La alineación de género comienza desde joven, y los niños y las niñas se llevan de diferentes maneras

Muchas personas han sentido la sutil presión de ser “suficientemente hombre” o “suficientemente mujer” a los ojos de los demás. Las investigaciones han demostrado que esta presión puede tener consecuencias personales y sociales.

Cuando los hombres sienten que su masculinidad está amenazada, pueden responder con agresión compensatoria y otras conductas dañinas. Cuando las mujeres salen del estereotipo de feminidad, o incluso piensan en ello, a menudo reciben una reacción violenta.

Como investigadores que estudiamos cómo los estereotipos y las normas de género afectan a las personas de maneras a menudo inesperadas, nos preguntamos sobre los procesos mediante los cuales los niños se sienten motivados a ajustarse a las normas de género estereotipadas. ¿Cuándo comienza esto y cómo puede manifestarse?

En una investigación publicada recientemente que realizamos con nuestro colega Andrej Cimpian, descubrimos que cuando los niños perciben que su sentido de ser un miembro “normal” o “real” de su grupo de género está amenazado, se sienten impulsados ​​a ajustarse a roles de género estereotipados de diversas maneras, con consecuencias duraderas.

Los niños comienzan a aprender temprano cómo negociar las normas y estereotipos de género. Petri Oeschger/Moment vía Getty Images Preguntas para niñas y preguntas para niños

Tomando prestado de investigaciones sobre adultos, decidimos que la mejor manera de evaluar la motivación de los niños para ajustarse a las normas de género era cuestionar su estatus como miembro “típico” de su grupo de género.

Para ello, pedimos a 147 niños de entre 5 y 10 años de Nueva York que jugaran dos juegos: el “Juego de preguntas para niñas” y el “Juego de preguntas para niños”. Cada uno contenía trivia contundente sobre temas estereotipados de género, como “¿Cuál de estas flores es una flor de amapola?” (Juego de preguntas para niñas) y “¿Cuál de estos equipos de fútbol fue campeón en 2016?” (Juego de preguntas para niños).

Asignamos aleatoriamente a niños para recibir retroalimentación que sugería que su desempeño era típico de género o atípico de género, el último de los cuales era nuestra versión de una amenaza a su conformidad de género. Por ejemplo, un niño en esta condición de amenaza recibió información de que pasó el juego de preguntas de las niñas pero falló el juego de preguntas de los niños.

Luego evaluamos cómo respondieron a esta retroalimentación. ¿Un niño compartiría u ocultaría públicamente su logro en el “Libro de preguntas para niñas del ganador”? ¿Usarías una calcomanía de Girl Game Winner con orgullo o preferirías cambiar las calcomanías? ¿Estaría preocupado por lo que pensarían sus compañeros?

Respondiendo a las amenazas a la conformidad de género

Encontramos tres formas diferentes en las que los niños respondieron a las amenazas a su conformidad de género.

En primer lugar, las niñas y los niños de todas las edades estaban especialmente preocupados por no encajar en su grupo de género. Esto significa que esperaban más rechazo de sus compañeros y reportaron una menor autoestima.

En segundo lugar, algunos niños intentaron activamente demostrar que encajaban en su grupo de género. Las niñas más jóvenes reforzaron su feminidad, mientras que los niños mayores reforzaron su masculinidad. Por ejemplo, los niños mayores nos dirían que les gustan más las figuras de acción que las muñecas, o que quieren volver a probar el juego de preguntas para niños en lugar del juego de preguntas para niñas.

Esto concuerda con investigaciones anteriores que muestran que muchas chicas jóvenes están inmersas en la “cultura de las princesas” y están particularmente motivadas para demostrar su feminidad, aunque esto disminuye con la edad. En contraste, los niños mayores aprenden cada vez más a medida que envejecen que la masculinidad es un estatus social precario que se gana con esfuerzo y que debe afirmarse activamente.

En tercer lugar, los niños de todas las edades evitaron parecer atípicos de su grupo de género, distanciándose activamente de todo lo femenino. No hemos visto a chicas distanciarse de cualquier cosa masculina de la misma manera.

Esta respuesta refleja un doble estándar cultural en Estados Unidos: a menudo se anima a las niñas a ser atléticas, asertivas o como “niños”, mientras que los niños no enfrentan el equivalente socialmente aceptable en la otra dirección. No existe una versión masculina benigna de marimacho. La palabra más cercana es “mariquita”, que no suele considerarse un cumplido.

A los niños a menudo no se les da mucha libertad para expresar su feminidad. Mascot/Getty Images Construyendo identidades de género seguras

Nuestros hallazgos muestran que las semillas de la conformidad de género en los adultos (incluidas algunas de sus expresiones más dañinas, como la agresión de ciertos hombres y la ansiedad de algunas mujeres por seguir carreras en campos dominados por hombres) se plantan temprano.

Los niños de tan solo 5 años ya reconocen que la feminidad es algo que debe evitarse. En la niñez media (alrededor de los 7 años) parecen comprender que la masculinidad es un estatus que debe afirmarse y defenderse activamente, una mentalidad que puede manifestarse como agresión, violencia sexual y resistencia a buscar ayuda en la edad adulta.

En el caso de las niñas, nuestros hallazgos sugieren que están motivadas a demostrar una feminidad estereotipada a una edad más temprana, pero esto puede disminuir con la edad. Esto puede deberse a que a veces se anima a las niñas a lograr logros en ámbitos históricamente “masculinos”, como los deportes y STEM. O pueden darse cuenta de que la masculinidad permite a los hombres –y a los niños– tener éxito en estas áreas, por lo que buscan alejarse de la feminidad y acercarse a la masculinidad.

Sin embargo, es posible que las niñas en otros entornos estén bajo una mayor presión para representar la feminidad y evitar la masculinidad (es decir, involucrarse en estereotipos femeninos) en formas que no pudimos capturar en nuestro estudio. Tampoco nos queda claro por qué las respuestas de las niñas a las amenazas percibidas a la conformidad de género podrían debilitarse con la edad, dado que las mujeres adultas se ven afectadas por estas amenazas. Nuestro objetivo futuro es seguir probando cómo se desarrolla la conformidad de género en contextos geográficos y culturales más diversos, así como entre niños con mayor diversidad de género.

En total, creemos que la infancia media puede representar una ventana crítica para la intervención. Los programas que ayudan a los niños, especialmente a los varones, a construir identidades seguras independientemente del desempeño de género podrían ayudarlos a tener una relación más saludable con las normas de género. De esta manera, los niños pueden ser menos susceptibles a reaccionar ante amenazas percibidas a su conformidad de género de maneras que los perjudiquen durante la edad adulta.

Lo que está claro, sin embargo, es que los niños no sólo siguen las normas de género: las interiorizan, las defienden activamente y empiezan a hacerlo antes de lo que la gente piensa.