Las protestas que destrozaron a los gobiernos en Bangladesh, Irán, Nepal y Sri Lanka -por nombrar algunos- han estado vinculadas en los últimos años a lo que los demógrafos llaman el “aumento de jóvenes”. Mientras tanto, la desaceleración económica en China y la creciente deuda pública en Estados Unidos se deben en parte al envejecimiento de la población de las dos potencias. En contraste, el crecimiento económico reciente en Brasil, India y Vietnam refleja el “dividendo demográfico” de los económicamente activos.
Las tendencias demográficas están impulsando algunos de los acontecimientos que están remodelando el mundo. Pero ¿qué son exactamente estos fenómenos relacionados con la edad y por qué están teniendo tal impacto ahora? Exploré estas preguntas en detalle en mi libro de 2024, Demografía y la creación del mundo moderno.
A continuación se presenta una descripción general de algunas de las principales dinámicas demográficas que están cambiando el mundo.
Poblaciones jóvenes
Tener una alta proporción de la población de 14 años o menos es algo que generalmente se encuentra en los países más pobres, y esto generalmente significa un enorme impacto demográfico en el desempeño económico.
Vemos esto en Angola, Níger y Somalia, todos los cuales tienen entre el 45% y el 50% en ese grupo de edad, en comparación con aproximadamente el 17% en Estados Unidos.
Tener una proporción tan grande de la sociedad en la primera infancia significa que menos trabajadores mantienen a un gran número de ciudadanos que no están en la fuerza laboral, y esto conduce a tasas de ahorro reducidas y un crecimiento económico más lento.
Los países que todavía se encuentran en esta fase temprana de la transición demográfica de tasas de natalidad altas a bajas a menudo tienen oportunidades económicas limitadas.
El bulto de la juventud
El baby boom, resultado de las altas tasas de fertilidad, va inevitablemente acompañado de un “aumento de juventud”. Se define como un país con una proporción superior a la media de personas de entre 15 y 29 años.
Este aumento está asociado con una mayor inestabilidad política y la posibilidad de una mayor violencia política.
Las investigaciones han demostrado que los países con más del 60% de la población menor de 30 años tienen cuatro veces más probabilidades de experimentar un estallido de conflicto civil.
Jóvenes salen a las calles en Dhaka, Bangladesh, el 8 de julio de 2024. Rehman Asad/NurPhoto vía Getty Images
Por lo tanto, no sorprende que los países que recientemente han experimentado protestas políticas masivas tengan un aumento significativo de jóvenes. En Bangladesh, cuyo gobierno fue derrocado por protestas masivas en 2024, el 53% de la población tiene menos de 30 años. Irán, donde las protestas a gran escala de enero fueron brutalmente reprimidas, tiene entre el 50% y el 60% de ellos menores de 30 años. Y en Sri Lanka, lugar de las principales protestas en 2022, el 48% de la población tiene menos de 30 años.
Este no es un fenómeno completamente nuevo. Levantamientos de la Primavera Árabe 2011-2012. deben gran parte de sus orígenes al ascenso de la juventud en Oriente Medio. En ese momento, la proporción de la población menor de 30 años en Egipto, uno de los epicentros del levantamiento, era del 60% al 65%.
Cuando las economías no pueden crear suficientes empleos para una gran cohorte de jóvenes, el desempleo entre los jóvenes educados puede causar una frustración generalizada y una sensación de marginación política, que a veces puede convertirse en métodos violentos para lograr cambios.
Las sociedades con altos porcentajes de jóvenes, tanto menores de 15 años como en lugares con una gran cantidad de jóvenes, pueden tener otras consecuencias globales graves. Por ejemplo, si bien hay muchas razones para los nuevos flujos de inmigración, el principal impulsor de las salidas –particularmente de África y Medio Oriente– es la falta de oportunidades en el país y la promesa de mejores oportunidades en el extranjero para esta población en crecimiento.
Dividendo demográfico
A medida que los países jóvenes envejecen, puede ocurrir un fenómeno llamado “dividendo demográfico”. Luego aparece un mayor porcentaje de personas en el grupo de edad económicamente más activo, de 15 a 64 años.
De 1970 a 2000, el rápido crecimiento económico de las economías de Asia Oriental, Europa Occidental y Estados Unidos estuvo ligado a este dividendo demográfico.
Hoy en día, los países con dividendos demográficos como Vietnam, con un 70% de su población entre 15 y 64 años, tienen la oportunidad de alcanzar tasas de crecimiento impresionantes.
