Comprender la diferencia entre apatía y depresión puede salvar la vida de personas con trastornos cerebrales

A las personas con trastornos cerebrales, incluida la enfermedad de Parkinson y la demencia, a menudo se les diagnostica erróneamente depresión cuando lo que en realidad experimentan es apatía. Esto puede retrasar un diagnóstico preciso, con resultados negativos tanto para los pacientes como para sus familias y cuidadores.

La apatía y la depresión pueden parecer similares en la superficie, pero surgen de vías neurobiológicas diferentes y tienen diferentes implicaciones para el tratamiento, el funcionamiento y la calidad de vida.

Comprender e identificar las diferencias es clave. Mi investigación reciente se centró en desarrollar una herramienta de evaluación sencilla para distinguir la apatía de la depresión.

Veremos más y más casos a medida que la gente envejezca.

Los trastornos cerebrales, en particular la enfermedad de Alzheimer y otras demencias, así como la enfermedad de Parkinson, son comunes en Canadá.

Según un informe de 2017 de la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC), se estima que a 3,6 millones de canadienses se les ha diagnosticado un trastorno cerebral. Recientemente, la Estrategia Canadiense de Investigación del Cerebro estima que uno de cada cinco canadienses se ve afectado por estas afecciones, con una estimación total de más de 7,5 millones de personas que viven actualmente con problemas cerebrales.

A medida que la población de Canadá envejece debido a los cambios demográficos y a la mejora de las tasas de supervivencia de enfermedades que alguna vez fueron mortales. (Unsplash+/Estilo de vida editado)

A medida que la población de Canadá envejece debido a los cambios demográficos y a la mejora de las tasas de supervivencia de enfermedades que antes eran mortales, el número de personas que viven con estos trastornos aumentará significativamente.

En enero de 2025, la demencia por sí sola afectaba a 771.939 canadienses mayores de 65 años. La prevalencia de la demencia aumenta con la edad. La probabilidad de diagnóstico se duplica cada cinco años después de los 65 años. Por lo tanto, podemos esperar que más de 1,7 millones de canadienses vivan con demencia para 2050.

De manera similar, la enfermedad de Parkinson afecta actualmente a más de 100.000 canadienses de 40 años o más, con alrededor de 38 nuevos diagnósticos cada día. Las proyecciones actuales predicen que para 2050 la tasa podría aumentar casi un 70 por ciento.

Un creciente conjunto de pruebas sugiere que Canadá no está preparado para esta realidad. Las revisiones de expertos y las evaluaciones de los sistemas de salud resaltan barreras persistentes a la atención, incluido el acceso limitado a especialistas, largos tiempos de espera para el diagnóstico, vías de atención insuficientemente estandarizadas y brechas infraestructurales (por ejemplo, capacidad limitada de neuroimagen) que limitan el diagnóstico y el tratamiento tempranos y equitativos.

Por qué tenemos que hacerlo mejor

La falta de preparación de Canadá para el número cada vez mayor de personas con trastornos cerebrales es perjudicial en muchos sentidos. Estos incluyen diagnósticos retrasados ​​y oportunidades perdidas de intervención temprana, así como una dependencia insostenible de los departamentos de emergencia cuando ocurre una crisis.

Menos de la mitad de los canadienses que actualmente viven con demencia reciben un diagnóstico formal. En muchas regiones, los tiempos de espera para las evaluaciones de especialistas superan uno o dos años, lo que retrasa aún más la planificación de la atención y el manejo de los síntomas. Estos retrasos causan estrés y presión significativos sobre los pacientes y sus familiares, muchos de los cuales se ven obligados a brindar altos niveles de atención no remunerada sin apoyo ni recursos suficientes.

Como resultado, los cuidadores familiares a menudo experimentan problemas de salud física y mental que pueden reducir profundamente su calidad de vida y sobrecargar aún más los sistemas de atención médica existentes. Una de las mayores fuentes de estrés es la falta de diagnóstico o el diagnóstico erróneo.

