El enemigo oculto del monte Kilimanjaro: afrontar con seguridad los niveles bajos de oxígeno a gran altitud

En octubre pasado, mi hija Elizabeth y yo estábamos en la Puerta Londorosi (2250 metros sobre el nivel del mar), la entrada occidental al Parque Nacional del Monte Kilimanjaro en Tanzania, listos para comenzar la ruta Lemosho de nueve días hasta el Monte Kilimanjaro. Escalar el “Kili” cumpliría un sueño que he tenido desde que trabajaba como estudiante de medicina en Kenia. El sueño de Elizabeth era asegurarse de que su padre regresara sano y salvo.

A diferencia del Monte Everest, el Kilimanjaro es una caminata, no una escalada técnica que requiera cuerdas o grampones. Sin embargo, como cardiólogo e investigador en sensores de oxígeno, sabía que nuestro desafío clave sería la falta de oxígeno, una condición llamada hipoxia.

Altitud y oxígeno

La hipoxia ocurre en la altitud. Al nivel del mar, la gravedad crea presión barométrica, que comprime el nitrógeno y el oxígeno, que es la atmósfera rica en oxígeno de la Tierra. Sin embargo, la gravedad disminuye con la distancia desde el centro del planeta. En altitud, la baja presión barométrica hace que los gases se expandan, lo que significa que hay menos moléculas de oxígeno por volumen de aire.

El Monte Kilimanjaro, uno de los siete picos del mundo, es el punto más alto de África con 5.895 metros y la montaña independiente más alta del mundo. En su punto máximo, la presión barométrica cae un 50 por ciento en comparación con el nivel del mar (alrededor de 50 kilopascales en comparación con 101 kilopascales), por lo que aunque el oxígeno todavía constituye el 21 por ciento del aire, solo hay la mitad de moléculas de oxígeno en cada respiración.

Vea el Monte Kilimanjaro: A) La cumbre vista desde el hotel en Moshi, Tanzania B) La cumbre vista el segundo día del descenso.

Si se eleva por encima de los 2400 metros, se puede desarrollar mal agudo de montaña (MAM) como resultado de la hipoxia. En altitudes de entre 4.000 y 6.000 metros, las posibilidades de desarrollar AMS son del 50/50.

Afortunadamente, el riesgo de sufrir afecciones más potencialmente mortales asociadas con la hipoxia, como el edema pulmonar de gran altitud (HAPE) o el edema cerebral de gran altitud (HACE), es menor.

El mal de montaña agudo se define por una variedad de síntomas, que incluyen dolor de cabeza, náuseas y vómitos, pérdida de apetito y mareos.

HAPE y HACE son diferentes del mal de montaña agudo. HAPE se desencadena por un estrechamiento hipóxico excesivo de las arterias pulmonares (llamadas arterias pulmonares). La presión en estas arterias aumenta, inundando las vías respiratorias de los pulmones con líquido sanguinolento, provocando dificultad para respirar grave, esputo con sangre y niveles bajos de oxígeno en la sangre.

Aún más grave es el HACE (hinchazón cerebral hipóxica), que se manifiesta como dolor de cabeza intenso, desorientación y desequilibrio. Si bien el mal de montaña agudo se puede controlar con atención médica menor, tanto el HAPE como el HACE requieren intervención médica inmediata y un descenso rápido. Sin embargo, no siempre es fácil distinguir el mal de montaña agudo del HAPE o HACE temprano y optar por descender, especialmente porque los escaladores a menudo están motivados para escalar. Es importante un seguimiento cuidadoso por parte de guías imparciales centrados en la seguridad con la oximetría dos veces al día. La oximetría mide el oxígeno en la sangre mediante una sonda que se coloca en el dedo.

Cuando llegamos al campamento base de Barafu (4.673 metros), nuestra saturación de oxígeno había caído de más del 95 por ciento al nivel del mar al 87 por ciento y al 83 por ciento. Se recomienda a aquellos con una saturación de oxígeno inferior al 80 por ciento en el campamento base que no asciendan a la cima.

