Las instalaciones de salud pública están amenazadas por gobiernos populistas en todo el mundo.
Desde Budapest hasta Yakarta, Indonesia, las agencias de salud pública están siendo despojadas de financiación e independencia. Mientras tanto, la desinformación ha sembrado desconfianza en los expertos científicos. Los resultados ya son visibles a través del regreso de enfermedades que se creían eliminadas o controladas, como el sarampión y la tos ferina.
Estados Unidos no es una excepción a esta tendencia. Desde que Robert F. Kennedy, Jr. fue confirmado como Secretario de Salud y Servicios Humanos en febrero de 2025, ha despedido a más de 10.000 empleados, ha recortado presupuestos y ha tratado de reducir las recomendaciones de vacunas infantiles. Aunque los grupos médicos y de salud pública han retrocedido con cierto éxito, las principales instituciones de salud gubernamentales enfrentan un vacío de liderazgo y la política nacional de salud pública se ha desintegrado en “alianzas de salud” formadas por grupos de estados.
Los médicos y científicos de todo el país están preocupados por el daño a largo plazo al sistema de atención médica del país.
Como investigador que estudia las políticas de atención sanitaria, creo que es útil observar países que han gestionado con éxito amenazas similares. Como hemos argumentado mis coautores y yo, la experiencia de Brasil ofrece una idea de cómo las instituciones de salud pública pueden preservar el poder y la autoridad frente a un ataque.
Al igual que Estados Unidos, Brasil tiene un Congreso fragmentado y polarizado, poderosos grupos de presión en su seno y un sistema de gobierno federal. Y, al igual que en Estados Unidos, los resultados de salud se ven afectados por marcadas diferencias raciales y de ingresos.
Pero cuando el presidente populista atacó el sistema de salud de Brasil durante el COVID-19, el público salió exitosamente en su defensa.
La administración del expresidente Jair Bolsonaro, de 2019 a 2022, ha sacudido la confianza de larga data de los brasileños en las vacunas y la salud pública. Sergio Lima/AFP vía Getty Images Sistema de salud bajo ataque
El sistema de salud brasileño, establecido en su forma actual en 1990, brinda atención médica universal y gratuita a todos sus ciudadanos. A pesar de algunos inconvenientes importantes, incluido el acceso desigual a la atención en las zonas pobres y rurales, su enfoque en la atención preventiva se considera un modelo en todo el mundo.
Antes de la administración del populista de derecha Jair Bolsonaro, de 2019 a 2022, los brasileños tenían confianza en las vacunas. Tenían lo que los expertos en salud pública llaman una cultura de vacunación, gracias al arduo trabajo de los profesionales de la salud que pasaron años promocionándolas y poniéndolas a disposición. Las vacunas incluso tenían una querida mascota nacional en Joe Droplet, una gotita de vacuna de dibujos animados con un parecido a Pillsbury Doughboi.
Cuando la COVID-19 llegó a Brasil en marzo de 2020, Bolsonaro, apodado por muchos como el “Trump tropical”, lanzó ataques sin precedentes contra el programa de vacunas de Brasil. Entre otras medidas, despidió a altos dirigentes del Ministerio de Salud y nombró ministro a un oficial militar en servicio activo sin credenciales médicas.
Una gotita de vacuna andante llamada Ze Gotinha (Joe Droplet) es la mascota de las vacunas de Brasil. Vinicius Loures/Cámara de Diputados vía Wikimedia Commons, CC BI-SA
Los ataques de Bolsonaro al programa de vacunación -la columna vertebral de los esfuerzos de salud preventiva de Brasil- han sido particularmente fuertes. Presionó a la agencia reguladora de medicamentos de Brasil para que prohibiera las vacunas pediátricas. Bloqueó recursos para obtener la vacuna y difundió información errónea, sugiriendo notoriamente que la vacuna podría causar SIDA.
Después de los ataques iniciales de Bolsonaro a los esfuerzos de respuesta de Brasil al COVID-19, todo el sistema de salud parecía al borde del colapso. Sin embargo, los trabajadores sanitarios brasileños obtuvieron un amplio apoyo para defender su programa de vacunación.
Los gobernadores de la oposición ofrecieron una ayuda importante pero limitada al redactar sus propias directrices sobre vacunas y adquirir sus propias vacunas. Pero el apoyo político, por sí solo, no pudo superar los ataques de Bolsonaro.
Esto se debe a que el programa de vacunación de Brasil dependía no sólo de la independencia, sino también de los recursos para funcionar. Y los gobiernos con tendencias anticientíficas tienen muchas maneras de negar recursos incluso a agencias bien establecidas sin una amplia aprobación del Congreso.
El programa de vacunación de Brasil finalmente sobrevivió porque aliados externos al gobierno intervinieron para defenderlo no sólo mediante la promoción política, sino también mediante la donación de dinero y recursos y el activismo social.
