La actividad humana hace que las aguas del Ártico sean más ruidosas

El cambio climático está teniendo un efecto profundo en el Ártico. Sabemos que la región se está calentando significativamente más rápido que el promedio mundial, lo que provoca el derretimiento del hielo marino y la alteración de los hábitats.

Pero el cambio climático también está afectando al Ártico de maneras que pocas personas consideran. Eso hace que el Océano Ártico sea un lugar ruidoso. Para la fauna de la región, este entorno cada vez más ruidoso está teniendo un profundo efecto en sus vidas.

Cualquiera que viva en un entorno urbano sabe lo agotador que puede ser. La vida junto a carreteras muy transitadas es agotadora, con ruido constante, día tras día. Lo mismo ocurre con el Océano Ártico, donde el derretimiento del hielo marino deja espacio para una mayor actividad humana. Esto es aún más importante en el agua, donde los animales utilizan sonidos para comunicarse, navegar y encontrar o evitar presas.

Investigaciones recientes sobre los sonidos de los peces explican cómo se puede utilizar el sonido para la conservación marina. Deberíamos evitar introducir ruidos fuertes en los océanos porque cambia los paisajes sonoros en los que los animales han evolucionado para vivir y porque les afecta directamente. Y al igual que la contaminación del aire, la contaminación acústica no conoce fronteras.

Los observatorios oceánicos pueden registrar estos sonidos y decirnos qué tan fuertes son, cuánto duran y cómo afectan su entorno. Esto es importante porque el mundo está cambiando rápidamente, especialmente en el Ártico, y el impacto humano está aumentando.

Una investigación recientemente publicada, realizada por colegas y por mí, utilizó 10 años de observaciones submarinas desde 2015 hasta 2024 para cuantificar los impactos de los barcos y otras fuentes de ruido fuerte en Ikaluktuuttiak (Cambridge Bay), NV, en el medio ambiente local y examinar las mejores formas en el paisaje sonoro local para medir sus efectos. Encontramos algunos datos sorprendentes que nos hacen mirar (o mejor dicho, escuchar) el Ártico de diferentes maneras.

El sonido es esencial bajo el agua.

Una ballena jorobada se sumerge mientras nada en el fiordo Nuup Kangerlua, cerca de Nuuk, en el suroeste de Groenlandia. El aumento del ruido puede afectar la fauna marina y su capacidad para vivir en el océano. (Foto AP/David Goldman)

Los estudios muestran que los niveles de sonido ambiental en los mares árticos son actualmente muy bajos y que, por lo tanto, la vida marina será más sensible a cualquier aumento. Los barcos son la segunda fuente más fuerte de ruido submarino después de los estudios sísmicos y los pilotes. A medida que el Ártico se abre a la actividad humana, los barcos seguramente serán una gran parte de ella.

Pero no se trata sólo de barcos. Descubrimos que los sonidos fuertes incluían muchas otras fuentes: motos de nieve, maquinaria, aviones. Estos sonidos varían según la temporada. En invierno, cuando la capa de hielo está llena y no hay barcos, las motos de nieve pueden afectar el sonido bajo el hielo.

En verano, cuando hay poca o ninguna capa de hielo, muchos de los ruidos fuertes provienen de embarcaciones más pequeñas que no están obligadas legalmente a llevar transpondedores GPS. Los satélites no los captan, pero contribuyen significativamente a los sonidos submarinos. Otros sonidos provienen de maquinaria e incluso de aviones que vuelan cerca. Al igual que el transporte, estos sonidos también deberían formar parte del seguimiento y regulación del ruido submarino en la región.

Debido a que muchos barcos más pequeños no utilizan transpondedores satelitales, modelar los impactos sonoros del seguimiento por satélite no es una forma suficiente de estimar cuánto ruido crea la actividad humana. Esto significa que las estimaciones del ruido submarino deben basarse en mediciones reales de campo.

