Capitales europeas de la cultura: ¿una herramienta de diplomacia cultural en un mundo inestable?

En 2026, las ciudades de Trencin (Eslovaquia) y Oulu (Finlandia) fueron elegidas para la promoción de la cultura en Europa. Dentro de cinco años, en 2031, España y Malta serán las encargadas de acoger las Capitales Europeas de la Cultura. Nueve ciudades españolas compiten por la candidatura (Burgos, Cáceres, Granada, Jerez de la Frontera, Las Palmas de Gran Canaria, Oviedo, Palma, Potries y Toledo), y los finalistas se conocerán a mediados de marzo.

En un momento en que el Viejo Continente debe redefinir su papel en el tablero geopolítico global, el programa de Capital Europea de la Cultura (CEC) se encuentra en una encrucijada. Recientemente, la Comisión Europea abrió una consulta con los ciudadanos para revisar colectivamente el futuro del programa después de 2033. Su papel como herramienta de diplomacia cultural es ahora más importante que nunca.

Unión en contexto

Creado en 1985 en el contexto de la distensión de la Guerra Fría y la construcción política del proyecto de la Unión Europea, el título “Capital Europea de la Cultura” originalmente pretendía celebrar la diversidad cultural del continente. Desde entonces, se ha convertido en un laboratorio de políticas contemporáneas, pero también en un termómetro de las esperanzas, contradicciones y desafíos de la propia Europa.

El lanzamiento de las capitales (inicialmente “ciudades”), la CCA, no puede entenderse sin su contexto histórico: el horizonte del fin de la Guerra Fría, en una Europa dividida donde el Telón de Acero comenzaba a desmoronarse y la Comunidad Económica Europea (CEE) se ampliaba progresivamente. El programa salió a la luz gracias a una conversación casual en el aeropuerto entre dos figuras políticas emblemáticas de la época: Jack Lang, entonces ministro de Cultura francés, y Melina Mercouri, entregada actriz y ministra de Cultura griega.

Ambos tenían una visión ambiciosa: utilizar la cultura como vector de unidad cuando parece que seguirá siendo un aspecto ignorado del proyecto político europeo. La elección de las primeras ciudades (Atenas, Florencia, Amsterdam y luego París) reflejaba el deseo de dar una legitimación simbólica a la futura Unión Europea. Estas capitales históricas, portadoras de un patrimonio artístico e intelectual emblemático, encarnaban una Europa de arte, creatividad y tradición que trascendía las divisiones políticas y económicas.

La cultura como instrumento de regeneración urbana

Y luego llegó Glasgow (Reino Unido). Era una ciudad industrial en decadencia, marcada por la desindustrialización y el desempleo endémico. Pero desde finales de los años 1980, su administración ha estado desarrollando una estrategia de revitalización del centro de la ciudad destinada a marcar un hito simbólico y preparar el terreno para la CCA en 1990.

El Cartel de Glasgow en 1990.

La campaña promocional “Glasgow’s Mile Better” unió de forma pionera los antiguos espacios industriales y la cultura. Su objetivo era revitalizar algunas instituciones culturales (Ópera, Ballet y Orquesta de Escocia, Orquesta Sinfónica de la BBC, Teatro Citizen) y crear un nuevo centro de exposiciones capaz de albergar artistas y eventos nacionales e internacionales. El director artístico de la capital, Robert Palmer, futuro autor del primer informe sobre la CCA en 2004, consideró este evento el punto de partida del proceso participativo de redefinición de la cultura local “desde abajo”. Esto podría incluir tanto la excelencia artística como las tradiciones históricas, rurales e industriales, y el retorno a una cultura popular y de ocio ya consolidada.

Además de los grandes conciertos de Luciano Pavarotti y Frank Sinatra, subieron al escenario toda una serie de asociaciones y pequeños grupos locales. En Glasgow, en 1990, redefinió los límites de la palabra “cultura”, incorporando finalmente la historia industrial de la ciudad y permitiendo que su población se identificara con ella. Este efecto regenerador de las imágenes e identidades locales es el legado más fuerte y duradero de la CCA, más allá de las influencias económicas y materiales.

Este caso pionero, junto con otros como el de Bilbao o Barcelona en España, sirvió de modelo. En otras ciudades europeas, los espacios industriales se transforman en teatros, museos o festivales: la “ciudad creativa” atrae a millones de visitantes y estimula la economía local.

Lille (Francia), CCA en 2004, abrió una docena de “casas de la locura” entre su metrópoli y Bélgica, “fábricas de cultura” locales instaladas principalmente en lugares abandonados o en antiguas zonas industriales abandonadas. Liverpool (Reino Unido) utilizó la CCA en 2008 para restaurar su frente costero y atraer inversiones. A principios de siglo, el programa de la CCA ya no se limitaba a la evaluación de ciudades que brillaban en la escena cultural internacional, sino que se convertía en una verdadera herramienta de transformación urbana, utilizada por territorios en dificultades económicas o sociales para reinventarse y reposicionarse.

