Cómo las terrazas montañosas ayudaron a los pueblos indígenas a vivir con la incertidumbre climática

Las comunidades indígenas han vivido con el cambio climático durante siglos. Sus adaptaciones a lo largo de esos muchos años se basan en su estrecha observación del clima, el agua, el suelo y los cambios estacionales, y se han perfeccionado a través de generaciones de aprendizaje.

Ese conocimiento, aunque se desarrolló profundamente en el pasado, es cada vez más útil en el mundo moderno. A medida que aumentan las temperaturas globales, las presiones climáticas se intensifican, con períodos secos más prolongados, tormentas más fuertes y precipitaciones más irregulares. Los sistemas de terrazas reflejan la larga experiencia de los pueblos indígenas de vivir con incertidumbre ambiental en lugares y contextos históricos específicos. Ofrecen formas de pensar sobre el riesgo y el uso de la tierra a largo plazo basadas en la observación y el aprendizaje intergeneracional.

Mi investigación se centra en una estrategia particular para adaptarse a un clima cambiante: la agricultura en terrazas. Se encuentra en regiones montañosas de todo el mundo, donde la gente ha transformado las pendientes pronunciadas en escalones planos que ralentizan el escurrimiento y permiten que el agua se infiltre en el suelo.

Al frenar el agua sin bloquear su flujo, las terrazas reducen la erosión, manteniendo el suelo donde los cultivos pueden crecer y conservando la humedad que necesitan. Requieren de un mantenimiento constante, lo que deja huellas en el paisaje, como capas de reparación acumuladas y depósitos de sedimentos asociados a los cultivos. Estudio estos rastros para aprender cómo las comunidades han respondido al estrés ambiental a lo largo del tiempo. Los muros y los suelos no son sólo tierras agrícolas fértiles, sino también un archivo de adaptación, que documenta decisiones pasadas sobre el agua, el trabajo y los cultivos.

Terrazas Ifugao y adaptación a años húmedos y secos.

He trabajado como arqueólogo antropológico en las terrazas de arroz de Ifugao en el norte de Filipinas durante casi dos décadas. Estos paisajes a menudo se describen como antiguos e inmutables, pero la investigación arqueológica e histórica muestra que la mayoría fueron construidos alrededor del siglo XVII, durante un período de presión política y económica asociada con la expansión colonial española. Las comunidades de las colinas modificaron sus paisajes, ampliaron sus asentamientos y trasladaron el cultivo de arroz a mayores altitudes, reconfigurando sus sociedades para protegerse.

Las terrazas de arroz de Batad en Ifugao están dispuestas en forma de anfiteatro y están reconocidas como parte de la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Paul Connor y el Proyecto Arqueológico Ifugao, CC BI

Las precipitaciones en la Cordillera, región donde se ubican las terrazas, varían mucho. Algunos valles reciben más de 2 pies de lluvia al año, mientras que las elevaciones más altas suelen acercarse a los 13 pies (4 metros). En ambos ambientes la lluvia cae en chubascos cortos e intensos. Sin intervención, el agua corre a torrentes por las empinadas laderas, eliminando rápidamente la tierra.

Las terrazas ayudan a evitar la erosión al capturar la lluvia en cada nivel y permitir que se infiltre gradualmente. Las mediciones que contrastan los campos en terrazas con terrenos cercanos sin terrazas revelan que las terrazas retienen significativamente más humedad (a menudo entre un 15% y un 30% más, y en algunos casos significativamente más) que los campos en pendiente. Esta mayor disponibilidad de humedad ayuda a los cultivos a resistir breves períodos de sequía entre tormentas.

La selección de cultivos es otro ejemplo de adaptación. Los agricultores de Ifugao mantienen múltiples variedades de arroz adaptadas a diferentes microambientes. Se cultiva ampliamente un grupo de variedades de arroz tradicionales reconocido localmente, denominado colectivamente Tinawon. Las diferentes variedades de tinavon seleccionadas por los agricultores se adaptan a diferentes altitudes, temperaturas y condiciones de humedad. A algunos les va mejor en áreas más frías y húmedas, mientras que otros toleran suelos poco profundos o períodos cortos de sequía.

Al plantar diferentes variedades de arroz seleccionadas localmente en diferentes terrazas según condiciones específicas, los agricultores distribuyen el riesgo en lugar de depender de una única estrategia de cosecha.

Los agricultores también leen señales ambientales sutiles. Cuando hablamos con los agricultores, describen cambios de un año a otro, como que los manantiales fluyen más lentamente de lo habitual a finales del invierno y una mayor actividad de las lombrices antes de la lluvia. Estas observaciones guían las decisiones sobre cuándo ajustar las características de la terraza (como reforzar las paredes, limpiar canales o modificar las compuertas de agua) o cuándo cambiar las fechas de siembra en respuesta a retrasos en las lluvias o temporadas de lluvias más cortas. A lo largo de generaciones, estas adaptaciones han permitido a los agricultores continuar cultivando a pesar de períodos severos de inundaciones o sequías.

Hoy en día, el estrés climático interactúa con la presión económica. Los principales tifones de 2018 y 2022 provocaron intensas lluvias que dañaron las terrazas de la Cordillera.

