Cada año se realizan millones de tomografías computarizadas; la mayoría dejan datos importantes

Recientemente, un paciente llegó al hospital donde trabajo con tos persistente. Su médico ordenó una tomografía computarizada (un tipo de imagen que crea imágenes transversales detalladas del interior del cuerpo) para buscar neumonía u otra infección.

La exploración lo descartó, pero también mostró algo inesperado: acumulación de calcio en las paredes de las arterias coronarias. Ese hallazgo no tuvo nada que ver con la tos, pero indicó un problema mucho más grave. Después de sopesar otros factores de riesgo, el paciente y su médico decidieron comenzar a tomar medicación para reducir el riesgo de sufrir un ataque cardíaco.

Historias como ésta son cada vez más frecuentes y pienso en ellas de forma diferente que antes. Soy radiólogo cardiotorácico en la Universidad de Indiana. En la práctica, esto significa que utilizo imágenes para diagnosticar enfermedades cardíacas y pulmonares. Mi trabajo es responder a la pregunta clínica que tengo delante.

Pero cada escaneo contiene mucha más información de la que nadie pidió, y la mayoría nunca se reporta. No es culpa de ningún radiólogo individual; es una brecha incorporada en la forma en que la medicina procesa los datos de imágenes. Cerrar esa brecha podría ser de gran importancia para los pacientes.

Los datos se esconden a plena vista

Una sola tomografía computarizada del tórax proporciona cientos de imágenes transversales. Dentro de esas imágenes, un ojo entrenado (o un algoritmo cada vez más capaz) puede ver la acumulación de calcio en las arterias coronarias, evaluar el estado de los músculos a lo largo de la columna, evaluar la densidad ósea y detectar cambios tempranos en el hígado. Ninguno de estos requiere exploraciones, radiación o citas adicionales. La información ya está ahí.

Ésta es la idea detrás del cribado oportunista: utilizar imágenes ordenadas con un propósito para identificar simultáneamente otros riesgos para la salud.

Tradicionalmente, los radiólogos han sido capacitados para buscar respuestas únicamente a las preguntas para las cuales el médico remitente solicitó imágenes. Solskin/DigitalVision vía Getty Images Calcio en la arteria coronaria

El calcio en las arterias coronarias, o CAC, es probablemente la mejor demostración de lo que pueden lograr los exámenes oportunistas. Cuando el calcio se acumula en las paredes de las arterias coronarias, refleja aterosclerosis, el proceso patológico detrás de la mayoría de los ataques cardíacos. La puntuación CAC es uno de los predictores más sólidos de futuros ataques cardíacos y agrega información predictiva más allá de la que brindan las calculadoras de riesgo tradicionales.

Las tomografías computarizadas dedicadas del corazón pueden medir con precisión este calcio. También lo es una tomografía computarizada estándar para detectar el cáncer de pulmón, si uno se toma el tiempo para observarla. Los estudios han encontrado que las mediciones de calcio de las TC de detección pulmonar coinciden estrechamente con las de las exploraciones cardíacas específicas, lo que significa que la información está ahí incluso cuando la exploración no está diseñada para evaluar el corazón.

Esa superposición es importante porque cada año se realizan aproximadamente 19 millones de TC de tórax no cardíacas en los Estados Unidos. Cada una de estas exploraciones pasa por el corazón. La presencia de calcio es visible en las imágenes, pero los estudios revelan que cuando hay CAC, los radiólogos lo notifican en menos de la mitad de los casos.

La conexión es en ambos sentidos. En un estudio que mi equipo realizó en la Universidad de Indiana en el que estudiaron a casi 15.000 pacientes que se sometieron a una exploración de calcio cardíaca específica, aproximadamente 1 de cada 4 era potencialmente elegible para la detección del cáncer de pulmón, pero menos del 11% alguna vez pasó. Los pacientes con riesgo de enfermedad cardiaca y aquellos con riesgo de cáncer de pulmón se superponen significativamente, y actualmente la medicina no está haciendo lo suficiente para ninguno de los grupos.

