Mientras las acciones de los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos son objeto de un intenso escrutinio, vale la pena señalar que hace poco más de 100 años, otra ampliación de la policía federal (para hacer cumplir una prohibición nacional) también generó preocupaciones en todo el país.
Como estudioso de la historia estadounidense, sé que tanto las agencias gubernamentales encargadas de hacer cumplir la prohibición nacional a principios del siglo XX como las deportaciones masivas a principios del siglo XXI se ampliaron apresuradamente. Se les exigía que alcanzaran objetivos difíciles y su personal, a veces mal capacitado, recurría a la violencia.
Aplicación de la prohibición nacional
Cuando el Congreso aprobó la Ley Volstead de 1919, que prohibía la fabricación, venta y transporte de bebidas alcohólicas, limitó intencionalmente el número de agentes encargados de hacer cumplir la Prohibición debido a la presión de poderosos grupos de presión que apoyaban la venta y el consumo de alcohol. Estos grupos pensaron que la mayor parte de la vigilancia de la prohibición estaría a cargo de los estados.
La Ley Volstead también eximió a los agentes prohibicionistas de las leyes de servicio civil, que habrían requerido que los solicitantes de empleo aprobaran ciertos estándares mínimos. La exención se convirtió en ley porque el lobby prohibicionista confiaba sólo en “veteranos” dedicados (personas resueltamente comprometidas con el mantenimiento de una sociedad libre de alcohol) para hacerla cumplir, y pensó que controlarían las reuniones.
En los primeros años de la Prohibición, la Oficina de la Prohibición era una división del Servicio de Impuestos Internos; algunos se habían convertido en recaudadores de impuestos sobre el alcohol. Luego pasaron a formar parte de la Oficina de Prohibición del Ministerio de Finanzas. Y en 1930 se trasladó al Ministerio de Justicia.
Estas transferencias a varias oficinas y departamentos reflejaron intentos de reducir la corrupción, reducir la influencia prohibicionista en el empleo y aumentar la eficiencia. A pesar de las medidas, la financiación y la formación de los agentes de la Prohibición nunca mejoraron. Además, en un esfuerzo por reducir el gasto público durante la Gran Depresión, la administración de Herbert Hoover redujo los salarios de los agentes de la Prohibición de 6 a 5 dólares.
El grupo inicial de agentes de la Prohibición eran prohibicionistas dedicados o “piratas políticos con poca experiencia en la aplicación de la ley”, según el autor VJ Rorabaugh. Los hackers, escribió Rorabaugh, pronto superaron en número a los prohibicionistas.
Agentes de la Prohibición arrojan cerveza al lago Michigan en Chicago el 9 de octubre de 1919. Bettmann/Getty Images
En 1927, el juez de distrito federal William S. Keenon dijo que “las tres cuartas partes de los 2.500 agentes secos son pupilos y aduladores designados por los políticos”. La Fiscal General Adjunta para la Aplicación de la Prohibición, Mabel Walker Willebrandt, dijo que los agentes de la Prohibición estaban “tan faltos de honestidad e integridad” como aquellos que violaban las leyes de la Prohibición.
Cuando los agentes de la Prohibición fueron puestos en la función pública, el 60% de ellos no aprobaron el examen de función pública. En un período de seis años que comenzó en 1920, 752 agentes de la Prohibición perdieron sus empleos por delincuencia o mala conducta. La embriaguez y el soborno fueron los dos principales motivos de despido.
En 1930, 1.450 agentes de interdicción de primera línea superaban en número a los 350 agentes de campo del FBI en todo el país. Eran la agencia federal de aplicación de la ley más grande y estaban ocupadas.
De 1921 a 1930, se arrestó una media de más de medio millón al año. Confiscaron más de 45.000 coches y, a su discreción, los agentes de la Prohibición mataron a 89 personas.
Sin embargo, la Asociación Anti-Prohibición Enmienda calculó que alrededor de 1.000 personas murieron en la aplicación de la Prohibición.
Violencia endémica
Los funcionarios federales autorizaron el uso de la violencia por parte de agentes de la prohibición. Un funcionario le dijo al senador estadounidense Wesley Jones, un prohibicionista acérrimo, que algunos contrabandistas “merecen una buena muerte, y no me quita el sueño si de vez en cuando matan a un contrabandista”.
Pero los agentes de la Prohibición no sólo dispararon a los criminales. En 1929, el Washington Herald describió un patrón de uso indiscriminado de la fuerza, en el que los agentes del orden disparaban a los neumáticos de los automóviles que huían y disparaban accidentalmente sus armas. En 1924, a unas cuadras del Capitolio de los Estados Unidos, un agente de la Prohibición que disparó contra un automóvil que huía en el que viajaba un contrabandista disparó accidentalmente al senador Frank L. Green de Vermont. Green, herido en la cabeza, nunca recuperó completamente el uso de un brazo.
El autor Daniel Okrent ilustró la conexión entre los oficiales que disparan fácilmente y el reclutamiento y entrenamiento deficientes cuando detalló el caso del “primer agente que mató a un presunto contrabandista en el cumplimiento de su deber”. Se contrató a un agente de la Prohibición con un nombre falso. No era ajeno al asesinato, ya que mató a un hombre cuando tenía 14 años. También cumplió múltiples condenas de prisión. De hecho, recibió su placa cuando “todavía estaba encarcelado en la Penitenciaría Estatal de Dannemora”, según Okrent.
Un agente federal lanza gases lacrimógenos contra manifestantes en Minneapolis el 24 de enero de 2026. Kerem Yucel/AFP vía Getty Images
Los paralelos entre la prohibición y las tácticas de deportación masiva de la administración Trump no son idénticos. La prohibición fue más impopular en gran parte del país en comparación con la deportación masiva. Y el Congreso no ha estado dispuesto a pagar adecuadamente la aplicación de la Prohibición mientras financia generosamente al ICE.
Varios informes detallan la reciente expansión masiva de ICE. A principios de enero de 2026, la agencia anunció que había crecido un 120%, agregando 12.000 agentes a su fuerza existente de 10.000, lo que generó preocupación entre los legisladores sobre los estándares de capacitación más bajos para cumplir con los objetivos de contratación. Otros informes revelan investigaciones poco estrictas, capacitación insuficiente y mala conducta por parte de ex oficiales.
Pero ambos intentos comparten importantes similitudes. Se construyeron a toda prisa, con agentes a los que se les pidió que hicieran algo muy difícil y, a veces, personas mal entrenadas y autorizadas a usar la fuerza.
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