Puede parecer como si Estados Unidos y Medio Oriente hubieran entrado en otra guerra eterna. Pero la verdad es que esta es sólo la última entrega de un conflicto militar no declarado entre las dos naciones que se remonta a la década de 1980.
Para los estadounidenses, la guerra comenzó en 1979, cuando estudiantes iraníes tomaron la embajada estadounidense en Teherán y mantuvieron como rehenes a 52 diplomáticos durante 444 días. Para los iraníes, comenzó con el apoyo de Estados Unidos al Sha y su posterior apoyo a Irak durante la guerra Irán-Irak de 1980-1988.
El conflicto se cobró muchas vidas civiles. El 3 de julio de 1988, el USS Vincennes derribó el vuelo 655 de Iran Air, un vuelo civil con destino a Dubai. El USS Vincennes identificó erróneamente el Airbus como un avión militar y lo derribó, matando a las 290 personas a bordo. Más recientemente, el 28 de febrero de 2026, un misil estadounidense-israelí impactó una escuela de niñas en el sur de Irán, matando a más de 150 civiles, la mayoría de ellos niños.
El 8 de enero de 2020, Irán también derribó el vuelo 752 de Ukraine International Airlines. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica confundió el avión civil con un vuelo militar estadounidense y disparó dos misiles tierra-aire que mataron a los 176 pasajeros, en su mayoría civiles iraníes.
Cada lado ha cometido, en diferentes momentos, errores catastróficos ante una escalada hostil. Pero estos trágicos incidentes no son sólo historia. Tanto para los iraníes como para los estadounidenses, han arraigado profundamente la visión popular e institucional de que la paz entre los dos pueblos nunca podrá lograrse.
Década de 1980: Guerra de los petroleros
En 1984, Irak inició la “guerra de los petroleros” con Irán -una fase del conflicto que había enfrentado a ambos países desde 1980- cuando su fuerza aérea atacó a los petroleros que se dirigían a puertos iraníes. El conflicto continuó durante años y finalmente involucró a la Armada de los Estados Unidos cuando, el 17 de mayo de 1987, un avión iraquí embistió accidentalmente la fragata estadounidense Stark, matando a 37 miembros de la tripulación.
Estados Unidos ha decidido cambiar su atención de Irak a Irán, alegando que la República Islámica es responsable de negarse a negociar el fin de la guerra.
Luego, Estados Unidos brindó protección naval a los petroleros kuwaitíes que transitaban por el Golfo Pérsico y el Estrecho de Ormuz, exigiéndoles que enarbolaran la bandera estadounidense. Pero la violencia no hizo más que intensificarse. Irán atacó barcos con bandera estadounidense y Estados Unidos respondió atacando plataformas navales iraníes y lanchas rápidas utilizadas por la Guardia Revolucionaria. También hundió dos fragatas iraníes, eliminando a la mitad de la armada iraní.
En medio de estas hostilidades, el vuelo 655 de Iran Air fue derribado.
Las circunstancias en las que se produjo este incidente durante la confusión de la guerra siguen siendo objeto de intenso debate. Para los iraníes, el ataque confirmó que estaban en guerra de facto con Estados Unidos, al que consideraban responsable de represalias indirectas por la crisis de los rehenes de 1979.
Finalmente, el derribo de su avión de pasajeros llevó a Irán a aceptar un alto el fuego que puso fin a la guerra entre Irán e Irak. El conflicto de Irán con su vecino ha terminado, pero su guerra con Estados Unidos no.
El ayatolá Jamenei fue el líder supremo de Irán desde 1989 hasta su asesinato en 2026 por fuerzas estadounidenses e israelíes. En esta imagen aparece en 2025, durante una ceremonia que marca el primer aniversario de la muerte del ex presidente iraní Ebrahim Raisi. khamenei.ir/Wikimedia Commons, CC BI 2000: guerras por poderes y guerra terrestre
La fase del conflicto que tuvo lugar en la década de 1980 se libró mediante barcos en el Golfo, pero la segunda fase fue un conflicto subsidiario que se libró en tierra.
Después de 2001, George W. Bush incluyó a la República Islámica en el “eje del mal”, junto con Irak y Corea del Norte.
En marzo de 2003, después de la invasión de Irak por parte de Bush, Irán se encontró repentinamente con tropas estadounidenses en dos fronteras (Irak y Afganistán). Teherán temía que la administración Bush buscara un cambio de régimen y que Estados Unidos o Israel bombardearan sus instalaciones nucleares.