Un deslizamiento de tierra durante el pico del súper tifón el 10 de noviembre de 2025 dañó las terrazas de arroz de Batad. Cortesía de Rae Macapagal, CC BI

En el pasado, los agricultores respondían a los daños de las tormentas ajustando el flujo de agua dentro de los canales de riego y de los canales de drenaje de un campo a otro, y cambiando las fechas de siembra para que los sistemas de riego comunes no sufrieran estrés de una vez.

Hoy en día, menos trabajadores y una economía en proceso de modernización significan que el apoyo gubernamental se ha vuelto cada vez más importante para mantener estos sistemas, especialmente financiando reparaciones de terrazas e irrigación y programas que apoyan la participación de los agricultores. Aun así, estos sistemas continúan demostrando cómo la gestión coordinada del agua y la diversidad de cultivos pueden reducir el riesgo en un clima cambiante.

La historia climática inscrita en las terrazas marroquíes

Una nueva investigación en Marruecos, en la que estoy trabajando con la Universidad Internacional de Rabat, se centra en los sistemas de terrazas en las montañas del Anti-Atlas, donde las fuertes lluvias intermitentes y las sequías recurrentes han motivado a la gente a construir terrazas para frenar el escurrimiento y retener el agua en el suelo.

Muchas de estas terrazas permanecieron activas desde su construcción a finales del siglo XVI y XVII hasta el siglo XX, cuando la migración redujo la mano de obra local necesaria para el mantenimiento de rutina.

Las terrazas de la ciudad de Augenza, en la provincia marroquí de Chtouka Ait Baha, muestran que casi todas las laderas cultivables han sido construidas en terrazas, un ejemplo de modificación ambiental a largo plazo. EJ Hernández, CC BI

Incluso las terrazas parcialmente abandonadas registran respuestas pasadas al cambio climático. Los muros de piedra y las plataformas niveladas muestran cómo las personas desaceleraron el escurrimiento y retuvieron la humedad en ambientes secos. Los bordes colapsados ​​y los canales erosionados marcan episodios de fuertes lluvias. El trazado de los canales y su alineación con los muros de las terrazas y el terreno natural indican cómo se dirigía el agua escasa hacia los campos prioritarios.

Estos rastros físicos corresponden a ciclos de sequía bien documentados en Marruecos, incluidos períodos secos de varios años en las últimas décadas que han reducido los niveles de los embalses y los niveles de las aguas subterráneas. Los antiguos paisajes en terrazas muestran cómo las comunidades anteriores se enfrentaron a presiones similares.

El agadir (granero común) fortificado estaba construido sobre un promontorio rocoso y servía para almacenar cereales y objetos de valor. Esteban Acabado, CC BI

La selección de cultivos fue fundamental para la adaptación durante el período en que las terrazas se mantenían activamente y continúa dando forma a las decisiones agrícolas en la actualidad. Los agricultores de Marruecos han dependido en gran medida de la cebada tolerante a la sequía, que puede germinar con humedad limitada y madurar antes del pico de calor del verano.

Las investigaciones sobre variedades de cebada del norte de África y entornos áridos similares muestran que estas variedades tradicionales aún pueden producir la mayor parte de sus rendimientos normales durante sequías severas, mientras que las variedades modernas de alto rendimiento, obtenidas para condiciones de riego o bien regadas y ciclos de crecimiento más cortos, a menudo experimentan fuertes caídas de rendimiento o pérdidas de cosechas en las mismas condiciones.

El sistema de terrazas se encuentra estacionalmente en el desierto de las montañas Anti-Atlas de Marruecos, donde las antiguas prácticas de uso de la tierra ahora se están desplazando hacia cultivos comerciales como cebollas y frijoles. M. Iakal, CC BI

En historias orales y entrevistas, los ancianos de estas regiones recuerdan prácticas de mantenimiento colectivo, incluida la limpieza anual de canales y la siembra coordinada después de las primeras lluvias confiables. Las comunidades se han adaptado juntas al cambio climático, coordinando esfuerzos y actividades.

Lecciones en todos los continentes

Aunque Filipinas y Marruecos tienen climas e historias diferentes, sus sistemas de terrazas muestran principios comunes. En ambas regiones, la gente se centró en capturar agua y minimizar el riesgo de pérdida de suelo o malas cosechas.

Cuando las terrazas se dejan intactas, los estudios muestran que tienden a retener más suelo y humedad y producen cosechas más consistentes que las laderas cercanas no modificadas.

Las vistas aéreas muestran aspectos de la ecología montañosa de Marruecos. Vídeo cortesía de Anass Marzouki, UIR.

Al mismo tiempo, las terrazas muestran límites. A medida que la disponibilidad de mano de obra disminuye a medida que las generaciones más jóvenes abandonan las zonas rurales para buscar empleos urbanos o en el extranjero, y las prioridades económicas cambian hacia el trabajo asalariado y otros medios de vida no agrícolas, incluso el mantenimiento básico se vuelve difícil.

Estos casos muestran que las estrategias indígenas para vivir con la incertidumbre climática a menudo están determinadas por la observación y la cooperación a largo plazo. No proporcionan soluciones simples ni modelos universales, pero demuestran el valor de diseñar sistemas que distribuyan el riesgo y prioricen la durabilidad sobre la eficiencia a corto plazo.