Canadá está perdiendo la pista de su salmón salvaje, justo cuando más necesitamos ese conocimiento

Cada año, el salmón del Pacífico regresa del océano a los ríos y arroyos donde nació. Estas migraciones nutren los ecosistemas, sustentan las culturas indígenas y sustentan las pesquerías de las que dependen las personas en todo el oeste de Canadá. Sin embargo, algo importante se ha ido erosionando silenciosamente: los esfuerzos de Canadá por contar el salmón salvaje.

Esa pérdida de información básica es importante. Esto se vuelve especialmente importante en un momento en que las principales decisiones industriales que afectan a las cuencas salmoneras se toman más rápidamente y con menos información ambiental que en el pasado.

Hace veinte años, Canadá adoptó su Política de Salmón Salvaje (WSP), un compromiso significativo para conservar la diversidad genética y geográfica del salmón salvaje del Pacífico. En esencia, había una promesa simple: evaluar periódicamente la salud de diferentes poblaciones de salmón para que se pudieran detectar tempranamente las disminuciones y tomar medidas de recuperación cuando fuera necesario.

Nuestro análisis reciente de los datos de seguimiento publicados muestra que esta base se está debilitando. Desde que se introdujo el WSP, el número de poblaciones contabilizadas cada año ha disminuido aproximadamente un tercio, en gran parte debido a la pérdida de encuestas de alta calidad.

Ahora carecemos de suficientes datos disponibles públicamente sobre casi la mitad de la población de salmón del Pacífico de Canadá para evaluar si están sanos o en riesgo. Entre los que se pueden evaluar en Columbia Británica, alrededor del 70 por ciento están en declive.

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Por qué el seguimiento es importante

Se ve al salmón desovando subiendo por el río Adams en el Parque Provincial Roderick Hague-Brown cerca de Chase, BC THE CANADIAN PRESS/Jonathan Hayward

Contar salmón no es una tarea burocrática. El salmón es fundamental para los ecosistemas y las comunidades costeras, y los recuentos de desove son una de las formas más sencillas y fiables de evaluar la salud de la población.

Estos datos informan a los investigadores y administradores pesqueros si las poblaciones están estables, disminuyendo o recuperándose, y respaldan decisiones difíciles: cuándo se deben cerrar las pesquerías para evitar daños mayores, o cuándo las aperturas sostenibles pueden respaldar la seguridad alimentaria y los medios de vida.

Sin un seguimiento constante, los directivos se ven obligados a tomar decisiones con evidencia limitada. Las señales de advertencia pueden pasarse por alto y la pesca o la degradación del hábitat pueden continuar a medida que las poblaciones disminuyen silenciosamente.

Y el momento no podría ser peor. La erosión del control se produce en el momento exacto en que aumentan las presiones sobre el salmón.

El cambio climático está calentando los ríos, alterando las redes alimentarias de los océanos, aumentando la frecuencia de inundaciones y sequías y remodelando los hábitats de agua dulce en todo el oeste de Canadá. En un entorno cambiante, el seguimiento es la única manera de distinguir la variabilidad natural del deterioro permanente.

Al mismo tiempo, Canadá avanza hacia un desarrollo industrial acelerado. La legislación federal reciente permite una aprobación más rápida de proyectos considerados de “interés nacional”. Este impulso para acelerar el proceso se produce en un momento en que se debilita la capacidad federal para monitorear los ecosistemas del salmón.

Si bien la conveniencia puede ser atractiva, conlleva riesgos ambientales reales a menos que vaya acompañada de una inversión adecuada en mitigación y seguimiento. Cuando el desarrollo se acelera mientras el seguimiento disminuye, las decisiones se toman cada vez más sin una imagen clara de lo que está en riesgo o de cómo se detectarán y abordarán los impactos una vez que los proyectos estén en marcha.

Se requiere recopilación de datos

La caída en el seguimiento no es sólo el resultado de recortes presupuestarios o de una austeridad inevitable. Durante las últimas dos décadas, las inversiones federales en otros programas relacionados con el salmón, como la mejora y el desarrollo de la acuicultura, han superado consistentemente las inversiones en políticas de conservación del salmón.

En 2021, el gobierno federal comprometió una cifra histórica de 647 millones de dólares para la conservación del salmón a través de la Iniciativa Estratégica del Salmón del Pacífico. Sin embargo, la renovación sistemática del programa de seguimiento (la recopilación de datos básicos necesarios para evaluar la salud de la población) no se convirtió en una prioridad central de financiación.

Es probable que el desafío se intensifique. Los presupuestos federales recientes han comprometido recortes significativos a Fisheries and Oceans Canada, el departamento responsable de la supervisión de la pesca y el monitoreo ambiental. Esto probablemente limitaría aún más la capacidad de renovar el programa de seguimiento.

Dicho claramente, Canadá no ha invertido en recopilar la información necesaria para saber si los esfuerzos de conservación están realmente funcionando o dónde es más urgente actuar.

¿Cómo sería la supervisión de la restauración?

Un trabajador arroja salmón rojo al río después de contarlos mientras el salmón asciende por el río Adams en el Parque Provincial Roderick Haig-Brown cerca de Chase, BC CANADIAN PRESS/Jonathan Hayward

Revertir la disminución del seguimiento del salmón es posible y relativamente económico en comparación con los costos de recuperación cuando las poblaciones colapsan.

Primero, la infraestructura y los sistemas de monitoreo que permiten a los gobiernos y comunidades monitorear las poblaciones de salmón deben ser tratados como infraestructura pública básica.

En segundo lugar, la cobertura es tan importante como la precisión. El seguimiento constante de un gran número de poblaciones, incluso con cifras imperfectas, a menudo proporciona una mejor comprensión que las estimaciones muy precisas en unos pocos lugares. Las lagunas de datos son mucho más dañinas que la incertidumbre moderada.

En tercer lugar, el monitoreo liderado por indígenas y comunidades ofrece una poderosa oportunidad para el desarrollo de capacidades. Muchas naciones indígenas tienen un profundo conocimiento de los sistemas salmoneros y fuertes responsabilidades de gestión. Apoyar las asociaciones de monitoreo, respetando al mismo tiempo la gestión de datos indígenas, puede ampliar la cobertura, fortalecer la legitimidad y brindar oportunidades económicas en las comunidades locales.

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Finalmente, si los gobiernos deciden acelerar proyectos a gran escala, deben fortalecer, no debilitar, el monitoreo ambiental básico en las cuencas afectadas. La velocidad no debe ir a expensas de la comprensión.

Canadá tiene un marco claro para la conservación del salmón silvestre en la Política del Salmón Salvaje, pero su efectividad se ve socavada por la poca inversión en monitoreo básico. Sin datos consistentes y representativos, resulta imposible saber qué poblaciones están en problemas, si los esfuerzos de conservación están funcionando o dónde es más urgente actuar.

De hecho, gestionamos cada vez más el salmón a oscuras, con consecuencias nefastas para los ecosistemas, las pesquerías y las comunidades. El restablecimiento de programas de seguimiento amplios y representativos es un paso fundamental que Canadá puede dar para proteger el salmón salvaje en una época de rápidos cambios ambientales e industriales.

Si dejamos de contar los salmones, no debería sorprendernos que desaparezcan… silenciosamente.