Si bien la depresión puede acompañar a los trastornos cerebrales, centrarse demasiado en los síntomas puede conducir a planes de atención y medicamentos inadecuados, ya que la depresión se convierte en el diagnóstico principal mientras que los trastornos cerebrales subyacentes no se diagnostican. (Unsplash+/Getty Images) La clave del diagnóstico

Uno de los mayores obstáculos para acceder a diagnósticos oportunos y precisos es el hecho de que los síntomas de los trastornos cerebrales, especialmente la apatía, pueden manifestarse de manera muy similar a los síntomas de la depresión. Si bien la depresión puede acompañar a los trastornos cerebrales, centrarse demasiado en los síntomas puede conducir a planes de atención y medicamentos inadecuados, ya que la depresión se convierte en el diagnóstico principal mientras que los trastornos cerebrales subyacentes permanecen sin detectar ni diagnosticar.

Comprender la apatía es fundamental para abordar las brechas actuales en el tratamiento y el pronóstico. Las investigaciones muestran que los síntomas tradicionalmente asociados con la depresión, como disminución de la actividad y retraimiento social, se observan comúnmente en personas con trastornos cerebrales, pero no siempre incluyen tristeza o desesperanza, que son características centrales de la depresión.

Grandes estudios internacionales muestran que la apatía en sí misma se asocia con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia, incluso cuando la depresión no está presente, lo que significa que es una señal de advertencia importante que puede pasarse por alto si los síntomas se diagnostican erróneamente. Cuando la apatía se mezcla con la depresión, las personas pueden recibir tratamientos que empeoran su apatía, lo que lleva a un funcionamiento diario reducido, mayor estrés del cuidador, mayores riesgos de seguridad y un empeoramiento de la salud con el tiempo.

La falta de diagnóstico significa que los cuidadores familiares a menudo se ven obligados a brindar altos niveles de atención no remunerada, sin apoyo ni recursos suficientes. (Unsplash+/Getty Images) ¿Qué podemos hacer para mejorar?

Para mejorar la diferenciación entre apatía y depresión en personas con trastornos cerebrales, necesitamos herramientas de evaluación específicas que detecten la disminución de la motivación por separado de los síntomas del estado de ánimo. Las investigaciones muestran que las escalas estándar de depresión por sí solas a menudo no logran identificar la apatía porque se centran en la angustia emocional en lugar de en la motivación y la iniciativa.

Una solución es adoptar una herramienta breve y específica para la apatía que pueda implementarse rápidamente tanto en entornos de atención como en el hogar. Esta herramienta consta de tres preguntas:

¿Has abandonado muchas de tus actividades e intereses? ¿Prefieres quedarte en tu habitación/casa en lugar de salir y hacer cosas nuevas? y ¿Te sientes lleno de energía?

Si las respuestas son “sí” a una pregunta u otra (o ambas) y “no” a la tercera pregunta, uno debería sospechar de apatía, no de depresión.

Otra solución importante es poner la formación y la sensibilización en el centro de la práctica clínica, la educación y el apoyo a los cuidadores para mejorar la atención y la calidad de vida de las personas con trastornos cerebrales.

Las investigaciones muestran que muchos médicos, cuidadores y profesionales de la salud carecen de capacitación específica sobre cómo reconocer y diferenciar la apatía de la depresión, lo que contribuye a diagnósticos erróneos y a una atención subóptima.

Aumentar la educación sobre la apatía, incluido cómo se manifiesta, en qué se diferencia de los trastornos del estado de ánimo y cómo utilizar herramientas de evaluación adecuadas, ayuda a los médicos a realizar diagnósticos más precisos y desarrollar planes de atención personalizados. La capacitación también debe ampliarse a equipos multidisciplinarios y cuidadores familiares, ya que la apatía a menudo pasa desapercibida en las interacciones rutinarias y puede malinterpretarse como pereza, resistencia o depresión.

En los trastornos cerebrales en los que los cambios cognitivos complican la superposición de síntomas, distinguir entre apatía y depresión es esencial para una vida óptima. El uso de herramientas de detección adecuadas para distinguir estos síntomas puede conducir a una atención mejor y más personalizada, un mejor uso de los recursos de atención médica y, lo más importante, puede salvar vidas a las personas que padecen trastornos cerebrales complejos.