Una de las herramientas que Irán tenía a su disposición fue su apoyo a varios insurgentes iraquíes para atacar a las fuerzas estadounidenses. Uno de sus representantes, Asa’ib Ahl al-Haq, formado en 2006, atacó vehículos militares estadounidenses con artefactos explosivos improvisados, desafiando el control estadounidense de las carreteras.
Este conflicto de baja intensidad terminó sólo cuando las fuerzas estadounidenses abandonaron Irak en 2011.
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Décadas de 2010 y 2020: guerra aérea sobre Irak
En la década de 2010, la administración Obama firmó una alianza de facto con la República Islámica en la lucha contra el Estado Islámico (ISIS). Estados Unidos proporcionó cobertura aérea mientras Irán luchaba junto a las milicias chiítas iraquíes en tierra.
En octubre de 2017, dos meses antes de que ISIS perdiera oficialmente la gran mayoría de sus territorios en Irak y Siria, Donald Trump anunció la retirada de Estados Unidos del acuerdo nuclear con Irán y volvió a imponer sanciones a la República Islámica.
Las relaciones se deterioraron rápidamente cuando Teherán tomó represalias contra las fuerzas estadounidenses en Irak, lo que llevó a una guerra aérea. Kataib Hizballah, una milicia iraní, lanzó misiles contra objetivos estadounidenses en Irak y Estados Unidos respondió con ataques aéreos.
La violencia escaló el 27 de diciembre de 2019, cuando la misma milicia atacó la base de al-Taji, una instalación militar iraquí que alberga a las fuerzas estadounidenses, y mató a un contratista estadounidense. Dos días después, Estados Unidos respondió con un ataque aéreo contra varios objetivos vinculados a la milicia iraquí, matando al menos a 25 de sus miembros.
El 31 de diciembre de 2019, manifestantes afiliados a la milicia iraquí irrumpieron en la embajada de Estados Unidos en la Zona Verde de Bagdad.
Trump, ante una situación que recuerda a la crisis de los rehenes de 1979, ordenó un ataque con aviones no tripulados el 3 de enero de 2020 que mató al general Qassem Soleimani, comandante de la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria de Irán, así como a Abu Mahdi al-Muhandis, líder de la milicia. Irán respondió lanzando 22 misiles balísticos Fateh contra dos bases iraquíes que albergan fuerzas estadounidenses el 8 de enero.
La muerte de Soleimani fue la primera vez que Estados Unidos mató directamente a un alto funcionario del gobierno iraní. Cruzó el umbral de la guerra por poderes a la guerra directa entre estados.
Como resultado, el ejército iraní derribó accidentalmente el vuelo 752 de Ukraine International Airlines en las afueras de Teherán, confundiéndolo con una represalia estadounidense. Fue un eco trágico del incidente de Vincennes.
Durante este período, Irán en general mostró moderación en los ataques aéreos contra Estados Unidos. Durante la guerra de 12 días entre Israel e Irán en 2025, por ejemplo, lanzó un ataque militar coreografiado contra la base aérea de Al-Udeid en Qatar, que albergaba fuerzas estadounidenses, similar a los ataques con misiles cuidadosamente orquestados de 2020.
Hoy esa moderación ya no existe. Lo que estamos viendo ahora son represalias iraníes generalizadas en toda la región.
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La larga guerra no declarada
Para los iraníes, las circunstancias que llevaron al derribo de su avión en 1988 resuenan en el presente: acción militar directa en junio de 2025, la orden de Trump de matar a Soleimani en enero de 2020 y guerra económica mediante sanciones.
El acuerdo con Irán de 2015 fue el primer intento de poner fin al conflicto entre las dos naciones que comenzó en la década de 1980. Fue el mayor triunfo diplomático de Barack Obama y Trump se ha obsesionado con revertir las políticas de su predecesor.
Sin embargo, la reciente escalada entre Estados Unidos e Irán también fue un legado de la administración Biden, que tuvo la oportunidad de reducir la larga guerra entre Irán y Estados Unidos después de ganar las elecciones de noviembre de 2020.
El despliegue estadounidense en el Golfo en la década de 1980 fue desproporcionado con respecto a la amenaza marítima y muchos lo vieron como un pretexto endeble para buscar la guerra con Irán. Israel utilizó una justificación igualmente dudosa –que Irán estaba a sólo unas semanas de conseguir un arma nuclear– para justificar su guerra de 12 días en junio de 2025.
En febrero de 2026, Estados Unidos inició la última ronda de este conflicto. Hasta la fecha, ambos países han logrado intensificar el conflicto sin desembocar en una guerra total, pero ese equilibrio podría inclinarse.
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