Y si bien el África subsahariana tiene muchos problemas ahora, en parte como resultado de su gran población menor de 15 años, puede esperar un enorme dividendo demográfico en el futuro.
Envejecimiento de la población
La ventana de oportunidad creada por el dividendo demográfico no dura para siempre. A medida que aumenta la esperanza de vida, también lo hace la población.
China ya ha agotado su dividendo y Brasil está llegando a su fin. En China, la población mayor de 65 años alcanzará el 28% en 2040, más del doble que hace apenas 15 años.
En países con una edad avanzada, como Japón e Italia, la población de 65 años o más representa actualmente entre el 25% y el 30% de la población total.
Y eso puede ser un gran problema.
Una población que envejece puede reducir el crecimiento económico. En Estados Unidos, las personas mayores de 65 años son el grupo de más rápido crecimiento y tienden a ser votantes muy proclives a presionar al gobierno para que extienda los beneficios de las pensiones, lo que genera un enorme flujo de transferencias de riqueza de una población trabajadora cada vez menor a un número creciente de jubilados. En 1950, había 16,5 trabajadores por cada beneficiario de la Seguridad Social en los Estados Unidos. Para 2023, esta cifra se habrá reducido a 2,7 trabajadores por usuario.
China se enfrenta a una sociedad que envejece aceleradamente. Cheng Xin/Getty Images
Otro dividendo demográfico puede ocurrir si la población que envejece tiene suficientes ahorros y acumulación de activos para transmitirlos a las generaciones más jóvenes. Pero esta transferencia de riqueza puede aumentar la desigualdad, ya que quienes reciben una herencia sustancial estarán en mejor situación que quienes no la reciben.
En la mayoría de las sociedades grises, a menudo hay acalorados debates sobre cómo los gobiernos deberían pagar beneficios para una población que envejece con los salarios de una población en edad de trabajar que se reduce.
Soluciones como aumentar la edad de jubilación, recortar beneficios o imponer impuestos más altos conllevan costos políticos. El gobierno del presidente Emmanuel Macron en Francia, por ejemplo, se ha visto amenazado en ocasiones por protestas populares contra los recortes a las prestaciones sociales, en particular a las pensiones.
En las últimas etapas de la transición, los antiguos países más ricos ahora necesitan trabajadores extranjeros, pero se topan con una reacción nativista. La combinación de economías en desaceleración y nuevos flujos de inmigrantes crea políticas inestables que conducen al aumento del autoritarismo y la xenofobia. De esta manera, el ascenso del nacionalismo populista en Estados Unidos y en toda Europa está vinculado al envejecimiento de la población.
Un mundo cada vez más pequeño
A medida que cae la tasa de natalidad, la disminución de la población de una nación suele ser una preocupación para las elites políticas, que tienden a ver una población grande como una fuente de poder.
Esto explica el estímulo oficial de tasas de natalidad más altas en China y Rusia a través de políticas pronatales como exenciones fiscales e incentivos fiscales. Incluso la administración estadounidense estaba pensando en cómo aumentar la tasa de natalidad.
Pero los gobiernos tienen poco poder cuando se trata de alentar a las mujeres a tener más hijos.
Los cochecitos con varios asientos son cada vez más raros en Seúl, Corea del Sur. Kim Jae-Hwan/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images
El tamaño de la población puede influir en las rivalidades geopolíticas. India se encuentra en la afortunada posición de contar con un dividendo demográfico que puede durar varias décadas más. Para el año 2100, se estima que la población de la India rondará los 1.500 millones; Para China, se prevé que sean 800 millones. Y eso podría cambiar la dinámica entre los dos viejos rivales.
Mientras tanto, la población de Rusia sigue disminuyendo debido a una tasa de natalidad muy baja. Esta crisis demográfica conduce al síndrome posimperial, donde el declive del imperio y del estatus de poder causa una sensación de pérdida de importancia personal que conduce al resentimiento y a un compromiso inquebrantable de mantener el estatus de gran potencia.
La forma en que los gobiernos y las sociedades se adaptan a los cambios demográficos es clave: los dividendos demográficos pueden desperdiciarse y el envejecimiento de la población puede enriquecer a las sociedades, si se hace lo correcto. La demografía es sin duda una fuerza vital en los acontecimientos contemporáneos, pero tampoco es un destino predeterminado.
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