Con los suministros mundiales de petróleo bajo presión por la guerra entre Estados Unidos e Irán, los gobiernos tal vez tengan que recuperar herramientas que muchos suponen pertenecen al pasado: el racionamiento y los controles de precios.
Algunos países ya están avanzando en esa dirección. Filipinas declaró una emergencia nacional en respuesta a los riesgos en el suministro de energía, mientras que Sudán del Sur comenzó a racionar la electricidad en su capital, Juba, y Mauricio impuso restricciones para reducir el consumo y limitar el desperdicio.
Este desarrollo refleja precedentes históricos. Mi investigación, publicada recientemente en Sustainability: Science, Practice and Policy, se basa en el caso del racionamiento de la ropa británica durante la Segunda Guerra Mundial para mostrar que cuando los bienes básicos escasean, los gobiernos no pueden depender únicamente de los precios para gestionar la crisis.
Cuando se deja en manos de las fuerzas del mercado, el acceso a los bienes básicos pasa a depender de quienes pueden pagar más, lo que significa que los hogares de bajos ingresos suelen ser los más afectados.
Choque de oferta global
A medida que los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán desencadenaron un conflicto más amplio y cerraron efectivamente el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz, el suministro mundial de petróleo ha caído en unos ocho millones de barriles por día, aproximadamente el ocho por ciento de la demanda mundial.
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La interrupción de la ruta que transporta alrededor del 20 por ciento del suministro mundial de petróleo está elevando los precios y reduciendo la disponibilidad, creando condiciones similares a las que enfrentaba Gran Bretaña antes del racionamiento.
Ante tal crisis petrolera, los gobiernos de todo el mundo deberían aprender del sistema de racionamiento de ropa de Gran Bretaña introduciendo regímenes y controles de precios.
Este fue el caso durante las crisis del petróleo de los años 1970 en Canadá. Los gobiernos mantuvieron bajo control los precios internos del petróleo y ayudaron a cubrir los costos de importaciones más caras.
Un trabajador usa cinta negra para ajustar los precios de su cartel en una gasolinera mientras los precios del petróleo siguen aumentando, el 24 de marzo de 2026, en Quezon City, Filipinas. (Foto AP/Aarón Favila)
Canadá también ideó un plan nacional de racionamiento de gasolina en 1979, utilizando sellos para limitar el uso de combustible por parte de conductores privados y dando acceso prioritario a vehículos de emergencia, transportistas y agricultores.
¿Qué nos puede enseñar la historia?
El Reino Unido enfrentó importantes interrupciones del suministro durante la Segunda Guerra Mundial, lo que llevó al racionamiento para aliviar los efectos de la escasez de materiales, la inflación y la creciente presión sobre los suministros civiles.
Para lograrlo, el sistema de racionamiento británico se basó en tres herramientas políticas principales.
El primero fue el sistema de cupones. Introducidos en 1941, los cupones estaban vinculados al uso del material, no al precio. Cada persona recibió un número fijo de cupones para ropa por año, comenzando en 66 por persona (aproximadamente dos tercios del nivel anterior a la guerra) y cayendo a 36 en 1946.
Cada tipo de prenda requiere una determinada cantidad de cupones dependiendo de la cantidad de material que se utilice. Por ejemplo, un vestido de lana puede costar unos 11 cupones, mientras que una camisa puede costar cinco y un par de calcetines dos. Cortar sólo dos cupones por persona ahorró unos 27 millones de metros de tela.
Cupones de comida británica para ropa 1946-47. (Wikimedia comunes)
El otro era el plan de vestimenta comunal. Lanzado en 1942, ofrecía ropa asequible y duradera a través de estrictos estándares y reglas de ahorro de telas. Al acortar las camisas de los hombres cinco centímetros y eliminar los puños dobles, se ahorraron 3,3 millones de metros cuadrados de algodón. En 1943, el plan cubría el 80 por ciento de la producción de ropa británica.
La final fue el control de precios. A la Junta de Comercio se le dio el poder de fijar precios y márgenes en la producción y distribución, ayudando a mantener la ropa “utilitaria” estable o más barata mientras los precios de los no utilitarios subían, y los artículos utilitarios costaban aproximadamente la mitad que la ropa no utilitaria.
