El fabricante de disfraces que convenció a Hersheypark para que adoptara dulces y mascotas de ‘chocolate’ para su parque temático vintage.

Un parque temático debe tener una identidad. Si quieres saber dos cosas que Hersheypark hace especialmente bien, simplemente camina hasta la entrada.

Allí conocerá a una simpática mascota de los dulces, tal vez una barra Hershey, una Reese’s Cup o un Jolly Rancher. Poco después, te encontrarás con Candimonium, uno de los toboganes colosales más nuevos del parque. Estas maravillas de la ingeniería elevan a los ciclistas hasta una altura de 64 metros, los envían a través de bucles y tirabuzones vertiginosos y los impulsan a velocidades de 122 kilómetros por hora.

Si resumieras la fórmula del éxito del parque en matemáticas básicas, quedaría así: tema de dulces + atracciones emocionantes = diversión.

No siempre fue así. Hersheypark se convirtió en parque temático en 1973. Si lo hubieras visitado ese año, ninguna barra Hershey de 7 pies te habría recibido. En cambio, experimentarías Inglaterra durante el reinado de la reina Isabel, acariciarías animales de granja y verías a un herrero doblar metal en una herradura en un granero.

Y la única gran montaña rusa de la época, la Cometa de madera, debutó allá por 1946 y no era una maravilla de la ingeniería moderna.

Como profesor de estudios estadounidenses en Penn State Harrisburg que recientemente escribió un libro sobre Hersheypark, me sorprendió saber en mi investigación que el parque ha experimentado una transformación completa desde la década de 1970.

La plataforma de lanzamiento hidráulica Storm Runner debutó en Hersheypark en 2004. Los conductores debían acelerar de 0 a 72 mph en 2 segundos. Gary Burke/Moment Collection vía Getty Images Un parque de diversiones en declive

Hershey Park se remonta a principios del siglo XX, cuando el fundador de la empresa, Milton Hershey, lo construyó como lugar recreativo para los trabajadores de su fábrica de chocolate y sus familias. El nombre se cambió a Hersheypark, en definitiva, en 1973.

Con el paso de los años, evolucionó hasta convertirse en un gran parque de diversiones que prosperó en las décadas de 1940 y 1950. En los días de verano, los residentes de Hershey y los pueblos cercanos acudían en masa al parque para disfrutar de picnics, atracciones de carnaval, conciertos de bandas, nadar y bailar. Mirando hacia atrás con nostalgia, muchos llamaron a esas décadas la edad de oro.

En los años 60 el parque tuvo problemas por primera vez. Las atracciones se volvieron viejas y obsoletas y hubo actos de vandalismo. Muchas familias dejaron de venir. Un ejecutivo de Hershey lo llamó “un parque de hierro con un montón de atracciones ruidosas”.

En 1971, Hershey Estates, propietario del parque, se enfrentó a una decisión importante: renovar el parque o cerrarlo para siempre. Eligió el primero.

Los niños esperan su turno en un carrusel en Hershey Park alrededor de 1965. David Strickler/FPG/Hulton Archive vía Getty Images Disney sube el listón

La renovación requirió más que reparaciones menores. Esto se debió a que la industria de los parques de atracciones se estaba desarrollando gracias a Walt Disney. De hecho, la “evolución” no capta la velocidad y la magnitud del cambio.

En 1955, Disneyland irrumpió en escena como el primer parque temático del país. Los parques temáticos se diferencian de los antiguos parques de atracciones en varios aspectos. Cerrado detrás de una barrera, el parque temático está impecablemente limpio y cuenta con paisajes elegantes y mascotas itinerantes que posan para fotografías y transmiten vibraciones positivas. El precio de la entrada permite a los visitantes acceder a todas las atracciones, que, por supuesto, son temáticas.

La enorme popularidad de Disneyland desató un frenesí de construcción de parques temáticos en todo el país en la década de 1960, lo que ejerció presión sobre los parques de diversiones tradicionales, como Hershey Park, que de repente parecían anticuados y atrasados.

En 1971, Hershey Estates contrató a la principal firma de diseño de parques temáticos, Randall Duell and Associates, para transformar Hershey Park en el Disneylandia del noreste. Rodearon el parque con una valla, cobraron una única entrada y marcaron todo el lugar.

¿Pero qué tema funcionaría mejor? La respuesta parece simple: las famosas marcas de dulces de Hershey, por supuesto. Pero las marcas eran propiedad de Hershey Foods, que era independiente de Hershey Estates. Hershey Foods, al ver Hersheypark como nuevo y no probado, no quería arriesgarse a que los visitantes asociaran sus marcas con lo que podría ser un parque temático fallido.