Manicomio Vazemmes, en Lille. Wikimedia, Karlsupart, CC BI

Este cambio marcó la evolución de las políticas urbanas, en las que la cultura era cada vez más vista como una palanca para el desarrollo económico, al igual que las políticas de infraestructura o de atracción. Los CEC se han convertido en un instrumento de esta política, capaz de atraer financiación pública y privada, crear empleos en los sectores cultural y turístico y mejorar la imagen de ciudades a menudo estigmatizadas.

Laboratorio de transiciones modernas.

Sin embargo, este enfoque ha recibido críticas. Los primeros estudios reflexivos realizados sobre los CEC, a principios de la década de 2010, enfatizaron cómo también podrían exacerbar las desigualdades sociales y espaciales si no van acompañados de políticas públicas inclusivas.

En Marsella (Francia), en 2013, la cuestión se hizo pública organizando un verdadero programa alternativo, es decir, eventos paralelos que denunciaban los efectos secundarios e indeseables del programa oficial. Si bien el CEC Marsella siguió siendo una expresión de la regeneración observada en años anteriores, también representó el momento en que la inclusión social surgió como tema central de estos megaeventos.

El programa CEC siempre ha sabido integrar las críticas, entre otras cosas gracias a la propia mecánica del proyecto, que a menudo permite encontrar en los jurados de selección de nuevos CEC a personas que desempeñaron un papel clave en los anteriores. La participación, que fue cuestionada con motivo de Marsella-Provenza 2013, se convirtió así en un elemento esencial de los sucesivos CEC: en Matera-Basilicata (Italia) 2019, la participación ciudadana fue uno de los ejes principales del proyecto.

A finales de la década de 2010, las Capitales Europeas de la Cultura se convirtieron a la vez en un foro para los grandes desafíos del siglo XXI y en un espacio para la experimentación con las transiciones ecológicas, sociales y digitales. Rijeka, Croacia, CCA 2020, ilustra esta evolución.

La ciudad, marcada por su pasado industrial e importantes flujos migratorios, centró su programación en los temas de migración y minorías, como respuesta a las crisis humanitarias que atraviesa Europa. Los proyectos culturales lanzados (exposiciones, residencias de artistas, debates públicos reunidos bajo el lema “Puerto de la Diversidad”) tenían como objetivo fomentar el diálogo intercultural y cuestionar las múltiples identidades de la Europa contemporánea.

Del mismo modo, en Francia, Bourges, futura CCA en 2028, basó su candidatura en la transición ecológica. El proyecto Bourges, territorio del futuro lanzó un desafío de neutralidad de carbono durante la visita, utilizando a la CCA como catalizador para la acción climática a nivel local.

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2033 y más allá

Aunque actualmente la CCA está prevista hasta 2033, el futuro del título está en debate. La Comisión Europea lanzó una consulta pública para imaginar la CCA del mañana, en un contexto marcado por crisis geopolíticas y ambientales.

La CCA 2025, Chemnitz (Alemania) y Nova Gorica/Gorizia (Eslovenia), elaboraron un “Libro Blanco para el futuro de la CCA”, basado en observaciones pasadas y futuras. Se propusieron cuarenta recomendaciones para influir en el proceso de reforma del programa en el ciclo posterior a 2034.

Entre sus temas clave, el Libro Blanco insiste en el deseo de reforzar la dimensión europea. Esto podría lograrse introduciendo un criterio de selección básico basado en esa identidad, enfatizando los valores europeos en la programación, desarrollando una estrategia de marca única y fortaleciendo la cooperación transfronteriza.

También se ha cuestionado el proceso de selección y seguimiento, considerado demasiado burocrático, y la principal recomendación es priorizar el seguimiento alentador antes que el punitivo. Se está cuestionando el legado del evento: las ciudades deberían ser responsables de cumplir las promesas hechas en sus candidaturas, y los gobiernos nacionales deberían involucrarse más en el apoyo a las ciudades durante y después de su año capital. La difusión de buenas prácticas, la evaluación entre pares y la tutoría entre antiguos y futuros CEC, que ya existen informalmente, debería reconocerse e institucionalizarse, especialmente mediante la posible creación de una plataforma central respaldada por instituciones europeas.

El desafío ahora es conciliar su papel simbólico y estratégico, asegurando que las ediciones futuras no se limiten a la celebración, sino que apunten a fortalecer la participación democrática y la solidaridad transnacional en un panorama geopolítico cada vez más fragmentado.