Gestión de la escasez y equidad
Estas políticas tuvieron tres consecuencias principales. Primero, redujeron el gasto general. Bajo el régimen del vestido, el hilado de lana cayó un 44 por ciento y el hilado en la industria de calcetería un 37 por ciento, mientras que la oferta de textiles civiles y el consumo de prendas de vestir por persona cayeron un 67 por ciento.
Las compras per cápita de ropa y calzado cayeron un 34 por ciento. A pesar de seis años de guerra, los civiles tuvieron acceso a suministros de ropa normales en menos de cuatro años.
En segundo lugar, garantizaron un acceso justo a lo esencial. El racionamiento controlado por precios ayudó a garantizar que la gente siguiera teniendo ropa decente, reduciendo la pobreza y evitando una escasez grave.
En tercer lugar, fortalecieron la cultura de reparación y reutilización. Aprovechando la cultura reparadora ya presente en la década de 1930, campañas como Make and Mend promovieron la reparación, alteración, diseño modular y reutilización de materiales como mantas, telas opacas, bolsas de comida, seda para paracaídas, zuecos de madera e incluso hilo de piel de perro.
Un vídeo sobre el racionamiento de ropa en Gran Bretaña del Museo Imperial de la Guerra.
El sistema de racionamiento no sólo redujo el consumo y equilibró la oferta con la demanda, sino que también evitó que la escasez se convirtiera en una ganancia inesperada para los productores y una penalización para los hogares de bajos ingresos. También redujo el desperdicio y desalentó el consumo excesivo, lecciones todas ellas valiosas en la actual interrupción del suministro mundial de petróleo.
Sin embargo, el sistema no estuvo exento de fallas. El sistema de racionamiento británico también era tecnocrático, burocrático y poco democrático.
¿Qué pueden hacer los gobiernos ahora?
Hoy, la verdadera pregunta no es si los gobiernos intervienen, sino si lo hacen de manera justa y efectiva.
El 20 de marzo, para abordar la actual escasez de oferta de petróleo, la Agencia Internacional de Energía propuso una serie de medidas para reducir la demanda, incluida la ampliación del teletrabajo, la reducción de los límites de velocidad, el aumento del uso del transporte público y el aumento del uso de vehículos compartidos.
Aunque útiles, estas medidas siguen siendo soluciones a corto plazo. Si la escasez se agrava, es posible que los gobiernos (incluido Canadá) deban considerar las siguientes respuestas estructurales:
1. Preparar sistemas justos de distribución de combustible si la escasez se agrava.
Algunos gobiernos ya están avanzando en esa dirección. Sri Lanka introdujo un sistema de autorización de combustible basado en el Código KR para regular la distribución de gasolina y diésel, con cuotas semanales.
2. Limitar los precios y márgenes excesivos a lo esencial.
En los mercados concentrados de combustibles y alimentos de Canadá, las refinerías y las empresas de procesamiento de alimentos pueden aumentar los márgenes a expensas de los consumidores. Las ganancias de las refinaciones aumentaron a medida que los precios en los surtidores subieron más rápido que los costos del petróleo crudo, mientras que los procesadores, distribuidores y minoristas capturaron 83 centavos de cada dólar gastado en Canadá en alimentos.
Canadá podría aprender de Austria, Grecia y España, que recientemente han tomado medidas drásticas sobre los márgenes minoristas de combustible, comestibles y alquiler.
3. Utilizar la crisis para construir una transformación económica estructural.
Las crisis recurrentes de recursos, geopolíticas y ambientales señalan la necesidad de reducir la dependencia de las frágiles cadenas de suministro globales, acelerar la descarbonización y reorganizar la economía en torno a recursos escasos mediante una publicidad reducida y límites materiales determinados democráticamente.
Esto protegería en primer lugar las necesidades básicas, reduciría la producción y el consumo innecesarios y daría prioridad a los bienes duraderos, reparables y sostenibles.
Para aquellos interesados en explorar más a fondo esta investigación, hay disponible en línea una versión más interesante y accesible del estudio.
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