El virus de la peste porcina africana no ‘escapó’ del laboratorio

El 28 de noviembre de 2025 se confirmó la detección de un foco de peste porcina africana en Cataluña, suponiendo la primera notificación del virus en España desde noviembre de 1994. Como consecuencia, España perdió temporalmente el estatus de libre de enfermedad que había mantenido durante treinta años.

Acaba de publicarse el primer informe sobre los detalles de la epidemia, elaborado por el Comité Científico Asesor del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Analiza las posibles causas de la entrada del virus, su evolución y las medidas que se deben tomar para suprimirlo.

Este informe es preliminar y no permite conocer con certeza el origen del patógeno, pero documenta la caracterización molecular y sugiere algunas conclusiones que permiten responder a preguntas tan interesantes como si el virus de la peste porcina africana (PPA) detectado en noviembre tuvo su origen en una liberación accidental de un centro de investigación.

Caracterización genética de virus.

El informe describe la caracterización genética del virus detectado en jabalíes en Cataluña en noviembre de 2025. Debido a que su genoma es grande (unos 170 genes) y muy homogéneo, se aplicó el esquema de caracterización de la Unión Europea. Consiste en un análisis por pasos (diferentes niveles) que permite aumentar progresivamente la resolución genética para responder a cuestiones epidemiológicas complejas.

La primera pregunta es a qué genotipo corresponde el virus (nivel 1). La clasificación global se basa en un análisis parcial de un gen específico: B646L, que codifica la proteína p72. Mediante esta técnica se han descrito hasta 24 genotipos diferentes de PPA.

Pues bien, el virus que llegó a España está catalogado como genotipo II, el mismo que lleva años circulando por Europa desde que salió de Georgia en 2007. Esto no sorprendió a los investigadores porque es el único presente actualmente en el continente. Pero esa información no es suficiente para determinar si proviene de Italia, Europa del Este o algún otro lugar. Es como saber que alguien pertenece a una gran familia sin saber exactamente de qué familia es.

Análisis genómico del virus de la peste porcina africana: cepa Cataluña 2025. Fuente: Informe inicial sobre el brote de peste porcina africana en España. Desarrollo propio

Para refinar aún más, se realizó un segundo análisis de seis pequeñas regiones genéticas diferentes (nivel 2) en busca de pequeñas diferencias (mutaciones). Esto nos permite distinguir hasta 28 subgrupos dentro del genotipo II. El virus español tenía casi el mismo perfil que la cepa de referencia Georgia 2007/1 excepto por una pequeña mutación nunca antes descrita en la región intergénica 9R/10R. Así, el aislado español corresponde a un nuevo subgrupo genético del genotipo II: el grupo 29.

Para conseguir la máxima resolución genética, el siguiente paso (nivel 3) ya incluye la secuenciación completa del genoma del virus, como si se hubiera leído el libro completo, no sólo algunos capítulos. En comparación con la cepa de referencia, el genoma del virus español era más corto, presentando una gran deleción (de unos 10.000 nucleótidos, las “letras” del código genético) en la parte izquierda del genoma, entre las posiciones 10.264-20.087.

Es decir, el genoma del virus español ha perdido un gran fragmento de su ADN implicando la deleción de al menos 21 genes. Estos genes no son esenciales para que el virus se reproduzca, pero pueden influir en cómo interactúa con el sistema inmunológico y su comportamiento biológico.

Además, se identificaron 18 mutaciones puntuales o SNP (polimorfismos de un solo nucleótido) y 13 inserciones y deleciones cortas distribuidas por todo el genoma. Esto sugiere que este virus tiene su propia firma genómica y es una variante genéticamente diferenciada del resto de VPPA conocidos hasta el momento.

Comparación con cepas de laboratorio.

Finalmente, se comparó la secuencia del genoma del virus español con 81 muestras (12 aislados históricos de virus de las cepas Georgia 2007 y Armenia 2007 y 69 muestras clínicas de infecciones experimentales) procedentes del laboratorio de investigación IRTA-CResA, cerca del lugar donde se detectó el brote de jabalí en noviembre de 2025.

Los análisis realizados por organizaciones independientes y utilizando metodologías complementarias mostraron que ninguna de las muestras analizadas mostró una deleción grande de alrededor de 10.000 nucleótidos observados en el virus en el campo. Además, tampoco compartían el conjunto de mutaciones características del aislado español.

En todas las muestras, las secuencias obtenidas fueron las mismas que las cepas de referencia (Georgia 2007 o Armenia 2007) y no presentaron evidencia de haber adquirido ninguna de las deleciones o mutaciones encontradas en la firma genómica del virus detectado en Cataluña en noviembre de 2025.

Según el informe, estos resultados demuestran que el virus causante del brote de peste porcina africana en Cataluña es genéticamente distinto del virus del laboratorio del IRTA-CResA y, por tanto, no procede de una liberación accidental del centro de investigación.

No toda Europa está genéticamente bien controlada

Para 2025, se reportó la presencia del VPPA en 25 países europeos y sólo Bélgica y Suecia lograron erradicar el virus de su territorio. Uno de los mayores problemas que existen para la investigación epidemiológica es que en muchos países del continente no existen datos sobre la caracterización genética del virus de la peste porcina africana, lo que limita mucho la interpretación de su distribución real.

Por ejemplo, en países como Hungría, Serbia, Ucrania, Rusia, Armenia, Azerbaiyán, Bielorrusia, Georgia, Lituania o Polonia no existen datos relevantes o son muy limitados sobre la circulación, prevalencia y caracterización del virus de la peste porcina africana. Por tanto, el patógeno aislado en Cataluña en noviembre de 2025 podría ser realmente nuevo… o podría existir en un país donde no se han secuenciado suficientes virus.

Entonces ¿cuál es su origen?

En resumen: no lo sabes. Aunque el informe analiza varias posibilidades (la introducción deliberada del virus desde puntos activos de Europa o su transmisión por actividades humanas), la hipótesis más probable sigue siendo la llegada accidental a través de restos de comida contaminados, la llamada “hipótesis del sándwich”. El virus es muy resistente en la materia orgánica y a las bajas temperaturas, por lo que entró en Europa en otras ocasiones.

El informe es preliminar y muestra la necesidad de continuar con la vigilancia epidemiológica, la caracterización molecular y el manejo integrado de la vida silvestre para proteger las granjas porcinas y minimizar el impacto sanitario y socioeconómico.

La versión original de este artículo se publicó en el blog del autor, microBIO.