A medida que aumentan los costos de la atención médica, los pacientes no sólo pagan facturas más altas. Tienen una responsabilidad cada vez mayor en la obtención de información.
Los estadounidenses se enfrentan a una crisis de asequibilidad de la atención sanitaria en múltiples frentes. En 2025, el Congreso, controlado por los republicanos, aprobó un amplio proyecto de ley fiscal que redujo los subsidios a las primas para los estadounidenses que acceden a la atención a través de la Ley de Atención Médica Asequible a partir de 2026. Como resultado, millones de beneficiarios de planes ACA ahora enfrentan primas mucho más altas, y muchos bajan o esperan bajar porque corren el riesgo de que las primas bajen. En marzo de 2026, aproximadamente 1 de cada 10 personas con planes ACA había abandonado, y se espera que esa proporción aumente.
Mientras tanto, los planes de seguros con deducibles altos se han vuelto más comunes y requieren que los pacientes paguen miles de dólares antes de que la cobertura entre en vigencia por completo. El crecimiento de esos planes, junto con el aumento de los precios de los medicamentos y una proporción cada vez mayor de estadounidenses con seguro insuficiente o sin seguro, significa que la deuda de atención médica sigue siendo una fuente importante de presión financiera.
Casi la mitad de los adultos estadounidenses ahora reportan dificultades para pagar la atención médica. En conjunto, estos cambios están acelerando la “consumerización” de la atención sanitaria. Los pacientes ahora tienen la capacidad de comparar precios, evaluar opciones y gestionar costos, pero a menudo sin un precio claro. En este entorno, saber cómo hacer las preguntas correctas puede ser una de las herramientas más importantes que tienen los pacientes.
Somos profesores que estudiamos cómo las percepciones de los costos de la atención médica influyen en las decisiones de los pacientes sobre su atención. Nuestra investigación examina cómo factores como las regulaciones de transparencia de precios influyen en la elección del paciente. En nuestro trabajo, escuchamos constantemente a los pacientes hablar sobre el aumento de los costos y cómo las discusiones sobre precios con sus proveedores a menudo nunca suceden.
Por qué es importante hablar de costos
Esa rápida llamada telefónica le ahorró mucho dinero. También planteó una pregunta más amplia: ¿por qué no hay más gente hablando de costos? De hecho, un estudio muestra que las discusiones sobre costos ocurren solo en alrededor del 30% de las visitas médicas.
Estas discusiones no se refieren sólo a las drogas. Pueden ser cruciales cuando el procedimiento recomendado tiene varias alternativas; cuando los costos de bolsillo pueden afectar el cumplimiento de su atención; o cuando una factura médica repentina podría crear una tensión financiera. Hablar de precio puede ayudar a los pacientes a mantenerse más sanos y evitar el equilibrio tan común entre la atención médica y los gastos del hogar.
El estudio antes mencionado también encontró que los médicos y los pacientes identificaron formas de reducir los costos de bolsillo (como cambiar a un medicamento genérico o ajustar el momento de la atención) en casi la mitad de esos casos. Es importante destacar que estas conversaciones generalmente fueron breves y no comprometieron la calidad de la atención, encontraron los investigadores.
En realidad, los pacientes prefieren médicos que revelen los costos, según ha demostrado otra investigación. Sin embargo, la mayoría de los pacientes siguen indecisos. Si bien la mayoría dice que quiere discutir los costos, sólo una minoría realmente lo hace, a menudo esperando que llegue la factura, a menudo cuando ya es demasiado tarde para considerar alternativas. Por eso es importante que los consumidores se sientan capacitados para hacer las preguntas correctas. Aquí hay tres que pueden ayudar a que la atención sea más asequible.
El paciente trabaja en el formulario de facturación médica. Mael Balland en Unsplash., CC BI ¿Existe una alternativa genérica o más económica?
