Birute Galdikas: El último de los ‘ángeles’ en el capítulo más insólito de la primatología

El primatólogo Biruta Galdikas murió el 24 de marzo de 2026, y la era de la ciencia que comenzó en los bosques de Tanzania, Ruanda y Borneo estudiando a los parientes vivos más cercanos de la humanidad hace más de medio siglo está llegando silenciosamente a su fin. Su muerte marca más que la pérdida de un científico: es el final de uno de los capítulos más extraordinarios de la ciencia moderna.

Durante más de medio siglo, la primatología ha tenido tres figuras centrales: Jane Goodall, Diane Fossey y Galdikas (a menudo llamados los Ángeles Leakey, en honor a su mentora) que han transformado la forma en que entendemos a los primates y, en muchos sentidos, cómo nos entendemos a nosotros mismos.

Birute Galdikas, mostrada en 1965. Universal Archive/Universal Images Group vía Getty Images

Fueron enviados al campo por el paleoantropólogo Lewis Leakey, quien creía que si entendíamos a otros primates, podríamos comprender mejor la evolución humana y la naturaleza humana. Era una idea radical en ese momento, no sólo científicamente sino también culturalmente. Leakey no envió grandes equipos de investigación ni profesores establecidos. En cambio, las tres jóvenes se adentraron en el bosque durante años, a menudo solas.

Lo que descubrieron cambió la ciencia y la imaginación del público.

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Antes del trabajo de los científicos, los primates eran descritos a menudo como criaturas instintivas, y su comportamiento se explicaba principalmente por simples impulsos de alimentación y reproducción. Después de su trabajo, la gente empezó a hablar de individuos con personalidades, alianzas, rivalidades, amistades y duelos.

Goodall, Fossey y Galdikas demostraron que los chimpancés fabrican herramientas y libran batallas políticas, que los gorilas viven en grupos familiares complejos y que los orangutanes crían a sus crías con una paciencia y una inversión comparables a las de los humanos. La línea entre los humanos y otros primates no ha desaparecido, pero se ha vuelto más difícil trazarla con claridad.

También cambiaron quién podría ser científico.

Tres mujeres que vivieron durante años en bosques remotos en los años 1960 y 1970 no eran normales. Al tener éxito, han ampliado silenciosamente los límites sobre quién puede liderar expediciones, administrar sitios de campo, publicar investigaciones importantes y convertirse en la cara pública de la ciencia. Muchos primatólogos de mi generación han entrado en el campo que estas mujeres abrieron.

Birute Galdikas hablará de su carrera.

Cada una de estas mujeres extraordinarias ha moldeado mi vida de diferentes maneras. Nunca conocí a Fossey, quien murió en Ruanda en 1985. Pero ver Gorillas in the Mist, una película sobre su trabajo, cambió el curso de mi vida y me envió a primatología en lugar de a la facultad de derecho. Años más tarde, cuando era un joven primatólogo que estudiaba lémures, conocí a Goodall en una conferencia; Más tarde escribió el prólogo de mi libro y se convirtió en mentora y amiga mientras yo recorría mi propio camino en las ciencias de la conservación. Conocí profesionalmente a Galdikas, una científica de la Universidad Simon Fraser de Canadá, e inmediatamente reconocí un alma gemela: otra mujer que ha dedicado su vida al estudio y la protección de los parientes animales más cercanos de los humanos.

Con sus muertes (Goodall murió en 2025), nos corresponde a aquellos de nosotros que nos inspiraron continuar y desarrollar nuestro trabajo en un momento en el que nunca ha sido más difícil o importante.

Pero el campo que han heredado los primatólogos de hoy no es el mismo que comenzaron.

La próxima generación y la lucha de los primates por la supervivencia.

La primera generación de primatólogos de campo se adentró en bosques llenos de animales para descubrir cómo vivían los primates. Eran tanto exploradores como científicos, y su trabajo tenía un sentido de descubrimiento en el sentido clásico: nuevos comportamientos, nuevas estructuras sociales, nuevas comprensiones de la inteligencia y la cultura animal.

