Quizás hayas escuchado el nombre de John McCrae, el famoso poeta que escribió “En los campos de Flandes”.
¿Pero has oído hablar de George Hincks y Marshall MacDougall?
Resulta que estos dos ex soldados de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) caminaron más de 2.000 kilómetros para concienciar sobre los problemas que enfrentan los soldados discapacitados después de la guerra.
Los historiadores suelen haber identificado el nacimiento del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad en el período posterior a 1945.
Pero la olvidada campaña de Hincks y McDougal y los esfuerzos de defensa relacionados de la Great War Amputee Association (la organización predecesora de la actual War Amp) hablan de una generación anterior de activismo que en gran medida no se ha contado.
el viaje comienza
El Daily Herald de Calgary informó por primera vez sobre Hincks y McDougall. Presentaba una foto sorprendente de los dos hombres antes de la caminata, sonriendo y de pie uno al lado del otro. Sin embargo, lo que llama la atención del lector es la mitad inferior de la imagen. Ambos son amputados y cada uno perdió una pierna en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial.
Marshall McDougall y George Hincks en 1923 antes de su expedición. (Heraldo diario de Calgary)
Para comprender qué impulsó a estos dos inválidos a embarcarse en un viaje tan arduo, debemos volver al siglo XIX, cuando Canadá comenzó a cambiar su economía de la producción agrícola rural al capitalismo industrial urbano.
A medida que las ciudades se industrializaron en la segunda mitad del siglo XIX, el nexo de la economía canadiense se desplazó del hogar a la fábrica. La historiadora Sarah Rose ha examinado cómo este cambio afectó la capacidad de las personas con discapacidad para trabajar en la economía recientemente industrializada.
Los empleadores comenzaron a priorizar a los trabajadores sanos por su fuerza, habilidad y lo que Rose llama cuerpos “reemplazables”, lo que expulsó a muchas personas con discapacidades de la fuerza laboral.
En el período previo a la Primera Guerra Mundial, la transformación económica de Canadá convirtió a las personas con discapacidad en trabajadores ineficaces y, en última instancia, en miembros improductivos de la sociedad.
La desafiante idea de ser ‘improductivo’
En una época de roles sociales y de identidad rígidos, si los hombres no podían ganar un salario de forma independiente y mantener a sus familias, corrían el riesgo de ser etiquetados como improductivos.
Cuando un periodista preguntó por qué Hincks y McDougal estaban en el viaje, Hincks respondió: “Principalmente, es para demostrar que un caso de amputación tiene tanto poder de permanencia como el ciudadano promedio que no ha perdido la universidad”.
A pesar de estar desempleado, vio su viaje como un desafío directo a la idea de que él y MacDougall eran de alguna manera miembros improductivos de la sociedad.
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Caminata después de sobrevivir al frente occidental
Pero Hincks y McDougal no eran ajenos al dolor.
Hincks perdió su pierna izquierda en 1915 después de que un ametrallador alemán le disparara 36 balas en la Segunda Batalla de Ypres. Su pierna acribillada a balazos fue amputada esa misma primavera en un campo de prisioneros de guerra.
Cuadro del pintor militar Jack Richard ‘La segunda batalla de Ypres, 1915’ (Jack Richard, Biblioteca y Archivos de Canadá)
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En la batalla de Cambrai en 1918, un trozo de metralla giratoria se alojó profundamente en la pierna derecha de MacDougall. Su médico decidió inmediatamente operarle, amputándole la pierna ese mismo día.
A pesar del dolor en Medicine Hat, Hincks y McDougall siguieron adelante.
Amistad entre amputados
Casi tres semanas después, el Morning Leader informó su llegada a Regina, Sask., donde fueron recibidos por su compañero veterano PJ Brotheridge. Habiendo perdido un brazo en la guerra, invitó a Hincks y McDougall a quedarse con él antes de partir al día siguiente.
Estas conexiones interpersonales sugieren una cierta camaradería entre los amputados de guerra, que encuentran puntos en común en la experiencia compartida de vivir sin extremidades.
Estas experiencias compartidas de discapacidad llevaron a la formación de la Asociación de Amputación de la Gran Guerra en 1920. Brotheridge, Hincks y McDougall eran miembros cuando los Montañeros pasaron por Regina.
Delegados y miembros de la Asociación de Amputados de Vancouver, Convención anual, 1922 (Stuart Thomson Fonds/Archivos de la ciudad de Vancouver) Discurso sobre los inválidos de guerra
En el día más caluroso del verano, el dúo exhausto llegó a su destino final en las praderas: Winnipeg.
Según un artículo del Winnipeg Evening Tribune, Hincks pronunció un discurso valiente y apasionado sobre las luchas de los veteranos discapacitados ante una multitud en el hotel Fort Garry. él dijo:
“Un veterano con un miembro amputado no puede competir en el mercado laboral… Está perjudicado por la visibilidad de su discapacidad”.
En lugar de instruir a sus compañeros veteranos discapacitados para que superaran las barreras que enfrentaban en la sociedad canadiense, pidió a los canadienses sanos que confrontaran sus propios prejuicios sobre la capacidad que impedían que los amputados de guerra como él obtuvieran un empleo remunerado en el Canadá de la posguerra.
En declaraciones ante la Cámara de los Comunes en la década de 1920, la Asociación de Amputación ya había expresado esta preocupación. Argumentaron que la visibilidad de las discapacidades de sus miembros hacía más fácil que los posibles empleadores los discriminaran y se negaran a contratarlos.
Estas actitudes perjudiciales fueron las mismas que enfrentaron los defensores de los derechos de las personas con discapacidad 50 años después.
Fin del camino
El Globe informó que Hincks y McDougal llegaron a la frontera entre Manitoba y Ontario a mediados de junio, en dirección este hacia Kenora, Ontario. para el último tramo de su caminata.
Pero Kenora en realidad marcaría el principio del fin de su viaje a través de Canadá.
Acosado por un dolor cada vez mayor en la pierna, McDougal decidió que su parte de la caminata había terminado.
Pero Hincks continuó. Caminó otros cientos de kilómetros hasta la orilla occidental de Upper Lake. Casi 60 días después de que él y McDougall abandonaran Calgary, The Globe publicó en primera plana un artículo de hoy en Thunder Bay bajo el titular: “Excursionistas con una sola pierna obligados a rendirse”.
La marcha de protesta de 1923 ha terminado.
Aunque nunca llegaron a su destino previsto, el viaje de Hincks y McDougall a través de Canadá hace más de 100 años es testimonio de la determinación de los dos amputados de guerra de crear conciencia sobre los desafíos que enfrentaron los veteranos discapacitados en la vida de posguerra.
En este día de conmemoración, recordemos no sólo el servicio de Hincks y McDougall en tiempos de guerra, sino también sus primeras contribuciones al activismo por los derechos de las personas con discapacidad en la historia de Canadá.
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