Después de una serie de fracasos dramáticos, el enorme cohete Starship de SpaceX tuvo una prueba completamente exitosa el 13 de octubre de 2025. Unos cuantos vuelos de prueba más y SpaceX planea ponerlo en órbita.
Un mes después, una compañía de cohetes rival, Blue Origin, puso su casi grande cohete New Glenn en órbita y envió la nave espacial a Marte.
Comparando los tamaños de los cohetes del mundo. Tomando una visión amplia
¿Por qué digo eso? La astronomía necesita espacio. Ir por encima de la atmósfera permite a los telescopios detectar mucho más espectro electromagnético que solo la luz visible. A estas altitudes, los telescopios pueden detectar luz en longitudes de onda mucho más largas y más cortas, que de otro modo serían bloqueadas por la atmósfera terrestre.
Para tener una idea de cómo esto ha enriquecido la astronomía, imaginemos escuchar a alguien tocar el piano, pero sólo en una octava. La música sonaría mucho más rica si usaran un teclado completo.
Con un espectro más amplio a la vista, los astrónomos pueden ver objetos en el cielo que son mucho más fríos que las estrellas, pero también objetos que son mucho más calientes.
¿Cuánto más frío y cuánto más calor? Las estrellas más calientes que puedes ver en luz visible son aproximadamente 10 veces más calientes que las más frías. Con todo el espectro de infrarrojos a rayos X, las temperaturas observadas pueden ser 1.000 veces más frías o 1.000 veces más calientes que las de las estrellas ordinarias.
Los científicos han tenido acceso a todo el espectro de luz durante casi 50 años con conjuntos de telescopios cada vez más potentes. Desafortunadamente, este enfoque también tiene un costo cada vez mayor. El último telescopio es el espectacular Telescopio Espacial James Webb, que cuesta alrededor de 10 mil millones de dólares y detecta parte del espectro infrarrojo. A ese costo prohibitivo, la NASA no puede darse el lujo de igualar a Webb en todo el espectro construyendo sus hermanos de rayos X e infrarrojos completos.
Los grandes observatorios de la NASA están diseñados para detectar diferentes regiones del espectro electromagnético. Spitzer se jubiló en 2020, un año antes del lanzamiento de la Web. NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)
Tendremos que esperar mucho tiempo incluso para uno más. La fecha de lanzamiento prevista para el próximo “Gran Observatorio” se remonta al año 2045 y puede ser posterior. La gama de notas que los astrónomos pueden tocar se reducirá, junto con nuestras visiones del universo.
Escapa de la trampa con vehículos pesados.
Estos nuevos cohetes nos dan la oportunidad de evitar esta trampa. Por el mismo precio, pueden poner en órbita unas 10 veces más masa y tener cuerpos aproximadamente el doble de ancho en comparación con los cohetes que se han utilizado durante décadas.
La masa importa porque los telescopios contienen espejos pesados y cuanto más grande es el espejo, mejor funcionan. Por ejemplo, construir el Webb Large Mirror significó encontrar una manera de hacer un espejo superior que fuera 10 veces más liviano por metro cuadrado que el ya liviano Hubble Mirror. Los ingenieros encontraron una solución que era técnicamente buena pero financieramente costosa.
Los cohetes de carga súper pesada como el Starship de SpaceX y el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA pueden transportar cargas útiles más pesadas que los cohetes más pequeños, como el Falcon 9 de SpaceX y el Ariane V de la Agencia Espacial Europea, el último de los cuales llevó el Telescopio Webb al espacio. Holly M. Dinkel y Jason K. Cornelius, CC BI-ND
De manera similar, el tamaño del cuerpo del cohete es importante porque para que el espejo de 21 pies (6,5 metros) de diámetro de Webb encajara en el cuerpo de 13 pies (4 metros) de diámetro de su vehículo, el cohete Ariane V, tuvo que doblarse como un origami para su lanzamiento. Normalmente, las misiones espaciales intentan evitar las piezas móviles, pero Webb no tenía otra opción.
Nuevamente, el resultado fue un triunfo técnico, pero la complejidad introdujo más de 300 lugares donde un error podría terminar la misión. Cada uno de los más de 300 sitios tenía que tener 300 veces menos probabilidades de fallar que si hubiera solo uno, lo que aumentaba los requisitos de diseño, fabricación y pruebas, y aumentaba el costo.
Los cohetes Starship y New Glenn, más grandes y anchos, significan que hoy en día se podría construir un telescopio espacial tipo Webb sin el plegado y despliegue tipo origami, con los riesgos que conlleva, y por lo tanto sería mucho más barato.
Para montarlo fue necesario abrir el gran y complejo espejo del telescopio espacial James Webb. Nuevas ideas
Al menos tres equipos aprovechan esta oportunidad. Primero, un telescopio de infrarrojo profundo propuesto llamado Origins aprovecharía el levantamiento superpesado. Los científicos de Caltech están estudiando una posible versión más pequeña llamada Prima.
En segundo lugar, un telescopio de rayos X que pueda tomar imágenes tan nítidas como las de Webb (con la sensibilidad adecuada) probablemente utilizaría espejos más gruesos y pesados de lo que se imaginaba hace apenas unos años.
Y en tercer lugar, un estudio publicado en 2025 propone un radiotelescopio de muy baja frecuencia, GO-LoV, que también aprovecha el uso de más masa. GO-LoV estaría compuesto por 100.000 telescopios diminutos, por lo que el ahorro en la producción en masa también entra en juego.
Estos tres telescopios serían fácilmente 100 veces más sensibles que sus predecesores y al menos comparables al Webb en sus propias bandas espectrales.
Sería ideal si los ingenieros pudieran reducir estos telescopios a la mitad del costo de un gran observatorio como Webb. Entonces, por el mismo precio, la NASA podría volar dos nuevos grandes observatorios en lugar de conformarse con construir uno. Si pudiera reducir el precio a un tercio, podría volar un conjunto completo que abarque todo el espectro.
Grandes desafíos, grandes recompensas
Por supuesto, muchas cosas pueden salir mal. Por un lado, es posible que estos cohetes no funcionen como se anuncia, ya sea en términos de capacidad o precio. Sin embargo, invertir en algunos estudios iniciales no costará mucho y probablemente dará grandes beneficios.
Por otro lado, como el poeta moribundo Goethe, los astrónomos siempre buscaremos “más luz”. Pero si requerimos telescopios aún más grandes y complejos que los ya grandes Grandes Observatorios recomendados por el Estudio de Astronomía de la Academia Nacional de 2020, entonces volveremos a tener todos los costosos problemas que enfrentan los diseñadores web.
Las agencias espaciales tienen el desafío de mantener bajo estricto control los interminables deseos de los astrónomos; primero debe ser construir teniendo en cuenta los costos.
Pero si las agencias pueden evitar que las ambiciones de los astrónomos se vuelvan demasiado astronómicas y al mismo tiempo aprovechar al máximo el nuevo espacio de diseño abierto por los cohetes superpesados, entonces nuestra comprensión del universo podría avanzar más allá de la imaginación en sólo una década.
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