España ya reguló a más de medio millón de inmigrantes indocumentados en 2005, ¿qué pasó después?

Al abrir un nuevo proceso de inmigración que beneficiará a casi medio millón de trabajadores extranjeros indocumentados, España está trazando su propio camino en política de inmigración al tiempo que fortalece su dependencia de los inmigrantes para impulsar el crecimiento económico.

“Estamos fortaleciendo un modelo migratorio basado en los derechos humanos, la integración y la convivencia y compatible con el crecimiento económico y la cohesión social”, afirmó Elma Saiz, ministra de Inclusión, Seguridad Social y Migraciones, al anunciar las medidas a finales de enero.

El Gobierno prevé recibir las solicitudes de legalización entre abril y junio, aunque las fechas y los detalles finales se anunciarán en febrero.

De momento, el Gobierno ha anunciado que los inmigrantes que no tengan antecedentes penales y acrediten haber vivido en España cinco meses (con fecha límite de entrada el 31 de diciembre de 2025) podrán solicitar un permiso de residencia y trabajo de un año. También son elegibles las personas que solicitaron asilo antes de esa fecha. Los inmigrantes también podrán legalizar a sus hijos menores, quienes recibirán un permiso de residencia de cinco años.

Regulación masiva en 2005.

Para comprender el impacto económico potencial de esta medida, podemos mirar la última legalización, en 2005, que legalizó a unos 600.000 trabajadores indocumentados. Nuestra investigación analizó una serie de indicadores: flujos migratorios, gastos en educación y salud, impuestos sobre la nómina y la renta, y el mercado laboral.

Los resultados son, en muchos sentidos, tan significativos para lo que sucedió como para lo que no sucedió.

Los temores de que aumente el número de inmigrantes ilegales que entran en España han demostrado ser infundados. Sin embargo, los controles fronterizos se hicieron más estrictos y hubo una campaña contra el empleo informal que podría haber frenado el efecto de la retirada.

También analizamos las admisiones hospitalarias y la demanda de educación y nuevamente no vimos cambios importantes. En España, los inmigrantes indocumentados tienen acceso a atención de emergencia, y los servicios del sistema de salud son solicitados principalmente por españoles mayores, no por inmigrantes jóvenes.

Acceso más fácil a mejores empleos

A medida que los trabajadores ingresaron al mercado laboral formal, las contribuciones salariales aumentaron alrededor de 4.000 euros por inmigrante legalizado por año. En términos de impuestos sobre la renta, vemos muy pocos cambios: muchos inmigrantes ganan el salario mínimo y pagan poco o ningún impuesto sobre la renta.

Se han expresado temores de competencia por puestos de trabajo entre inmigrantes y nativos. Sin embargo, el mercado formal absorbió a los nuevos trabajadores sin ningún impacto en el empleo o los salarios nativos. De hecho, el mercado laboral informal se ha reducido incluso para los trabajadores domésticos, posiblemente debido a la campaña del gobierno contra este tipo de trabajo.

Quizás lo más importante es que la regularización actuó como catalizador para mejores empleos. Si se analiza el sistema de seguridad social a lo largo del tiempo, se observó movilidad ascendente entre los inmigrantes a medida que pasaban de un trabajo a otro.

Sin embargo, queda mucho más por hacer en este ámbito. Un estudio reciente de nueve países receptores de inmigrantes encontró que los inmigrantes en España ganan un promedio de 29% menos que los trabajadores nativos, la mayor brecha salarial entre los países estudiados. Esto se debe principalmente al hecho de que les resulta difícil conseguir empleos mejor remunerados.

Absorción de nuevos trabajadores

No hay razón para esperar que el impacto esta vez sea muy diferente al de hace 20 años. Se estima que en España hay unos 800.000 inmigrantes indocumentados, de los cuales unos 500.000 podrían optar a la legalización.

La economía española creció un 2,8% en 2025 y el desempleo cayó por debajo del 10% (9,93% en el cuarto trimestre de 2025) por primera vez desde la crisis financiera de 2008. Se crearán más de 600.000 nuevos puestos de trabajo en 2025, siendo el sector de servicios y la agricultura los que experimentarán el mayor crecimiento.

Existe una demanda suficiente y constante de trabajadores en los sectores hacia los que gravitan los inmigrantes (hotelería, cuidados, construcción, agricultura, etc.) para que la economía los absorba.

Además, muchos inmigrantes provienen de América Latina, por lo que comparten un idioma y una afinidad cultural que probablemente facilite su integración en la fuerza laboral española.

¿Tierra de inmigrantes?

Lo que ha cambiado radicalmente en los últimos 20 años es que España se está convirtiendo en un país de inmigrantes. Si bien en la historia reciente los españoles han buscado trabajo en el extranjero, esto cambió a principios de la década de 2000, cuando la inmigración aumentó. Después de estabilizarse en la década posterior a la crisis financiera de 2008, la inmigración ha vuelto a aumentar desde 2018.

El flujo de población inmigrante entre 2008 y 2021. INE, CC BI-SA

Las estimaciones oficiales muestran que si continúan las tendencias demográficas actuales, la población de España crecerá de 49,4 millones hoy a 54,6 millones en 2074, un aumento producido únicamente por la inmigración. Según estas estimaciones, el porcentaje de población nacida fuera de España aumentará del 18% al 39% en los próximos 50 años.

A tener en cuenta

Ante este enorme cambio demográfico, el Gobierno hará bien en prestar atención a lo que yo llamo “cuellos de botella” económicos: aquellos ámbitos, como los servicios públicos, donde la migración supone una presión adicional que, de no resolverse, puede reducir la calidad de vida en España.

El debate sobre la inmigración se ha entrelazado con otros debates clave para España, como la crisis inmobiliaria y el exceso de turismo. Tres cuestiones –inmigración, vivienda y turismo– tienden a ser particularmente apremiantes en las grandes ciudades como Madrid y Barcelona.

Aquí es donde puede ocurrir la congestión. El crecimiento demográfico impone nuevas demandas a la infraestructura y los servicios públicos, como el transporte. En pocas palabras, más personas necesitan más alojamiento, más asientos en autobuses y trenes, más plazas escolares para sus hijos, etc. Así que los inmigrantes deben tener acceso a una amplia gama de empleos, y ahí es donde realmente comienza el desafío.

Así como no existe una solución sencilla para la crisis inmobiliaria o el exceso de turismo, tampoco existe una solución sencilla para la migración, ni siquiera una regulación generosa.