Cuando se toma la decisión de descender por baja saturación de oxígeno, se opta por descender (si se puede), descender en camilla o coger un helicóptero, lo cual es caro y no está exento de riesgos.

Por lo general, una camilla con ruedas como esta fotografiada cerca del campamento de Barafu está tripulada por seis porteadores. Este vehículo de rescate no es ni rápido ni suave.

Los aspirantes a escaladores deben tener en cuenta tres factores relacionados con la hipoxia que pueden reducir el riesgo de mal de altura y hacer que la escalada sea más segura:

1. Cómo detecta el cuerpo la hipoxia

Su cuerpo tiene sensores de oxígeno para detectar hipoxia. Estos sensores son mitocondrias, pequeñas centrales eléctricas intracelulares que desencadenan respuestas adaptativas para aumentar la captación y el suministro de oxígeno a los órganos vitales.

En el cuerpo carotídeo (un pequeño sensor en la arteria carótida) y en las arterias pulmonares, las mitocondrias producen moléculas de señalización (llamadas radicales de oxígeno) que desencadenan reacciones. Estas respuestas incluyen la liberación de neurotransmisores, la contracción de los vasos sanguíneos de los pulmones y cambios en la expresión genética.

El cuerpo carotídeo toma muestras de sangre dirigida al cerebro y, si es ácida o hipóxica, le indica al cerebro que aumente la profundidad y la frecuencia de la respiración. Esta es una respuesta beneficiosa porque aumenta la ventilación y lleva más oxígeno al cuerpo.

Un sensor similar en las arterias pulmonares de los pulmones contrae esas arterias en respuesta al aire hipóxico (vasoconstricción pulmonar hipóxica o VPH). El VPH es útil cuando la hipoxia pulmonar afecta sólo una parte del pulmón, como en la neumonía. Pero en la altitud, donde todos los pulmones están llenos de aire hipóxico, el VPH aumenta la presión en las arterias pulmonares, lo que promueve la fuga de líquido de los vasos sanguíneos a las vías respiratorias, causando HAPE.

Dos componentes del sistema homeostático de detección de oxígeno del cuerpo se activan en la altitud. Uno es útil (aumento del impulso ventilatorio del cuerpo carotídeo, izquierdo) y el otro puede ser perjudicial (vasoconstricción pulmonar hipóxica o VPH). El VPH es útil cuando la hipoxia pulmonar afecta sólo una parte del pulmón, como en la neumonía, pero en altitudes donde todo el pulmón está lleno de aire hipóxico, el VPH causa hipertensión pulmonar que predispone al HAPE. (The New England Journal of Medicine ©2005), proporcionado por el autor (sin reutilización) 2. La aclimatación es clave para sobrevivir a la hipoxia

El lento ascenso da tiempo a los sensores de oxígeno para entrenar a los escaladores a funcionar en el aire en alturas como el Kilimanjaro. La primera adaptación, la activación del cuerpo carotídeo, ocurre rápidamente: la respiración aumenta a los pocos minutos de la exposición hipóxica.

Unas horas más tarde, la expresión de genes y proteínas cambia. Esto se debe a la activación de factores de transcripción que controlan los interruptores que activan y desactivan los genes. Uno de esos factores de transcripción activados por hipoxia, llamado HIF-1, regula la hormona eritropoyetina. Más eritropoyetina significa más producción de hemoglobina y glóbulos rojos, lo que aumenta la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre.

En tercer lugar, con un ascenso lento y una hipoxia prolongada, el VPH disminuye gradualmente, previniendo la hipertensión pulmonar y el HAPE. Nuestros guías estaban muy familiarizados con la necesidad de aclimatarse y nos animaron con un coro de “Pole stub”, que en swahili significa “despacio, lentamente”.