Una de las formas más sencillas de reducir los costos de los medicamentos es preguntar si hay disponible una opción más económica. Los medicamentos de marca pueden costar mucho más que los genéricos, incluso cuando son igualmente eficaces. Una encuesta de la industria estimó que el 90% de todas las recetas surtidas en 2024 eran genéricas o biosimilares, pero representaron solo el 12% del gasto en medicamentos.
En muchos casos, los médicos pueden sustituirlo por un medicamento genérico o recomendar un tratamiento similar que logre el mismo resultado a un costo menor. Y cuando no existe un medicamento genérico directo, puede haber alternativas terapéuticas que valga la pena considerar. Por ejemplo, si un colirio o un inhalador de marca no está disponible en forma genérica, los médicos a menudo pueden recetar otro medicamento de la misma clase que funciona igual de bien pero que cuesta mucho menos. La investigación sobre los costos de las conversaciones médico-paciente muestra que cambiar a alternativas más baratas y clínicamente similares dentro de la misma clase de medicamentos es una estrategia común para reducir los costos de bolsillo sin comprometer la atención.
¿Hay ayuda financiera?
Algunos hospitales y grandes sistemas de salud tienen programas especiales destinados a hacer que la atención sea más asequible para los pacientes de bajos ingresos. En muchos estados, los programas gubernamentales abordan el mismo objetivo. Estos programas a menudo ofrecen descuentos en la atención, pero pueden ser complejos de navegar y requerir mucho papeleo. Muchas oficinas de salud cuentan con personal que conoce estos programas y puede ayudar a los pacientes a determinar la elegibilidad y, a veces, incluso ayudar con las solicitudes, a pesar de que la administración Trump ha recortado los fondos.
Los pacientes a menudo pueden encontrar estos programas a través de sitios web de hospitales o atención médica, que generalmente incluyen páginas de ayuda financiera o “atención benéfica” que enumeran la elegibilidad y cómo solicitarlos. Las oficinas estatales de Medicaid y los mercados de seguros también son puntos de entrada clave para los programas de cobertura y subsidio. Las organizaciones sin fines de lucro y los grupos de defensa de los pacientes también pueden ofrecer o enumerar ayuda adaptada a afecciones o medicamentos específicos.
También es importante recordar que, en el caso de los medicamentos recetados, lo que le cotizan no siempre es el precio final. Muchos medicamentos vienen con opciones de reducción de costos, incluidos cupones del fabricante, programas de asistencia para copagos y programas de asistencia al paciente. Los consultorios médicos y farmacéuticos también pueden conocer formas prácticas de ahorrar dinero, como usar otra farmacia, cambiar al pedido por correo o ajustar la forma en que se redacta la receta. Preguntar sobre estas opciones puede revelar ahorros que no son inmediatamente obvios.
¿Cuánto me costará esto? ¿Hay otras opciones?
Los precios de la atención médica a menudo no están claros y los costos pueden variar ampliamente dependiendo de dónde y cómo se brinda el servicio. Preguntar con anticipación sobre los costos de bolsillo esperados puede ayudarlo a evitar sorpresas más adelante.
Esta pregunta también abre la puerta a alternativas. Por ejemplo, los pacientes pueden elegir un centro de imágenes menos costoso, optar por atención ambulatoria en lugar de hospitalaria, o retrasar los servicios no urgentes hasta que mejore el seguro.
Hablar es parte de cuidar tu salud
Las decisiones sobre atención médica no deberían parecer una elección entre su bienestar y su billetera. Una conversación breve y honesta sobre los costos puede conducir a una atención más asequible y sostenible.
Los médicos no pueden abordar problemas financieros de los que no oyen hablar y la mayoría quiere ayudar a sus pacientes a acceder a una atención que puedan monitorear de manera realista. A medida que los costos continúan cambiando hacia la carga del paciente, hacer estas preguntas no sólo es útil: es esencial.
La próxima vez que le entreguen una receta o una derivación, recuerde: una simple pregunta sobre el precio podría marcar una gran diferencia.
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