El alcance de esta oportunidad perdida se vuelve más claro cuando se analiza el Ensayo Nacional de Detección Pulmonar, un estudio que estableció la TC de dosis baja como una herramienta eficaz de detección del cáncer de pulmón. Entre los participantes de ese ensayo, la causa de muerte más común no fue el cáncer de pulmón. Era una enfermedad cardiovascular. Más personas murieron por ataques cardíacos que por el cáncer para cuya detección se diseñó el ensayo.

Cuando los pacientes de alto riesgo ya reciben estas exploraciones, resulta difícil ignorar la cuestión de si los médicos deberían hacer más con los datos.

Una imagen transversal de una tomografía computarizada de tórax muestra una masa en el pulmón derecho del paciente y líquido que rodea el pulmón. RAJAAISIA/Bibliotecas de fotografías científicas a través de Getty Images

Otros hallazgos que vale la pena buscar

El calcio coronario es una prueba de concepto, pero no es el único hallazgo que se esconde en estas imágenes.

Las tomografías computarizadas pueden medir la atrofia muscular, una afección llamada sarcopenia, y los pacientes con baja masa muscular enfrentan constantemente tasas más altas de complicaciones posoperatorias y muerte en comparación con aquellos con masa muscular normal. La densidad ósea de la TC predice fracturas relacionadas con la osteoporosis, y el hígado graso observado en la TC puede indicar una enfermedad metabólica temprana antes de que el paciente presente síntomas. Cada uno de estos hallazgos está presente en exploraciones que ya se están realizando, prácticamente sin costo adicional.

La cuestión no es convertir cada informe radiológico en una evaluación integral de la salud del paciente. Se trata de capturar hallazgos mensurables que apunten a algo tratable y asegurarse de que la información realmente llegue a alguien que pueda actuar en consecuencia.

Llegar allí es difícil. Los protocolos de TC varían entre instituciones y la precisión de las mediciones depende de cómo se obtuvo la exploración. Los informes de radiología suelen estar escritos en prosa sencilla en lugar de campos de datos estructurados, que son difíciles de analizar sistemáticamente. Y extraer los datos es sólo la mitad del problema. Usar esos datos de una manera que realmente cambie la atención requiere una coordinación de radiología, cardiología y atención primaria que la mayoría de los sistemas de salud aún no han construido.

La inteligencia artificial está empezando a ayudar. Las herramientas automatizadas ahora pueden medir la densidad ósea, la masa muscular, la grasa corporal y el calcio coronario a partir de exploraciones de rutina con una precisión razonable. Un estudio publicado en marzo de 2026 encontró que el análisis de IA de mamografías de rutina puede identificar depósitos de calcio en las arterias mamarias que predicen ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en las mujeres. A medida que estas herramientas se integran más en la práctica radiológica diaria, una exploración que responda a la pregunta en cuestión y también capture algo más que valga la pena saber se convierte menos en una aspiración y más en una meta realista a corto plazo.

¿Qué puedes hacer ahora?

Hay medidas prácticas que los pacientes pueden tomar a medida que los sistemas sanitarios se ponen al día con los avances en imágenes médicas.

Si le van a realizar una exploración por cualquier motivo, vale la pena preguntarle a su médico si la exploración ha mostrado algo más relevante para su salud general. Esa pregunta no siempre obtiene una respuesta completa, pero abre puertas que de otro modo permanecerían cerradas.

Si tiene entre 50 y 80 años y tiene un historial significativo de tabaquismo, es posible que ya califique para una prueba anual de detección de cáncer de pulmón por TC de dosis baja. Actualmente, sólo aproximadamente 1 de cada 5 pacientes elegibles se somete a pruebas de detección. Si no ha hablado de esto con su médico, menciónelo. Los cánceres detectados tempranamente tienen muchas más probabilidades de curarse y existe buena evidencia de que la misma exploración puede detectar riesgos cardiovasculares que vale la pena conocer.

El mecánico que te cambia el aceite y menciona que tus pastillas de freno están desgastadas no se está excediendo. Hace lo que debería hacer una persona cuidadosa y hábil en su lugar. La detección oportunista plantea la cuestión de si la radiología puede ser tan cuidadosa, no sólo ocasionalmente e incidentalmente, sino de forma rutinaria y a gran escala. Los datos ya están ahí. Lo único que falta es la voluntad de utilizarlo.