Cuando el GPS está en el mar: cómo la guerra electrónica amenaza a los barcos y sus tripulaciones

La guerra en Irán dominó los titulares con informes de ataques aéreos y escalada de actividad militar. Pero además de la devastación inmediata, el conflicto también puso de relieve un peligro más silencioso y de rápido crecimiento: la vulnerabilidad de los barcos y de las personas que los operan a la interrupción de sus sistemas de navegación.

El transporte marítimo moderno depende en gran medida de la navegación por satélite GPS. Cuando estas señales se interrumpen o manipulan, los barcos pueden parecer repentinamente a sus navegantes y a otros barcos como si estuvieran en un lugar en el que no están. En algunos casos, se muestran barcos saltando a través de mapas, desplazándose millas tierra adentro o dando vueltas en patrones imposibles. El riesgo es aún mayor en zonas de guerra, donde los barcos podrían ser desviados hacia el peligro.

Como investigador de ciberseguridad que estudia infraestructuras críticas y sistemas marítimos, investigo cómo las amenazas digitales afectan a los barcos y a las personas que los operan.

Para comprender la amenaza de la interferencia del GPS, primero es útil comprender cómo funciona el GPS. Los sistemas GPS determinan la ubicación utilizando señales de satélites que orbitan la Tierra. El receptor calcula su posición midiendo cuánto tardan en llegar esas señales. Debido a que estas señales son extremadamente débiles cuando llegan a la Tierra, son relativamente fáciles de interrumpir.

Interferencia y suplantación de GPS

En la interferencia de GPS, un atacante bloquea las señales reales de los satélites inundándolas con ruido electromagnético para que los receptores no puedan detectarlas. Cuando esto sucede, los sistemas de navegación pierden su posición. En el teléfono, puede parecer que el mapa se congela o salta de forma errática.

La suplantación de GPS es más sofisticada. En lugar de bloquear las señales, el atacante transmite señales de satélite falsas diseñadas para imitar las reales. El receptor acepta estas señales y proporciona una ubicación falsa. Imagínese conducir hacia el norte cuando su sistema de navegación de repente insiste en que viaje hacia el sur. El receptor no está defectuoso; simplemente está engañado.

Los bucles circulares en el Mar Negro muestran posiciones falsas de los barcos registradas en enero de 2025. Los puntos rojos representan ubicaciones GPS falsas transmitidas durante los eventos falsos, lo que hace que los barcos parezcan moverse en círculos perfectos en los mapas de seguimiento cuando en realidad estaban a cientos de millas de distancia. Se cree que las interrupciones están relacionadas con la interferencia electrónica en la región durante la guerra en Ucrania. Imagen realizada con datos de Spire Global. Anne Raimaker

Para la gente de mar en el mar, la falsificación puede tener graves consecuencias. En mar abierto hay varios puntos de referencia para verificar la posición del barco si el GPS se comporta de manera extraña. Cerca de la costa, el margen de error desaparece: las profundidades del agua cambian rápidamente y los peligros están por todas partes, especialmente en rutas estrechas como el Estrecho de Ormuz, cerca de Irán, donde los informes indican que se han producido falsificaciones de GPS desde que estalló la guerra. Debido a que los barcos son grandes y lentos para maniobrar, incluso los pequeños errores de navegación pueden provocar encalladuras o colisiones.

Desembarco del Mar Rojo

Un ejemplo fue en mayo de 2025. A su paso por el Mar Rojo, el buque portacontenedores MSC Antonia empezó a mostrar posiciones alejadas de su verdadera ubicación. Para los navegantes a bordo, esto parecía como si hubieran saltado cientos de millas al sur en el mapa y comenzado a tomar una nueva dirección. Esto provocó que la tripulación se desorientara y el barco finalmente encalló. El encallamiento causó daños por millones de dólares y requirió una operación de rescate que duró más de cinco semanas.

Comparación de la ruta del MSC Antonia que muestra la ruta verdadera del barco y el punto de encallamiento, izquierda, versus la ruta falsa, derecha. Las líneas rojas y negras a la derecha muestran las ubicaciones falsas donde el barco pareció saltar repentinamente en el GPS. Estas líneas confundieron a los navegantes y provocaron varamientos. Imágenes creadas con datos de VT Explorer. Anne Raimaker

Incidentes como el del MSC Antonia no son aislados. Los datos de seguimiento de buques han revelado enjambres de barcos que aparecen repentinamente en lugares imposibles, a veces tierra adentro o moviéndose en círculos perfectos. Estas anomalías se asocian cada vez más con la suplantación de GPS en regiones de conflicto geopolítico.