En su lugar, los diseñadores optaron por un tema histórico.

Tobogán infantil Mini Comet en Hersheypark alrededor de 1976-1978. Mariann Brunner, CC BI-SA Un cambio de imagen inusual

Si visitara Hersheypark en la década de 1970, retrocedería en el tiempo para experimentar la Inglaterra Tudor, la Renania alemana del siglo XVIII, la cultura agraria de los holandeses de Pensilvania, las pequeñas ciudades de Estados Unidos de antaño y las zonas mineras de carbón del pasado de Pensilvania.

La estrategia era doble. La población local pudo disfrutar de la recreación de su propia historia, desde las primeras migraciones desde Europa hasta nuestros días. Al mismo tiempo, los turistas de Nueva York, Filadelfia, Washington y Baltimore podían disfrutar de un escape de sus ajetreados estilos de vida urbanos viajando a lo que se describía como tiempos más simples.

En 1974, el parque añadió mascotas. Tomó una página del libro de Disney y presentó Furry Tales, un trío de animales del bosque: el oso Dutch, la ardilla Chip y el hurón Violet. Furry Tales fue la respuesta de Hersheypark a Mickey, Minnie Mouse y el Pato Donald.

La persona contratada para hacer estos lindos disfraces de animales fue Bill Scollon. Un día, Scolon le preguntó a Bruce McKinney, el director de Hershey, si había pensado en personajes con temática de dulces. Después de que McKinney explicara el desafortunado obstáculo con Hershey Foods, Scolon tuvo una corazonada. Si lo hiciera, cambiaría Hersheypark para siempre.

A principios de la década de 1970, Hershey Park cambió su nombre a Hersheypark y se convirtió en un parque temático de entrada única. Naylah Feanni/Corbis vía Getty Images Chocolateando el parque

Scolon sospechaba que Hershey Foods no podía reconocer la magia del carácter de un producto porque no podía verlo ni tocarlo. Así que construyó el traje Reese’s Peanut Butter Cup, que le mostró a McKinney. Impresionado, McKinney acompañó a Scollon, disfrazado, hasta donde estarían los ejecutivos de Hershey Foods. Ellos también estaban encantados y su resistencia rápidamente se desvaneció.

Una vez que los personajes del producto entraron al parque en 1974, se abrieron las compuertas. “Empezamos con el chocolate Hersheypark”, recuerda McKinney. “Nosotros lo despojamos de todo”.

Hersheypark ahora tenía una temática de chocolate, pero no atracciones emocionantes. La firma de Randall Duell disuadió a los parques de invertir en costosas montañas rusas que atrajeran a los adolescentes pero no a otros grupos de edad. Hersheypark cambió de rumbo en 1976, y esta vez McKinney fue el catalizador.

Ese año, mientras hojeaba una revista industrial, se topó con una fotografía de la Revolución, la primera montaña rusa de la era moderna, en construcción en Alemania Occidental. Más tarde ese año, Revolution atrajo a grandes multitudes cuando se inauguró en Magic Mountain, un parque temático de California.

“Tenía todos estos sentimientos”, recordó McKinney, “cómo sería tener eso en Hershey”.

El precio fue alto: 3 millones de dólares, una cantidad asombrosa en ese momento. Pero McKinney consiguió su recompensa. Hersheypark encargó a la empresa responsable de la Revolución que diseñara una montaña rusa similar para Hershey. En 1977, los visitantes acudieron en masa a Hersheypark durante todo el verano para experimentar el sensacional sooperdooper Looper, y muchos compraron una camiseta que decía “Sobreviví”.

Este espectacular éxito alimentó el deseo de los funcionarios de Hersheypark de invertir mucho en atracciones emocionantes. Hoy en día, el horizonte de Hershey está dominado por los patines.

¿Qué pasó con esas atracciones de los años 1970? Furry Tales existió con personajes dulces durante aproximadamente una década antes de desaparecer silenciosamente en la década de 1980. En cuanto a las zonas de temática histórica, las emocionantes atracciones prácticamente las han relegado a un segundo plano. Aunque algunos han sido demolidos y reemplazados por atracciones nuevas y más emocionantes, otros han sobrevivido. Esto se debe a que Hersheypark hace un esfuerzo consciente por preservar su colorido pasado. Entonces, si miras con atención mientras caminas por el parque, aún serás testigo de restos de esta época pasada.