Cómo las vacunas dan ventaja a nuestro sistema inmunológico en casa

Nos acercamos a los seis años desde que la Organización Mundial de la Salud declaró al COVID-19 una pandemia, pero las conversaciones sobre vacunas y nuestro sistema inmunológico continúan impregnando nuestras conversaciones culturales, desde el ámbito político hasta la mesa.

El debate sobre la vacunación se ha extendido fuera de la comunidad científica, lo que ha dado lugar a cambios controvertidos en el calendario de vacunación recomendado para niños, en medio de otros cambios en las políticas de salud pública y recortes en la financiación para el desarrollo de vacunas.

Estos cambios coinciden con informes de mayores brotes de enfermedades infecciosas como el sarampión en Canadá y otros países históricamente libres de sarampión.

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La evidencia científica sugiere que las vacunas ayudan, no obstaculizan, nuestro sistema inmunológico. Cada uno de nosotros tiene un equipo de células inmunitarias dedicadas a protegernos de enemigos externos o “patógenos”: bacterias o virus dañinos que pueden enfermarnos, como los que causan el COVID-19 o el resfriado común.

Dado que las tasas de vacunación estacional disminuyen cada año, Canadá ahora no está lejos de la cobertura de vacunación del 80 por ciento necesaria para proteger a los grupos en riesgo, como los ancianos o aquellos con enfermedades crónicas. LA PRENSA CANADIENSE/Jeff McIntosh Defensores en primera línea

Hay dos tipos de jugadores en nuestro equipo de células inmunitarias con funciones diferentes. Los primeros son los “defensores de primera línea” que hacen guardia y pueden responder de inmediato a los patógenos invasores que ingresan a nuestro territorio.

Estos tipos de células inmunitarias, llamadas células inmunitarias “innatas”, se encuentran en los tejidos periféricos de nuestro cuerpo, incluido el tracto respiratorio, el tracto digestivo e incluso en la superficie de la piel. Su trabajo es eliminar rápidamente los patógenos al comerlos en un proceso llamado “fagocitosis” (derivado de la antigua palabra griega que significa “comer”) o liberar compuestos tóxicos en el medio ambiente para atacar indirectamente al patógeno.

Normalmente, las células inmunes innatas pueden combatir por sí solas los patógenos invasores. Sin embargo, a veces el equipo enemigo es tan formidable que los defensores de primera línea se sienten abrumados y piden ayuda.

Respuestas avanzadas

Otra jugada que las células inmunes innatas pueden hacer cuando las cosas se ponen difíciles es transferir la respuesta inmune a otro tipo de actores inmunes, los “respondedores avanzados”.

Estas células inmunitarias, conocidas como células inmunitarias “adaptativas”, deben ser activadas por células inmunitarias innatas que han encontrado un patógeno para poder responder.

Las células inmunes innatas instruyen a las células inmunes adaptativas a reconocer a un enemigo basándose en los componentes moleculares únicos de una bacteria o virus en el equipo enemigo, y cuando las células inmunes adaptativas adquieren su objetivo, organizan una respuesta fuerte y altamente específica al patógeno objetivo.

Los actores de las células inmunitarias adaptativas incluyen las células B, que secretan anticuerpos (pequeños agentes moleculares que se unen a los patógenos diana y los eliminan del cuerpo), así como las células T, que pueden matar directamente las células infectadas por patógenos o brindar apoyo adicional a las células B.

Es importante destacar que un subconjunto de poblaciones de células inmunitarias adaptativas puede retener la memoria de un virus o bacteria en particular que aprendieron a combatir en una infección, de modo que si vuelve a encontrarse con el mismo patógeno en el futuro, sus células inmunitarias adaptativas podrían eliminar la infección mucho más rápidamente, sin necesidad de activación por parte de células inmunitarias innatas.

Micrografía electrónica de barrido de una célula T humana sana (también llamada linfocito T). (Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas) Capacitación del equipo

Si bien nuestro equipo de células inmunitarias puede desarrollar protección contra patógenos después de combatir una infección, las vacunas la refuerzan, sin que tengamos que enfermarnos.

Las vacunas contienen un componente del patógeno de interés o una versión comprometida del patógeno, que carece de la capacidad de causar enfermedad.

Por ejemplo, la vacuna contra el COVID-19 contiene una molécula llamada “ARNm” que codifica un pequeño componente del virus que causa el COVID-19, pero no el virus en sí.

Esto permite que nuestras células inmunitarias aprendan a reconocer y responder al virus COVID-19 antes de una posible infección. En particular, las células inmunes adaptativas que retendrán la memoria de la respuesta pueden brindar protección a largo plazo si nos encontramos con el virus COVID-19 real en el futuro.

En pocas palabras, las vacunas entrenan a nuestros jugadores inmunes para que se preparen para el gran partido, antes de enfrentarse al equipo enemigo, algo que cualquier buen entrenador alentaría.

Micrografía electrónica de barrido coloreada de una célula (rojo) de una muestra de un paciente, muy infectada con partículas del virus SARS-COV-2 (amarillo). Imagen tomada en el Centro de Investigación Integrada del NIAID en Fort Detrick, Maryland (Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas) Sigamos adelante

Las vacunas, incluidas las de ARNm utilizadas para la COVID-19, no son una nueva estrategia de prevención de enfermedades; se han utilizado de forma segura y eficaz durante décadas para protegernos de una variedad de enfermedades infecciosas.

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Por ejemplo, una exitosa campaña de vacunación contra la viruela condujo a su erradicación del mundo en 1980, lo que se considera un punto de inflexión en la medicina moderna. Hoy en día, las vacunas están estrictamente reguladas y monitoreadas por funcionarios de salud, incluidas autoridades de salud pública locales, como los pediatras.

Aquí en Canadá, investigadores líderes en COVID-19 y otras enfermedades están desarrollando actualmente nueva tecnología de vacunas. Estos esfuerzos continuos equiparán a las generaciones actuales y futuras con protección inmunológica contra enemigos antiguos y nuevos, y permitirán que las vacunas sigan dándole a nuestro equipo la ventaja de jugar en casa.

Immunity and Society es una nueva serie de The Conversation Canada que presenta nuevos descubrimientos de vacunas e innovaciones basadas en el sistema inmunológico que están cambiando la forma en que entendemos y protegemos la salud humana. A través de una asociación con Bridge Research Consortium, estos artículos, escritos por expertos canadienses en la vanguardia de la inmunología, la biofabricación, las ciencias sociales y las humanidades, exploran los últimos avances y sus impactos.