Mediciones a largo plazo

El despliegue de instrumentos en el mar, especialmente en el Ártico, es desafiante y costoso y, por lo tanto, generalmente sólo es posible durante períodos cortos. Ocean Networks Canada lleva 20 años midiendo el sonido en los océanos de todo Canadá.

Establecieron observatorios oceánicos en todo el país, especialmente en Iqaluktuuttiak. En asociación con las comunidades locales, su objetivo es proporcionar las mediciones científicas necesarias para acciones e iniciativas basadas en evidencia.

Su portal de datos oceánicos es el sueño de cualquier científico hecho realidad: 64.000 mediciones de sondeo por segundo, durante años, complementadas en temporada con perfiles de hielo locales. También utilizamos datos meteorológicos locales de Nav Canada, mapas satelitales de la capa de hielo regional del Servicio Canadiense de Hielo y huellas de barcos de la Base de datos de tráfico de barcos en el Ártico administrada por el Consejo Ártico.

Como hay tantos datos y queríamos comparar dos temporadas muy diferentes, centramos nuestros estudios en los meses de mayo, cuando hay una capa de hielo total y no hay envíos, y agosto, cuando hay poco o ningún hielo y hay más actividad de envíos.

Llegada de un crucero a un puerto ártico. Los barcos son la principal causa del ruido submarino en la región. (Philip Blondel)

Hicimos esto durante 10 años seguidos y analizamos sonidos lo suficientemente fuertes (más de 10 decibeles más que el fondo semanal) durante el tiempo suficiente (más de un minuto), identificando de dónde venían y a qué frecuencias se extendían. Hubo muchos sonidos sorprendentes.

Por ejemplo, podíamos escuchar pasos en el hielo y la nieve, el motor no arrancaba, seguido de lo que sonaba como una patada en el pie que regresaba a la nieve y el hielo. Estos sonidos no eran lo suficientemente fuertes como para ser un problema. Más a menudo podíamos oír el ruido de la maquinaria, ya fuera en los barcos o en la orilla. A veces esto llevaba mucho tiempo.

Lo que nos sorprendió fue que de vez en cuando oíamos aviones. Los sonidos de las hélices probablemente pasen cerca de nuestro hidrófono. Había muchos otros sonidos, incluidos los de la fauna marina, pero nos centramos en sonidos lo suficientemente fuertes como para afectar a estos animales porque eran demasiado fuertes o duraban lo suficiente como para ser una molestia.

Nuestra investigación muestra que los sonidos de impacto en esta parte del Ártico varían entre el verano y el invierno. En verano, cuando el agua está mayoritariamente abierta, este ruido puede extenderse a frecuencias más altas, por encima del kilohercio. Por el contrario, en invierno, cuando no hay ningún barco y la capa de hielo aísla el agua de muchos sonidos, estos sonidos fuertes exhiben un rango de frecuencia de menos de un kilohercio. Estas variaciones con la capa de hielo y las frecuencias de seguimiento deberían incluirse en futuras líneas de base del Ártico.

Mejorar la recopilación de datos

Las regulaciones a menudo se centran en los rangos de frecuencia asociados con grandes barcos en aguas profundas (las bandas de tercio de octava centradas en 63 hercios y 125 hercios, para ser precisos). A menudo se cita como modelo la Directiva Marco sobre la Estrategia Marítima Europea, utilizada en Canadá y otros lugares. Usar las frecuencias correctas es importante al considerar las líneas de base.

Canadá y otros países del Ártico se encuentran en una posición ideal para reunir pruebas que puedan definir una directiva marco sobre una estrategia marina en el Ártico. Esto se vuelve más urgente a medida que cambia el cambio climático, el Ártico se abre a la actividad humana y aumentan las presiones sobre los recursos del Ártico.

Juntos podemos hacer un océano más sostenible. Hay mucho por hacer y espero trabajar más con científicos canadienses y comunidades árticas.