Cómo el juego de los niños con objetos cotidianos puede fomentar las habilidades necesarias para el éxito en STEM

Los padres que deseen apoyar el aprendizaje de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) de sus hijos no encontrarán escasez de kits STEM de marca, cajas de ciencias por suscripción, programas de codificación privados o juguetes educativos para niños.

Si la idea de STEM en la primera infancia está ligada a estos productos y experiencias, combinada con debates públicos y cobertura mediática sobre la necesidad de impulsar el aprendizaje STEM, podría ser fácil absorber el mensaje equivocado de que los niños necesitan estos artículos comprados y programas pagos para desarrollar competencias STEM.

Contrariamente a esta suposición, nuestra investigación examinó cómo algunos de los elementos más fundamentales del aprendizaje STEM, relacionados con comportamientos como explicar cómo se construyen o funcionan las cosas y explorar ideas matemáticas, pueden comenzar de manera mucho más orgánica.

Este aprendizaje ocurre, por ejemplo, cuando los niños apilan tubos de cartón, equilibran objetos, prueban qué encaja en cada lugar o rediseñan una estructura que colapsa momentos después de ser construida.

Por qué los niños se sienten atraídos por los objetos cotidianos

Los investigadores han descubierto que ciertos juguetes o materiales de juego (como LEGO, bloques de madera o arena) pueden favorecer el aprendizaje STEM y el desarrollo cognitivo. Por ejemplo, jugar con bloques puede aumentar el conocimiento matemático y el comportamiento en ingeniería.

Sin embargo, algunos juguetes del mercado STEM están diseñados para funcionar de formas específicas. Las instrucciones prescriben cómo montar las piezas paso a paso. Si bien estos juguetes pueden ser divertidos e interesantes, a menudo limitan lo que los niños necesitan descubrir por sí solos. Cuando un juguete ya demuestra su propósito, hay menos oportunidades para la resolución de problemas, la experimentación o la exploración continua.

Por otro lado, los niños exploran constantemente su entorno para ver qué y cómo pueden utilizar en su juego. Es posible que algunos objetos que encuentran en su entorno no estén diseñados como juguetes, pero pueden reorganizarse durante el juego.

Los niños exploran constantemente su entorno para ver qué se puede utilizar en su juego. (Imágenes falsas/Unsplash)

Objetos como cartón, botones, restos de tela, tuberías, recipientes o trozos de madera no dictan qué hacer con los niños, como sí lo hacen algunos juguetes. En cambio, los niños deben decidir cómo usarlos, qué pueden representar y cómo pueden combinarse. Esta variedad es importante porque requiere que los niños piensen, planifiquen, prueben ideas, evalúen resultados y revisen sus acciones activamente.

Tiempo y espacio para la investigación.

Nuestro equipo de investigación examinó cómo los niños usan objetos cotidianos en sus juegos cuando tienen tiempo y espacio para explorar de forma independiente. Nos centramos en el juego libre de los niños con materiales extraídos de su entorno inmediato que pueden usarse de múltiples maneras, como cuerdas, piedras, telas, carretes y posavasos de corcho.

Los niños tuvieron tiempo para jugar con materiales como piedras, cordeles y telas. (Anja Chernih/Unsplash)

Observamos a 60 niños en edad preescolar jugando en solitario en dos sesiones: una con objetos cotidianos y la otra con juguetes diseñados para un uso único y específico: juguetes de percusión, a los que llamamos juguetes de uso limitado. Este enfoque nos permitió comparar directamente cómo se relaciona el mismo niño con diferentes tipos de materiales de juego.

Las diferencias eran sorprendentes. Los niños jugaron con objetos cotidianos mucho más tiempo. También participaron en más conductas relacionadas con STEM (a menudo construyendo estructuras, explicando cómo se construyeron o funcionaron las cosas, explorando ideas matemáticas y, a menudo, comunicando sus objetivos) que cuando jugaban con juguetes de propósito limitado.

Los niños en el estudio tenían más probabilidades de participar en el pensamiento STEM mientras jugaban con materiales cotidianos si sus padres valoraban el juego y participaban regularmente en actividades lúdicas. Les pedimos a los padres de los niños participantes que completaran una encuesta detallada sobre su entorno de aprendizaje en el hogar y en qué medida sentían que ciertas actividades y su frecuencia eran importantes, incluido el juego.

La ambigüedad genera curiosidad

Los niños pequeños recopilan datos mediante la observación. (Ozlem Cankaia), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Cuando otros investigadores investigaron cómo los juguetes influían en el razonamiento causal de los niños, descubrieron que incluso los niños muy pequeños recopilaban datos de observación y eran más propensos a investigar juguetes que ofrecían conexiones causales ambiguas que aquellos que producían los resultados esperados. Llegaron a la conclusión de que esta ambigüedad en los niños crea motivación para una investigación deliberada y específica.

Desde una edad temprana, los niños observan e interactúan con su entorno, lo que los lleva a probar ideas, aprender de los resultados y refinar su comprensión de cómo funciona el mundo a través de la experiencia cotidiana.

Cuando el juego se trata como algo significativo en lugar de como un descanso del aprendizaje, los niños pueden sentirse más cómodos explorando, perseverando en los desafíos y apropiándose de sus ideas.

Estas actitudes están estrechamente relacionadas con disposiciones que apoyan el aprendizaje STEM, como la curiosidad, la perseverancia y la voluntad de revisar el propio pensamiento.

Cómo reaccionan los adultos ante el juego de los niños

Una idea clave de nuestro trabajo es que los niños no necesitan instrucciones explícitas para participar en un pensamiento y aprendizaje STEM significativos.

La preparación de los niños para el éxito en STEM comienza cuando se confía en que los niños exploren, experimenten y construyan significado a partir de los materiales que los rodean. Fomentar el éxito en STEM no requiere materiales costosos ni actividades altamente estructuradas.

Darles a los niños tiempo, espacio y acceso a objetos cotidianos que puedan usarse de muchas maneras crea oportunidades para experiencias enriquecedoras.

Igualmente importante es cómo reaccionan los adultos ante el juego de los niños. El tiempo que los niños pasan jugando con adultos como abuelos, padres y maestros puede ser un momento para aprender nuevas habilidades, practicar habilidades existentes y desarrollar intereses.

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Los componentes básicos de STEM

Los niños que son más capaces de tener ideas en mente, planificar pasos y adaptar estrategias tienen más probabilidades de participar más profundamente en las actividades. Pedirles a los niños que expliquen lo que están construyendo, invitarlos a pensar por qué algo funcionó o no, o simplemente darles tiempo para explorar sin interrupciones puede profundizar el aprendizaje STEM integrado en el juego.

Los componentes básicos de STEM se encuentran en contenedores de reciclaje, cajones de cocina, patios traseros y aulas, esperando ser notados. Cuando cambiamos nuestro enfoque de comprar los materiales adecuados a crear las condiciones adecuadas para el juego, sacamos el aprendizaje STEM del mercado y lo volvemos a incluir en la vida de los niños.

Si queremos niños que sean curiosos y resilientes para resolver problemas, la respuesta podría ser más simple de lo que pensamos. Confía en su juego. Hazle espacio. Y tenga en cuenta que mucho antes de que los niños escriban códigos o construyan robots, ya están haciendo STEM, un tubo de cartón, una pieza suelta y una idea audaz a la vez.