Pero la interferencia del GPS es sólo un tipo de amenaza cibernética que enfrentan los barcos. Los informes de la industria han documentado ataques de ransomware a compañías navieras, compromisos en la cadena de suministro y preocupaciones crecientes sobre la seguridad de los sistemas de control a bordo, incluidos motores, equipos de propulsión y navegación. A medida que los barcos se conectan cada vez más a través de sistemas de Internet por satélite y herramientas de seguimiento remoto, aumenta el número de posibles puntos de entrada para los ciberataques.

Los buques de guerra a menudo abordan estos riesgos mediante una segregación de red más estricta y ejercicios de entrenamiento regulares, como ejercicios de “control de misión”, que simulan trabajar con comunicaciones o sistemas de navegación comprometidos. Algunos expertos en ciberseguridad sostienen que prácticas similares podrían ayudar a que el transporte marítimo comercial mejore su resiliencia, aunque las tripulaciones más pequeñas y los recursos limitados dificultan la adopción de procedimientos de estilo militar.

Experiencias de marineros

Gran parte del debate público sobre la ciberseguridad marítima se centra en las vulnerabilidades técnicas de los sistemas de los buques. Pero una pieza igualmente importante del rompecabezas son las personas que deben interpretar y responder a estas tecnologías cuando algo sale mal.

En una investigación reciente, mis colegas y yo entrevistamos a marinos profesionales sobre sus experiencias con incidentes cibernéticos y su preparación para responder a ellos. Las entrevistas incluyeron a oficiales de navegación, ingenieros y otros miembros de la tripulación responsables de los sistemas del barco. Lo que surgió fue una imagen consistente: las amenazas cibernéticas ocurren cada vez más en el mar, pero las tripulaciones no están bien preparadas para enfrentarlas.

Las tripulaciones de los envíos comerciales generalmente no están bien capacitadas para hacer frente a las amenazas cibernéticas. MenzhiliiAnantoli/iStock vía Getty Images

Esto se convierte en un problema cuando los sistemas de la nave empiezan a comportarse de forma extraña. Los marineros describieron que el GPS mostraba posiciones inexactas o perdía señal temporalmente. Puede resultar difícil saber si estos incidentes son fallas de equipo o signos de interferencia cibernética.

Incluso cuando los marineros sospechan que algo anda mal, muchos barcos carecen de procedimientos claros para responder a los incidentes cibernéticos. Los participantes a menudo describieron situaciones en las que tendrían que improvisar si la navegación u otros sistemas digitales se comportaran de forma inesperada. A diferencia de las fallas de equipos, para las cuales existen listas de verificación y procedimientos, los incidentes cibernéticos a menudo caen en un área gris donde la responsabilidad y los planes de respuesta no están claros.

Otro desafío es la desaparición gradual de las prácticas de navegación tradicionales. Durante siglos, los marineros han confiado en las cartas de papel y la navegación celeste para determinar su posición. Hoy en día, la mayoría de los buques comerciales dependen casi por completo de sistemas electrónicos.

Muchos marineros han notado que no hay cartas en papel disponibles a bordo y que rara vez se practica la navegación celeste. Si el GPS o los sistemas de navegación electrónicos fallan, las tripulaciones tienen formas limitadas de verificar su posición de forma independiente. Un marino nos describió abiertamente el riesgo: “Si no tienes billetes y te falsifican, estás un poco jodido”.

Un tripulante explica los instrumentos en el puente de un petrolero. Aumentar la conectividad, aumentar el riesgo

Al mismo tiempo, los barcos están cada vez más conectados. Los buques modernos dependen cada vez más de sistemas de Internet por satélite como Starlink y herramientas de seguimiento remoto para gestionar las operaciones y comunicarse con la costa.

A medida que la suplantación de GPS se vuelve más común en regiones que enfrentan conflictos geopolíticos, los desafíos que enfrenta la gente de mar descritos en nuestra investigación se vuelven cada vez más difíciles de ignorar. Los océanos pueden parecer vastos y vacíos, pero las señales digitales que guían a los barcos modernos viajan a través de un espacio abarrotado y disputado.

Cuando se manipulan esas señales, las consecuencias no se limitan a los sistemas militares. Llegan a los barcos comerciales que transportan la mayoría de las mercancías del mundo y a las tripulaciones responsables de su navegación segura.