¿Cómo puede la ley contribuir al trauma existente de los niños víctimas de la trata de personas?

La publicación de archivos adicionales en enero de 2026 relacionados con la investigación del Departamento de Justicia sobre los delincuentes sexuales convictos Jeffrey Epstein y Ghislaine Maxwell volvió a llamar la atención sobre los vínculos del difunto financista con los ricos y poderosos del mundo.

Sin embargo, el hecho de no redactar la identificación de las víctimas y las fotografías gráficas también atrajo atención no deseada hacia los sobrevivientes. La falta de atención a su bienestar ilustra cómo los procedimientos legales pueden aumentar el trauma y la carga existentes de los niños víctimas de trata sexual en lugar de ofrecer un camino estable a seguir.

Algunos estados han aprobado leyes en los últimos años para proteger a los niños víctimas del tráfico sexual. Pero al mismo tiempo, la mayoría de los estados han aprobado leyes que permiten que esos mismos niños sean arrestados o procesados ​​por prostitución. Es un tira y afloja entre abogados, autoridades y formuladores de políticas para determinar el mejor enfoque para mantener a los niños vulnerables a salvo de proxenetas, depredadores y familiares peligrosos.

A menudo estas intenciones de “proteger a los niños” dañan a los mismos niños que las leyes supuestamente deben proteger. Esto se hace identificándolos como criminales en lugar de víctimas.

Como sociólogo y académico que investiga la explotación sexual comercial de niños, creo que los estadounidenses deben analizar las diferentes formas en que los estados tratan a los menores explotados sexualmente para comprender plenamente este problema y el daño que se está causando.

Retraumatizar a las víctimas

Cuando se aprobó en 2000, la Ley federal de Protección a las Víctimas de la Trata definió a los niños menores de 18 años que experimentan explotación sexual comercial como víctimas de trata sexual.

Acusar penalmente a un niño de prostitución, como lo permiten la mayoría de los estados, afirma que el niño está participando intencionalmente en el comercio sexual, mientras que identificar a un menor como víctima de tráfico sexual reconoce que no se encuentra en esta situación por elección propia.

Algunos estados exigen que los menores demuestren que fueron coaccionados, engañados o obligados a prostituirse por un tercero para ser considerados traficantes de niños. Su inocencia, a pesar de su edad, no se asume automáticamente. Este enfoque corre el riesgo de volver a traumatizar a las víctimas al etiquetarlas y estigmatizarlas como delincuentes, como participantes voluntarias en el comercio sexual.

Examinar estos estatutos estatales es importante porque es más probable que estos jóvenes interactúen con las autoridades locales que con los agentes federales. Esto se debe a que en el sistema federalista de Estados Unidos, los estados tienen más poder que el gobierno nacional para establecer reglas relativas al crimen.

Detención y procesamiento de menores por prostitución

Según mi investigación no publicada, a partir de 2025, 15 estados no arrestan ni procesan a niños por prostitución, mientras que siete estados permiten que un menor sea arrestado pero no procesado por este cargo. Como resultado, los menores explotados sexualmente pueden ser criminalizados en 35 estados por su abuso, ya que pueden ser acusados ​​o procesados ​​por prostitución.

Estas leyes determinan cómo los tribunales identifican a los menores explotados sexualmente comercialmente como víctimas o delincuentes.

31 estados han adoptado leyes de puerto seguro como estrategia legal para desviar del sistema de justicia penal a menores víctimas de trata sexual. Estas medidas los conectan con servicios especializados, incluida la atención médica adaptada al trauma y la vivienda segura. Pero los estatutos de puerto seguro no garantizan que los niños estén protegidos contra arrestos o procesamientos por prostitución.

Por ejemplo, la Ley de Puerto Seguro de Nueva York de 2008 exige que un niño acusado de prostitución admita haber participado en el delito. El niño también debe explicar por qué no debe responder del cargo.

Otra estrategia común adoptada por algunos estados, incluido Rhode Island, exige que un menor cumpla con una definición específica de “víctima sexual infantil” -como demostrar fuerza, fraude o coerción por parte de un tercero- para evitar ser criminalizado por prostitución. Sin embargo, exigir que los menores explotados sexualmente cumplan tales condiciones hace que la carga de la prueba recaiga en el niño.