Su investigación ayudó a remodelar la antropología, la psicología y la biología evolutiva. Ayudaron a responder una de las preguntas más antiguas que los humanos se hacen sobre sí mismos: ¿qué nos diferencia de otras especies?

Birute Galdikas habla sobre el documental ‘Born to be Wild 3D’ y su trabajo para rescatar y devolver a los orangutanes a la naturaleza.

Cuando mi generación empezó a trabajar en el campo, muchas de esas preguntas ya habían sido respondidas. Sabíamos que los primates usaban herramientas, formaban alianzas políticas, se reconciliaban después de las batallas y lloraban a sus muertos. Sabíamos que tenían personalidades y estrategias sociales.

Ya no se trataba de si los primates eran como nosotros, sino de si sobrevivirían a nosotros.

Éste es el cambio silencioso que define la primatología moderna. Mi generación ahora se adentra en bosques que son más pequeños, más fragmentados y más tranquilos, y el trabajo se centra cada vez más en llevar a esos animales allí en primer lugar.

He pasado la mayor parte de mi carrera estudiando lémures en Madagascar, donde este cambio es imposible de ignorar. Los lémures se encuentran entre el grupo de mamíferos más amenazado de la Tierra, con más del 90% de las especies amenazadas de extinción. En muchas partes de Madagascar, los bosques existen ahora sólo como fragmentos aislados rodeados de agricultura y asentamientos humanos. Algunas poblaciones de lémures sobreviven en parches de bosque que son tan pequeños que un solo incendio o una operación de tala podría eliminarlos por completo.

La conservación comienza con el cuidado.

Estos primates que han captado la atención del mundo son también las especies más similares a nosotros. Tienen una infancia larga, sociedades complejas, una inteligencia y una vida emocional que nos resultan familiares. Su similitud es lo que hace que a la gente le importe. Y esa preocupación es, en muchos casos, lo que ha impedido que desaparezcan del todo.

El gran logro de los ángeles licios no es sólo lo que descubrieron, sino también que lograron que el mundo se preocupara por los primates.

Antes del trabajo de los tres científicos, los chimpancés, gorilas y orangutanes eran en gran medida animales abstractos para la mayoría de la gente: exhibiciones en zoológicos, ilustraciones de libros de texto, símbolos evolutivos. Después de su trabajo, estas criaturas se convirtieron en individuos con nombres, familias, historias y personalidades. El trabajo de cada una de las mujeres ha sido celebrado en películas y libros, incluido el documental Born to Be Wild 3D, narrado por Morgan Freeman, que siguió el rescate del orangután de Galdikas.

La conservación comienza con el cuidado y el cuidado comienza con las historias. Le dieron al mundo esas historias.

Pero el cuidado ya no es suficiente. Ahora estamos en una era en la que los descubrimientos más importantes en primatología pueden no ser nuevos descubrimientos sobre el comportamiento, sino nuevas formas de proteger hábitats, conectar bosques fragmentados, preservar la diversidad genética y ayudar a humanos y primates a sobrevivir en los mismos paisajes cada vez más poblados.

El trabajo ha pasado de la observación a la intervención, de la detección a la responsabilidad.

Cada generación de científicos hereda un mundo diferente. La generación de Jane Goodall, Diane Fossey y Biruta Galdikas heredó un mundo lleno de primates que aún no entendemos. Mi generación heredó un mundo en el que entendemos bien a los primates, pero de todos modos corremos el peligro de perderlos.

El bosque está más tranquilo ahora que cuando estas tres jóvenes entraron en él hace más de medio siglo. La responsabilidad, sin embargo, no hizo más que crecer.

La cuestión central de la primatología ya no es qué nos hace humanos. Se trata de si una especie lo suficientemente inteligente como para comprender la extinción decidirá prevenirla en nuestros parientes vivos más cercanos.