La premisa central de la exitosa película “The Hail Mary Project” es una misión a largo plazo con un objetivo conocido: salvar a la humanidad de la extinción. Si bien los detalles de la amenaza que enfrenta la humanidad son nuevos en esta historia, los cinéfilos están acostumbrados a hacer palomitas de maíz mientras ven la heroica búsqueda para salvar a la Tierra de una fatalidad segura. Y como muchas películas populares del género, desde “Armageddon” hasta “Interstellar”, el viaje del héroe implica una misión aparentemente imposible al espacio.
El estreno de la película llega en el momento oportuno para la nueva era de la exploración espacial. La misión Artemis II de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para principios de abril, enviará a cuatro astronautas alrededor de la Luna en un viaje que los llevará al espacio a mayor profundidad de lo que los humanos han viajado jamás.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA está listo en la plataforma de lanzamiento antes del lanzamiento de Artemis II, programado para principios de abril. Gregg Newton/AFP vía Getty Images
La misión de sobrevuelo consiste principalmente en probar equipos para aterrizar en la luna en 2028. Pero en marzo de 2026 los funcionarios de la NASA detallaron un plan más amplio: establecer una base permanente en la luna.
La NASA no está sola en sus ambiciones lunares. Las empresas espaciales privadas SpaceX y Blue Origin están desarrollando naves espaciales, rovers y drones de próxima generación para facilitar una base estadounidense en la luna. Otras naciones, en particular China, están trabajando en sus propios puestos de avanzada lunares.
Estas naciones y corporaciones ven la Luna como un trampolín hacia objetivos más ambiciosos: una migración humana a gran escala hacia el espacio profundo, incluido Marte.
Dado el momento actual, vale la pena pensar en lo que están tratando de lograr quienes invierten miles de millones en exploración espacial, ya sea dinero de impuestos o fondos privados. Como biólogo, reconozco las limitaciones de los humanos como exploradores espaciales. Como explico en mi libro Convertirse en marciano: cómo la vida en el espacio cambiará nuestros cuerpos y mentes, si bien los biólogos han aprendido mucho sobre cómo las condiciones del espacio afectan el cuerpo y la mente humanos, enviar humanos a misiones más largas a mayor profundidad en el espacio los expondrá a riesgos de salud desconocidos.
el va valientemente
Los planes para enviar hombres a la Luna siguen acelerándose. El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha argumentado que derrotar a China en la Luna es una cuestión de seguridad nacional, y calificó a la Luna como “el supremo máximo”. También promovió los beneficios económicos de establecer una economía espacial que incluya la minería y la fabricación en la Luna.
El programa Artemis de la NASA busca establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar. televisión de la nasa
Los subcomités de la Cámara y el Senado han aprobado proyectos de ley para convertir estas iniciativas en leyes, convirtiendo el objetivo de crear una base permanente en la Luna en una política oficial de Estados Unidos. Parecen tener apoyo bipartidista y se esperan pronto votaciones en ambas cámaras del Congreso.
Estados Unidos y China tienen como objetivo llevar humanos a Marte en la década de 2030, con la intención de construir la infraestructura que permita su habitación a largo plazo.
En marzo de 2026, la NASA también anunció que la agencia tiene la intención de probar la propulsión nuclear durante un vuelo no tripulado a Marte en 2028. Los cohetes de propulsión nuclear tienen el potencial de reducir significativamente el tiempo necesario para llegar a Marte, lo que haría más factible un vuelo tripulado al planeta rojo.
¿Humanos o robots?
Pero ¿por qué la gente tiene que ir a Marte? Al igual que con la Luna, las supuestas motivaciones para establecer una presencia humana estadounidense y china en Marte son científicas, económicas y geopolíticas. Sin embargo, se trata de objetivos diferentes que a menudo se confunden.
En el aspecto científico, la NASA ha tenido un éxito espectacular con sus vehículos exploradores en Marte, incluido el descubrimiento el año pasado de una posible firma biológica que puede ser la mejor evidencia hasta el momento de que el planeta alguna vez fue hogar de vida microbiana.