Jair Bolsonaro lanzó un ataque al sistema de salud de Brasil durante la pandemia de COVID-19. Líderes empresariales al rescate
Las empresas llenaron los vacíos en los recursos gubernamentales con donaciones del sector privado. Las dos coaliciones empresariales entregaron un total de más de 270 millones de reales (54 millones de dólares) en ayudas a dos laboratorios públicos, el Instituto Tecnológico de Inmunobiología, conocido como BioManguinhos, y el Instituto Butantan.
Una de las fundaciones más grandes de Brasil, la Fundación Lehmann, pagó los ensayos clínicos de AstraZeneca en Brasil. Ambev, una de las empresas más grandes de Sudamérica, prestó su equipo de logística para ayudar a BioManguinhos a adquirir insumos y equipos.
Mujeres de Brasil, una red no partidista de mujeres líderes empresariales, incluso creó una campaña llamada Unidas por la Vacuna para ayudar a pueblos y ciudades a adquirir el equipo necesario para distribuir vacunas. Han proporcionado a los funcionarios de salud locales suministros económicos, como hieleras y refrigeradores, así como inversiones más costosas, como barcos e incluso aviones para transportar vacunas a comunidades aisladas del Amazonas.
Como me destacó en una entrevista la neumóloga Margaret Dalcolmaux, que consultó con Vaccine United: “Se han atendido todas sus solicitudes sin utilizar un solo centavo de dinero del gobierno”.
Desde cero
Otro componente muy importante de la defensa del programa de vacunación de Brasil fue el apoyo de grupos locales de confianza.
Cuando las vacunas estuvieron disponibles, grupos comunitarios de todo el país se lanzaron a la lucha contra la desinformación con sus propias campañas informativas producidas localmente, especialmente en comunidades desatendidas.
Una inversión a largo plazo para generar confianza en la salud pública ha ayudado a generar un apoyo abrumador al esfuerzo de vacunación contra el COVID-19. Mauro Pimentel/AFP vía Getty Images
Se han organizado tantos grupos de base para oponerse a los ataques de Bolsonaro a las vacunas COVID-19 que los investigadores han comenzado a mapear las campañas que han surgido en todo el país. A principios de 2021, un mapa identificaba más de 1.300 actividades de base y más de 800 organizadas por universidades.
En agosto de 2022, a pesar de las campañas de desinformación de Bolsonaro, el 81% de la población adulta de Brasil estaba completamente vacunada contra el COVID-19. Estas tasas de vacunación fueron iguales a las de Nueva Zelanda y los Países Bajos y muy superiores a las de Estados Unidos, donde solo el 67% estaba completamente vacunado en ese momento.
Esto no quiere decir que Brasil haya sido inmune a las campañas de desinformación. Las tasas de vacunación para algunas enfermedades, como el sarampión, están disminuyendo, al igual que en todo el mundo.
Pero en muchos sentidos, los ataques al programa de vacunación de Brasil, paradójicamente, lo han fortalecido. A finales de 2022, gracias al apoyo de los donantes, BioManguinhos ya había construido un nuevo laboratorio de pruebas y Butantan estaba construyendo una nueva instalación de producción de vacunas. Brasil incluso tenía un nuevo instituto nacional de vigilancia de la salud. Para 2024, cuando Bolsonaro fue expulsado, el gasto total en el sistema de salud había aumentado un 27% en comparación con el año anterior.
Jugando a largo plazo con la salud pública
En mi opinión, estas contramedidas de emergencia han funcionado eficazmente en Brasil porque el país ha estado construyendo una base de confianza (y apropiación) de los objetivos compartidos de su sistema de salud pública durante años.
Hace décadas, en la década de 1980, los brasileños exigieron con éxito que sus políticos hicieran que la atención médica fuera accesible para todos: la génesis del sistema de salud pública universal del país, conocido por el acrónimo SUS.
El Ministerio de Salud de Brasil continúa invirtiendo fuertemente para garantizar que los ciudadanos se apropien de ello. Las ciudades y pueblos están resaltados con inscripciones “¡SUS es nuestro!” o “¡La atención médica es tu derecho!”
Como descubrí en mi reciente investigación en Brasil, este tipo de publicidad hace que la gente sienta que sus instituciones son un derecho legítimo y reduce el poder de los mensajes partidistas.
Brasil también está invirtiendo en la integración de los trabajadores de la salud en las comunidades a las que sirven y fomentando la confianza pública en su experiencia. Los trabajadores de salud del gobierno habitualmente se instalan en plazas públicas para anunciar exámenes de detección de cáncer o administrar vacunas. Visitan periódicamente las escuelas, donde los médicos o enfermeras hablan con los jóvenes en un lenguaje accesible sobre lo que el sistema nacional de salud ofrece a los ciudadanos. Como me dijo un profesional de la salud: “Es como si siguieran diciendo: ‘Mira, la puerta está abierta. Puedes venir. Te atenderán y te apoyarán’.
Estas relaciones de largo plazo entre las comunidades y el sistema de salud pública ayudaron a sentar las bases en Brasil para establecer una defensa unificada cuando la turbulencia política amenazaba a las agencias de salud pública. En todo el mundo, una visión a largo plazo de la construcción o el fortalecimiento de estas relaciones puede ayudar al público a aceptar la idea de que vale la pena defender las instituciones de salud pública.
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