Celuloide: la historia del plástico que hizo Hollywood

A veces la historia puede dar un giro inesperado. Uno de estos giros inusuales y revolucionarios se produjo a mediados del siglo XIX, cuando la historia de un humilde objeto cotidiano, una bola de billar, acabó en una escala cinematográfica.

Las bolas de billar estaban hechas originalmente de marfil y la necesidad de reemplazar este material raro llevó a la invención de un material nuevo y extraordinario: el celuloide. Considerado el primer plástico semisintético, esta sustancia hizo mucho más que allanar el camino para los plásticos del futuro: también fue vital en los primeros sistemas para grabar y proyectar imágenes en movimiento.

Sin él, el cine tal como lo conocemos hoy no existiría.

De los salones de billar a Hollywood

A mediados del siglo XIX, el billar estaba de moda y la industria que lo rodeaba generaba grandes sumas de dinero. Michael Phelan fue quizás el industrial y, de hecho, el jugador más famoso del juego en ese momento.

El éxito del juego hizo que se necesitaran grandes cantidades de marfil para producir las bolas, hasta el punto que en 1867 el New York Times advirtió que la demanda de colmillos de elefante podría poner a los animales en riesgo de extinción. En busca de un material alternativo, Phelan ofreció una recompensa extraordinaria: 10.000 dólares en oro a quien pudiera encontrar un sustituto adecuado para el marfil. Este premio quedaría asociado para siempre al nacimiento de la plástica y el cine.

La solución la encontraron el inventor John Wesley Hyatt y su hermano. Tomó la forma de celuloide, un material obtenido a partir de celulosa obtenida del algodón y engarzada con alcanfor. Este material podía calentarse y moldearse repetidamente, lo que lo convertía en uno de los primeros termoplásticos.

La promoción del material por parte de Hyatt capturó el espíritu de la época. Un folleto declaraba: “Así como el petróleo ha venido al rescate de las ballenas, el celuloide ha dado a los elefantes, las tortugas y los insectos coralinos un respiro en sus lugares nativos; y ya no será necesario explorar la tierra en busca de sustancias cada vez más escasas”.

Como señaló el historiador Jeffrey Meikle en su libro American Plastics de 1996, al reemplazar materiales escasos o costosos, el celuloide también jugó un papel importante en la democratización de una amplia gama de productos para una clase media en rápida expansión.

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Celuloide en el cine

Con el tiempo, el celuloide sólo se utilizó brevemente para fabricar bolas de billar. Sin embargo, se ha convertido en sinónimo de un mundo completamente diferente: el cine.

En 1880, el empresario George Eastman, fabricante de cámaras, visitó el Hyatt con una propuesta clara. Quería sustituir las voluminosas placas de cristal fotográfico por un material más ligero. El celuloide parecía ideal.

Este nuevo material permitió a Eastman colocar emulsión fotográfica en rollos largos y flexibles, lo que permitió tomar múltiples fotografías con la misma cámara compacta. La primera cámara Kodak se lanzó al mercado en 1888. Popularizó la fotografía y transformó la forma en que la gente registraba su vida diaria.

Sólo unos años más tarde, gracias en gran parte al trabajo de Hannibal Williston Goodwin, el cine de celuloide abrió las puertas al desarrollo del cine.

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En Francia, los hermanos Lumière, hijos del famoso fotógrafo lionés, trabajaron con este material flexible. A finales del siglo XIX, su familia se convirtió en propietaria de una de las fábricas de fotografía más importantes de Europa.

Imagen de una antigua cámara de cine. Pravni/Pikabai Los hermanos Lumière y el nacimiento del cine

Louis y Auguste Lumière salieron del marco de la fotografía. Inspirándose en las avanzadas capacidades ópticas y mecánicas de esta tecnología, desarrollaron el Cinematographe, un dispositivo que hacía un uso ingenioso de la película perforada de 35 mm. Al girar la manija, capturaba una rápida sucesión de imágenes que luego podían proyectarse en una pantalla.

Cada escena solo duró unos segundos, pero fue suficiente para crear una sensación completamente nueva de presenciar la realidad en movimiento. El cine ha comenzado.

La fábrica de los hermanos Lumière se convirtió en el primer estudio de cine. Allí filmaron La sortie de l’usine Lumiere, que se estrenó el 28 de diciembre de 1895 en el Salon Indien du Grand Café de París. La película sólo mostraba a los trabajadores saliendo de la fábrica Lumière, pero el mero hecho de ver imágenes en movimiento proyectadas en una pantalla fue una revelación para el público de la época.

Lumiere Brothers Cinematographe, 1895. Nota del editor

El celuloide fue lo que hizo posible esta maravilla técnica y su nombre se convirtió en sinónimo de la industria cinematográfica.

En pocos años, el cine se generalizó y democratizó el acceso al espectáculo y al entretenimiento. En la pantalla, el público ahora podía reírse de Buster Keaton y, con la llegada del cine sonoro o “sonoros” en la década de 1920, escuchar voces como las de Al Jolson por primera vez.

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Los peligros del cine antiguo

A pesar de su papel vital en los inicios del cine, el celuloide también entrañaba grandes riesgos. La película de nitrocelulosa era extremadamente inflamable y se rompía o se incendiaba a temperaturas relativamente bajas. También liberó gases tóxicos con el tiempo.

La inestabilidad del material provocó numerosos incendios en salas de proyección y almacenes, lo que significó que gran parte del patrimonio del cine antiguo se perdió para siempre. Los historiadores del cine estiman que menos de la mitad de las películas realizadas antes de 1950 -y una proporción mucho menor de películas mudas anteriores- han sobrevivido hasta nuestros días.

Algunos incidentes fueron particularmente dramáticos. Durante el Bazar de la Charité de París de 1897, una proyección de la película terminó en tragedia cuando la película de nitrocelulosa se incendió. El evento se cobró más de 100 vidas y destacó claramente los peligros de esta nueva tecnología.

La industria cinematográfica pronto encontró una solución. A principios del siglo XX, Kodak desarrolló un material alternativo a base de acetato de celulosa, mucho más seguro que la nitrocelulosa que se había utilizado hasta el momento. Este cambio marcó el principio del fin del celuloide en el cine.

A pesar de los peligros, el celuloide dejó un enorme legado. Hizo posible el cine y también abrió la puerta a toda una nueva familia de materiales (los plásticos) que cambiarían profundamente la sociedad moderna.

Si un material pudiera ganar un Oscar honorífico, sin duda sería el celuloide. Sin él, el cine nunca se habría convertido en la gran industria de ideas, sueños e historias que conocemos hoy.