Las misiones robóticas también tienen un costo menor y un margen de riesgo aceptable más alto que las misiones humanas. Si bien Isaacman sigue comprometido públicamente con el programa Artemis y sus objetivos de vuelos espaciales, el plan de la agencia también incluye un conjunto de misiones lunares robóticas que espera desarrollar en asociación con empresas, universidades y socios internacionales.
De manera similar, algunos objetivos económicos, como el establecimiento de instalaciones mineras y de fabricación, podrían lograrse utilizando robots equipados con inteligencia artificial, como los que está desarrollando Tesla. Los robots están lejos de poder realizar toda la gama de tareas que un humano puede realizar, pero priorizar las actividades robóticas podría reducir la exposición humana a los peligros del espacio.
Si tener humanos en la Luna y Marte es realmente necesario para lograr estos objetivos, seamos claros sobre los riesgos que correrán los humanos que emprendan estas misiones.
El espacio y el cuerpo humano
Si bien los científicos han aprendido mucho sobre cómo el espacio afecta al cuerpo durante seis décadas de vuelos espaciales tripulados, todavía existen importantes puntos ciegos. Entre ellos se encuentran los efectos de la radiación del espacio profundo.
Los astronautas deben hacer ejercicio todos los días en la Estación Espacial Internacional para mantener sus músculos y huesos fuertes, pero sus cuerpos aún se ven afectados por las condiciones del espacio de varias maneras.
Los 24 astronautas del Apolo que viajaron a la Luna son las únicas personas que alguna vez pasaron por los cinturones de radiación de Van Allen, la región del espacio que rodea nuestro planeta formada por el campo magnético de la Tierra.
Al atrapar la radiación del Sol y del espacio profundo, el campo magnético de nuestro planeta es parte de lo que hace que la Tierra sea adecuada para nosotros y otras formas de vida. La Luna y Marte carecen de campos magnéticos, por lo que los niveles de radiación en sus superficies son considerables. Los investigadores de la NASA están realizando experimentos con roedores utilizando rayos cósmicos galácticos simulados, que están bloqueados en gran medida por los campos magnéticos de la Tierra. Los resultados preliminares sugieren que este tipo de radiación puede afectar las capacidades cognitivas, pero se desconocen los efectos reales en los humanos.
De manera similar, si bien los investigadores médicos saben que flotar en un ambiente de gravedad cero causa atrofia muscular y pérdida de densidad ósea durante estadías prolongadas en la Estación Espacial Internacional, saben relativamente poco sobre cómo la gravedad parcial afecta los músculos y los huesos. La Luna tiene una sexta parte de la gravedad de la Tierra y Marte un poco más de un tercio.
Los pilotos en la Tierra pueden simular la gravedad parcial durante hasta 30 segundos seguidos durante vuelos parabólicos, pero sólo los 12 astronautas del Apolo que caminaron sobre la Luna experimentaron una duración más prolongada. Lo más que permanecieron fue unos tres días. Los científicos sólo pueden especular sobre si la exposición prolongada a la gravedad parcial de la Luna o de Marte tendría consecuencias para la salud.
interés humano
Enviar robots al espacio evita tener que afrontar riesgos para la salud humana. Pero hay inconvenientes. Las misiones espaciales robóticas no sólo tienen menos opciones que las misiones tripuladas, sino que a menudo no logran captar el interés y la imaginación y demostrar el prestigio nacional de la misma manera que las misiones humanas.
Los cuatro miembros del equipo de Artemis cautivarán a personas de todo el mundo viendo su atrevida misión alrededor de la luna, de la misma manera que los cinéfilos animan al personaje de Ryan Gosling en “The Hail Mary Project” mientras intenta valientemente salvar a la humanidad de una fatalidad segura en la pantalla grande.
Ese interés humano es el vínculo común que une las ambiciones espaciales públicas y privadas en todo el mundo. Si bien las misiones robóticas son más prácticas y rentables, simplemente no inspiran a las masas como puede hacerlo una tripulación humana. Más allá de lograr cualquier objetivo económico, político o científico, la exploración espacial se trata, en última instancia, de que las personas hagan las cosas difíciles.
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