mayores esfuerzos para construir centros de datos para sistemas de inteligencia artificial han creado una enorme necesidad de cobre. Los fabricantes de automóviles necesitan algo de cobre para los vehículos de combustión interna y de cuatro a cinco veces más para las baterías y otras partes de los vehículos eléctricos. Además, a medida que aumentan las temperaturas globales, también aumenta la demanda de aire acondicionado que consume mucha energía en muchas economías emergentes y en desarrollo, lo que requiere cobre dentro del equipo y más cableado para alimentarlo.

Reciclar el cobre existente podría ayudar a reducir la cantidad necesaria para nuevas minas, pero no sería suficiente para satisfacer la creciente demanda. Incluso bajo suposiciones generosas, descubrimos que el reciclaje podría proporcionar el 35% del suministro mundial de cobre para 2050, mientras que la minería produciría el 65% restante.

Reemplazar el cobre por otro material tampoco funcionará, al menos a corto y medio plazo. El cobre tiene una combinación inigualable de propiedades físicas como conductividad eléctrica, durabilidad y flexibilidad, lo que lo ha hecho popular para muchos propósitos.

El aluminio podría reemplazarlo en algunos casos, pero no en todos, y eso sólo representaría alrededor del 2% del uso total del cobre.

En ocasiones, la óptica también puede sustituir al cobre. Sus fibras de vidrio pueden transportar más datos más rápido que los cables de cobre, pero no pueden transportar electricidad tan bien. Los nuevos sustitutos del cobre, como el aluminio ultraconductor, los nanotubos de carbono y el fosfuro de niobio, son prometedores, pero aún están en sus primeras etapas.

Circunstancias complicadas

La única otra forma de obtener más cobre es extraer más cobre. Pero construir una nueva mina puede llevar de 20 a 30 años, un período durante el cual los inversores gastan dinero pero aún no obtienen retornos, y un momento en el que los costos pueden aumentar significativamente con respecto a las estimaciones preliminares.

Para que el crecimiento industrial y económico se mantenga encaminado durante la década de 2030, nuevas minas tendrían que estar en el proceso de financiación y autorización ahora mismo. Pero no lo hicieron.

Incluso Resolución Copper, que comenzó hace décadas a intentar desarrollar una mina en Arizona en las afueras de Phoenix, tiene más trabajo por hacer antes de poder comenzar a explotar. Desde 1995, los promotores de proyectos han gastado varios miles de millones de dólares en planificación, permisos y casos legales.

Una vez instalado, podría satisfacer hasta el 25% de la demanda de cobre de Estados Unidos a partir de mineral de alta concentración ubicado cerca de las líneas ferroviarias y de camiones existentes.

Evaluar los impactos ambientales y comunitarios de los proyectos mineros propuestos es esencial, pero en muchos países existen niveles de revisión superpuestos que tienen marcos temporales diferentes y variables. Los opositores o partidarios de muchas partes del proceso también pueden apelar ante los tribunales. Eso aumenta los costos e impone demoras para los desarrolladores de minas, y significa que los consumidores tendrán que esperar más y pagar más por productos y servicios con uso intensivo de cobre.

Sin embargo, aunque los precios del cobre están cerca de máximos históricos (más de 13.000 dólares la tonelada en la Bolsa de Metales de Londres), los márgenes de ganancia siguen siendo demasiado bajos y los cambios de precios demasiado volátiles para que las empresas puedan predecir retornos confiables de la arriesgada inversión de construir nuevas minas.

Estructuras metálicas en el sitio de la mina de cobre subterránea propuesta por Resolución Copper en Arizona, un sitio que ha sido sagrado para los nativos americanos durante miles de años. Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images Desigualdad global

El cobre se produce en unos pocos países, pero se utiliza ampliamente en todo el mundo.

Esto deja al cobre vulnerable a las políticas nacionales de importación y exportación, lo que genera perturbaciones comerciales y shocks de precios.

Es probable que los países con ingresos per cápita bajos y medios necesiten cantidades significativas de cobre para desarrollar sus economías. En este momento, los países ricos como Estados Unidos y los miembros de la Unión Europea tienen alrededor de 440 libras (200 kilogramos) por persona en infraestructura física existente: instalaciones eléctricas, sistemas de agua, elementos arquitectónicos y transporte. Pero esa cifra es de 20 libras (9 kilogramos) por persona en África y menos de 2 libras (1 kilogramo) per cápita. en la India.

Mina de cobre en Miami, Arizona. Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images Es probable que haya escasez

Para tener una idea de lo que podría ser posible si hubiera un esfuerzo global significativo para aumentar la disponibilidad de cobre, evaluamos varios escenarios optimistas. Consideramos obtener permisos más rápidos para nuevas minas, tasas de reciclaje más altas y procesos mineros más fluidos que los que existen actualmente. Pero incluso entonces, el desarrollo económico ha impulsado que la demanda crezca mucho más rápido que la oferta disponible.

Las minas existentes tendrán cantidades cada vez menores de mineral disponible y producirán menos cobre en 2050 que en 2025. Sin embargo, incluso si todos los depósitos de cobre conocidos con fechas de apertura de minas conocidas estuvieran en producción, ya que las entregas de cobre planificadas no cubrirán la demanda.

Nuestro mejor escenario predice una producción minera global de alrededor de 30 millones de toneladas métricas de cobre por año para 2050. Pero para mantener el ritmo del desarrollo económico global, el mundo necesitará 37 millones de toneladas métricas de cobre por año para entonces.

Para satisfacer esa necesidad adicional, será necesario abrir más minas y desarrollar producción adicional, incluida la extracción de cobre residual de antiguos relaves mineros que antes se pensaba que tenían muy poco cobre como para que valiera la pena procesarlos.

Mina de cobre a cielo abierto Cobre Panamá en Donos, Panamá. Foto AP/Matías Delacroix El papel del gobierno

Descubrimos que se podría disponer de más cobre más rápidamente si los permisos se simplificaran de manera que se preservaran los estándares ambientales pero se ofreciera a las empresas que proponen nuevas minas cierta previsibilidad para la aprobación regulatoria.

Si la sociedad quiere más cobre y más rápido, entonces la gente tiene que aceptar que precios más altos y más estables son parte de la solución. El comercio especulativo aumenta la volatilidad de los precios, lo que complica las proyecciones financieras que son críticas para cerrar acuerdos y encarece la inversión en los grandes costos irrecuperables a largo plazo que requieren las nuevas minas.

Los precios más altos del cobre repercutirán en la economía, elevando los costos de construcción, energía y tecnología. Pero pretender que estos costos puedan evitarse no significa que desaparezcan. La falta de inversión actual en la cadena de suministro desde la mina hasta el procesamiento está demostrando ser un cuello de botella en el futuro, incluyendo retrasos en las actualizaciones de la red y un crecimiento digital limitado.