En contraste, la ley de puerto seguro de Massachusetts no brinda protección a los menores, lo que permite que un niño sea arrestado y procesado por prostitución. La policía estatal y local trabaja con servicios de protección infantil y está capacitada para no arrestar a menores explotados sexualmente. Pero algunos funcionarios argumentan que la policía necesita la amenaza de cargos penales para presionar a los menores que consideran “irrespetuosos” para que acepten servicios o abandonen situaciones de trata.

Este enfoque desdibuja la línea entre los mecanismos de justicia penal y el trabajo social. Posiciona a la policía como “facilitadores” que esperan que las jóvenes víctimas de la trata de personas acepten apoyo o se arriesguen a ser castigadas penalmente.

En resumen, a diferencia de la ley federal, que reconoce como víctimas a todos los menores explotados sexualmente, algunas agencias estatales les dan a los menores una opción: cumplir con la ley o demostrar su inocencia.

Adultificación de los niños víctimas

Estos requisitos, que trasladan la carga legal a los menores explotados sexualmente, indican que las autoridades y los legisladores esperan que sean capaces de tomar decisiones maduras y racionales. Sin embargo, las investigaciones en neurociencia muestran que los menores no tienen la misma capacidad de toma de decisiones que los adultos hasta los veintitantos años.

Además, los menores traumatizados explotados sexualmente pueden parecer poco cooperativos en situaciones estresantes. Esto incluye la detención o arresto por prostitución.

Al culpar a los menores víctimas de trata sexual de “malas decisiones”, el sistema de justicia penal trata a las víctimas de explotación sexual comercial como cómplices. Y eso puede dar lugar a acusaciones de prostitución en lugar de apoyo. Además, centrarse en las “decisiones” del niño no aborda las adversidades financieras, familiares y traumáticas que hacen a las víctimas vulnerables a la violencia sexual y la explotación en general.

Los factores de riesgo de la explotación sexual comercial incluyen el complejo trastorno de estrés postraumático, el bajo nivel socioeconómico, el acceso limitado a la educación y el abuso sexual infantil antes de esta explotación. Esto incluye la explotación en situaciones difíciles de la vida familiar en las que un padre, pariente o tutor explota sexualmente a un niño.

Disparidad racial en los cargos de prostitución

De manera similar, los prejuicios raciales han influido profundamente en la legislación sobre trata de personas.

En 1910, el Congreso aprobó la Ley Mann, también conocida como Ley sobre la trata de blancas. La medida enmarcó la explotación sexual comercial como un problema que afecta únicamente a mujeres y niñas blancas, borrando la explotación de las personas de color.

Este patrón continúa hoy. Los niños negros y morenos en Estados Unidos tienen más probabilidades de ser arrestados y detenidos por prostitución que cualquier otro grupo racial. Los niños que viven en estados con niveles más altos de desigualdad económica estructural, que afecta a los niños de color en mayor proporción que a los niños blancos, corren un mayor riesgo de ser arrestados y procesados ​​por prostitución.

Mi investigación con Keith Bentele indica que los estados con niveles más altos de desigualdad económica estructural tienen menos probabilidades de aprobar leyes que protejan a los niños del arresto y el procesamiento por prostitución.

Mayor compasión por las víctimas

Sin abordar estas desigualdades estructurales y la ausencia de redes de seguridad social, los niños traficados, especialmente los niños de color y los jóvenes LGBTQ+, corren el riesgo de enfrentar una mayor marginación y criminalización por la prostitución.

Un país se ha destacado del resto al reconocer y abordar estas barreras sistémicas. El marco No Wrong Door de Minnesota utiliza un enfoque de salud pública y se considera el estándar de oro para las leyes de explotación sexual comercial a nivel estatal.

Minnesota, que protege a los jóvenes de hasta 24 años de los cargos de prostitución, ofrece alojamiento y servicios médicos a las víctimas en lugar de sanciones penales. También coordina la capacitación sobre traumas para profesionales como la policía y los trabajadores sociales.

La evaluación de este modelo indica que ha logrado aumentar la compasión por las víctimas jóvenes en la comunidad, especialmente entre los agentes de policía.

Mallika Sunder, estudiante de Wellesley College y pasante en sus Centros Wellesley para Mujeres, es coautora de este artículo.