Ir despacio reduce el riesgo de desarrollar mal de montaña agudo. Como la parábola de la tortuga y la liebre, afecta más a menudo a los jóvenes, cuyo coraje y fuerza les permiten ascender rápidamente, que a los mayores. Además de ir con un bastón, puedes mejorar tus posibilidades de escalar eligiendo una ruta más larga (en el Kilimanjaro, idealmente una escalada de seis o siete días, como la ruta Lemosho) y siguiendo la filosofía de “escalar alto, dormir bajo”: caminar a una mayor altitud cada día y luego descender a tu campamento.

Subir el Kilimanjaro por la ruta Lemosho implica un ascenso lento, de seis o siete días hasta la cima, lo que da tiempo a la aclimatación. Este gráfico de elevación muestra el ascenso gradual al pico Uhuru a 5895 m. La estrategia de escalar alto y dormir bajo significa que el día 4 comenzó bajo (en Moir Hut), con un alto al mediodía en Lava Tower, y luego descendiendo a dormir en Camp Barranco. (Canva)

El Dr. Peter Hackett, un alpinista experimentado, documentó la importancia de la aclimatación en un estudio de 1976.

De 278 montañeros no aclimatados que escalaron 4.243 metros de camino al campamento base del Everest, encontró que el 53 por ciento desarrolló mal agudo de montaña; menos experimentaron HAPE (2,5 por ciento) o HACE (1,8 por ciento). El mal de montaña agudo fue más común entre los escaladores más jóvenes y aquellos que comenzaron su ascenso a 2.800 metros (después del rodaje), en lugar de entre aquellos que habían ascendido al punto de partida a esa altitud. Entre los que no se aclimataron, la incidencia del mal de montaña agudo se redujo tomando acetazolamida, un fármaco que mejora la respiración y suprime el VPH.

Un estudio más reciente ilustra aún más los peligros del ascenso rápido, al encontrar que el 2,5 por ciento de los excursionistas que subieron hasta 5.500 metros durante cuatro a seis días desarrollaron HAPE, en comparación con el 15,5 por ciento de los que subieron directamente a 5.500 metros.

3. Los medicamentos pueden ayudar

Elizabeth y yo subimos con seguridad, sintiéndonos cansados, aliviados y orgullosos, en el momento en que nuestro guía August tomó esta fotografía en el pico Uhuru. (S. Archer), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Ciertos medicamentos previenen y/o tratan el mal de altura, aumentando las posibilidades de un ascenso seguro al mejorar la respiración y suprimir el VPH (acetazolamida, marca Diamok), suprimir el VPH (sildenafil, marca Viagra; y bloqueadores de los canales de calcio como nifedipino) y prevenir la inflamación, demobuprofeno;

Nuestro propio botiquín médico del Kilimanjaro incluía tres medicamentos recetados (acetazolamida, sildenafil y dexametasona) y un medicamento de venta libre (ibuprofeno).

Me gustaría enfatizar que este artículo no pretende ser un consejo médico. Consulte a su médico para confirmar su estado físico y prescribirle (y pruebe cualquier medicamento previo a la escalada para detectar alergias o efectos secundarios) antes de escalar. La mayoría de los medicamentos recomendados en las Guías de práctica clínica de 2024 de la Wilderness Medicine Society para la prevención, el diagnóstico y el tratamiento del mal de altura agudo requieren receta médica.

Para que no piense que el uso de medicamentos es un truco, créanme: el ascenso será desafiante a pesar de la asistencia farmacológica. Elizabeth y yo subimos sanos y salvos. Al salir felices pero cansados ​​por la puerta de Mweka (1.680 metros), sentimos gratitud hacia nuestros guías, respeto por la montaña y orgullo de que juntos logramos nuestros sueños.

Este artículo fue coautor de Elizabeth Archer MIP, de Chicago, Illinois. Es una escritora canadiense-ucraniana.