Por qué muchos adultos mayores evitan los caramelos duros: cómo el envejecimiento puede cambiar la masticación y la deglución

La Pascua pasada, mientras mis hijos clasificaban sus cestas de huevos de chocolate y frijoles, mi hijo levantó la vista de la mesa y formuló una pregunta sencilla:

“¿Por qué los abuelos no comen dulces como nosotros?”

Era el tipo de pregunta que los niños hacen sin pensar. Le parecía obvio: los dulces son deliciosos, entonces ¿por qué no todos los querrían?

Desde la perspectiva de un niño, puede parecer que las personas mayores simplemente están perdiendo el gusto por los dulces. Pero como logopeda que estudia los trastornos de la deglución, sé que la explicación suele ser más complicada. En muchos casos, el problema tiene menos que ver con el gusto por los dulces y más con algo en lo que la mayoría de la gente rara vez tiene que pensar: tragarlos.

La deglución es más compleja de lo que la mayoría de la gente cree

Apenas notas el acto de tragar. Sucede automáticamente cada vez que comemos o bebemos. Pero tragar es en realidad un proceso extremadamente complejo. Más de 30 músculos y varios nervios se coordinan para mover los alimentos desde la boca a través de la garganta hasta el esófago mientras protegen brevemente las vías respiratorias.

Una forma de pensar en la deglución es como una carrera de relevos cuidadosamente cronometrada. Cada grupo de músculos mueve la comida al siguiente paso exactamente en el momento adecuado, mientras que las vías respiratorias se cierran brevemente para evitar que la comida entre en los pulmones.

Cuando todo funciona sin problemas, sólo lleva uno o dos segundos.

Tres etapas distintas componen la deglución.

A medida que las personas envejecen, algunas partes de este proceso pueden cambiar. Los músculos masticadores pueden perder algo de fuerza. La producción de saliva puede disminuir, lo que dificulta el manejo de alimentos secos o pegajosos. El sabor también puede cambiar con el tiempo y el tiempo de deglución puede volverse un poco más lento.

Los cambios en los dientes o la falta de dientes pueden dificultar la masticación de ciertos alimentos. Estos cambios no necesariamente significan que algo anda mal, pero pueden hacer que ciertas texturas sean más difíciles de manejar.

Candy es un buen ejemplo. Muchas delicias de Pascua (caramelos, gomitas y chocolate pegajoso) requieren una masticación vigorosa y una coordinación precisa para tragarlas cómodamente.

Para alguien cuya deglución se ha vuelto un poco menos eficiente, esa comida de repente puede parecerle más difícil que antes.

Cuando los cambios en la deglución se convierten en un trastorno

A veces los cambios en la deglución van más allá del envejecimiento normal. El término médico para la dificultad para tragar es disfagia y es una afección que puede ocurrir por varias razones. Los investigadores estiman que aproximadamente 1 de cada 25 adultos experimenta disfagia, lo que la convierte en una condición de salud relativamente común pero que a menudo se pasa por alto.

Este diagrama muestra los conductos digestivo y nasal que se utilizan para tragar y respirar. Varios músculos deben trabajar en conjunto para tragar con éxito. stocks médicos/iStock a través de Getty Images

Los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Parkinson, la demencia y otras afecciones neurológicas pueden afectar los músculos y nervios que controlan la deglución. En entornos de atención médica, los logopedas a menudo ven problemas para tragar en adultos mayores que se están recuperando de enfermedades o que reciben tratamiento por afecciones crónicas.

Cuando se vuelve difícil tragar, comer puede resultar agotador o incómodo. Algunas personas tosen mientras comen. Otros sienten que la comida se les atasca en la garganta o notan que las comidas tardan más que antes.

Para evitar molestias, muchas personas comienzan silenciosamente a ajustar lo que comen. Es posible que elijan alimentos más blandos, tomen bocados más pequeños o se salten alimentos que sean más difíciles de tragar. A veces esto incluye caramelos pegajosos o masticables.

A los demás en la mesa les puede parecer que a la abuela o al abuelo ya no les gustan los dulces. Pero estos cambios suelen ser adaptaciones sutiles que hacen que comer sea más seguro y manejable.

La comida es más que nutrición

La nutrición no se trata sólo de la ingesta de calorías o nutrientes. La comida se trata de memoria, tradición y conexión.

Piense en cuántas tradiciones familiares giran en torno a las comidas. Las cenas navideñas, los pasteles de cumpleaños y las delicias de temporada unen a la gente. Compartir comida es una de las formas más universales en que las familias celebran y crean vínculos entre generaciones.

Cuando se vuelve difícil tragar, los efectos van más allá del desafío físico de comer. Las personas pueden comenzar a evitar ciertos alimentos o sentirse cohibidas al comer cerca de otras personas. Con el tiempo, es posible que incluso abandonen las comidas compartidas.

Esta es una de las razones por las que muchos médicos ahora enfatizan la calidad de vida por encima de la seguridad cuando tratan los trastornos de la deglución.

Los logopedas son profesionales de la salud que evalúan y tratan los trastornos de la deglución. A través de evaluaciones y terapias especializadas, ayudan a las personas a encontrar estrategias que hagan que comer sea más seguro y cómodo. A veces los cambios necesarios son sorprendentemente pequeños.

Ayudar a los adultos mayores a seguir disfrutando de la comida

Los miembros de la familia suelen ser los primeros en darse cuenta cuando los hábitos alimentarios de alguien comienzan a cambiar. Los signos que pueden indicar dificultad para tragar incluyen toser o aclararse la garganta durante las comidas, necesitar más tiempo para masticar los alimentos o evitar ciertas texturas, especialmente los alimentos secos o pegajosos.

Si estos patrones ocurren con regularidad, una evaluación médica puede ayudar a determinar si hay cambios en la deglución.

El objetivo rara vez es eliminar por completo los alimentos favoritos. En cambio, los médicos suelen ayudar a las personas a encontrar formas de seguir disfrutando de las comidas de forma segura, ya sea modificando las texturas de los alimentos, ajustando las estrategias alimentarias o abordando una afección subyacente que afecta la deglución.

En muchos casos, estos ajustes permiten que las personas mayores sigan participando en las comidas y tradiciones que son más importantes para ellos.

Los dulces son un ejemplo de un alimento que puede volverse difícil de comer y tragar con la edad. MikitIstock/iStock vía Getty Images Una forma diferente de ver ese momento en la mesa

La próxima vez que aparezcan dulces en una reunión navideña, la decisión de un abuelo de aprobarlos podría plantear una pregunta para un niño curioso.

A veces la explicación es realmente una simple preferencia. Pero otras veces, la respuesta está en los cambios silenciosos que pueden ocurrir en la masticación y la deglución a medida que las personas envejecen. Comprender esos cambios puede ayudar a las familias a responder con un poco más de conciencia y paciencia.

Después de todo, la alegría de compartir comida juntos no se desvanece con la edad. Puede que sea necesario comprender un poco más cómo funciona el cuerpo.