Con cada golpe verbal, los insultos que volaban como sudor del cuerpo de sus jugadores, reforzaban un mensaje sobre la forma en que su equipo necesitaba jugar.

«¡Golpea a alguien en el trasero!» gritó el entrenador durante la práctica del jueves.

“¡Arizona va a… aniquilarlos!” Gritó Cronin.

“¡Ustedes que tienen miedo de golpear a alguien, no jugarán mañana!” Cronin continuó.

Como si siguiera el ejemplo de su entrenador, el delantero les dijo a sus compañeros que “¡despierten…!” antes de repetir la frase para enfatizar.

A sólo unos minutos de práctica, quedó ensordecedoramente claro que los Bruins no se estaban preparando para más.

Los siguientes en su calendario son los Wildcats No. 5, que se han disparado en la clasificación nacional al igual que los Bruins No. 15 después de actuaciones aburridas al comenzar la temporada.

Mientras Arizona derrotó al campeón nacional Florida en su primer partido de temporada, UCLA luchó por mantener a raya al este de Washington. Los Bruins (3-0) vencieron a Pepperdine y West Georgia, pero se dirigen a su enfrentamiento de principios de temporada contra los Wildcats (3-0) el viernes por la noche en Intuit Dome con mucho que demostrar.

«Tenemos que ser más físicos», dijo Cronin en una especie de anticipo de sus comentarios durante la práctica.

El entrenador dijo que quería que el centro Xavier Booker demostrara que podía recuperarse contra jugadores como su homólogo de Arizona, Motiejus Krivas.

«Es enorme y físico», dijo Cronin sobre el pívot de los Wildcats de 7 pies 2 pulgadas. «Es todo lo que uno podría pensar que sería un chico de Lituania: duro como un clavo, grande, fuerte».

¿Qué quiere Cronin ver de Dailey? Maximice su dureza y su estructura de 6-8 ahora que ha bajado un puesto a alero pequeño. ¿Donovan Dent? Protegió el balón de los hábiles defensores en su regreso de una distensión muscular que obligó al armador a perderse el último juego.

El escolta Skyy Clark dijo que los Bruins necesitan ganar las batallas 50-50 para vencer a un equipo tan talentoso como Arizona.

“¿Quién será el primero en la cancha por las pelotas sueltas?” dijo Clark. «¿Quién va a boxear, conseguir rebotes ofensivos? Luchar a través de pantallas y cosas así».

UCLA venció a Arizona el año pasado en Phoenix en otro enfrentamiento en sitio impartial de los antiguos rivales Pac-12, pero esta versión de los Wildcats presenta a dos de los mejores estudiantes de primer año del país: el delantero Koa Peat y el guardia Brayden Burries. Peat, de 6-8, anunció su llegada con 30 puntos contra Florida en su debut universitario, y luego ganó el premio al jugador nacional de la semana después de sumar 18 puntos contra Utah Tech.

«Tiene excelentes manos, realmente puede manejar el balón, es astuto, tiene una gran sensación, es un gran jugador», dijo Cronin sobre un jugador que reclutó durante años. «Pero lo ha sido. Literalmente, podría haber venido a la universidad hace dos años porque físicamente estaba listo, tenía ese tamaño la primera vez que lo vi».

Continuando con el tema de la dureza, Cronin comparó jugar en Arizona con una “Tercera Guerra Mundial”, “un baño de sangre” y una pelea que permitiría a sus jugadores saber cómo se comparan con otro equipo de peso pesado.

«Tienes que descubrir la verdad», dijo Cronin. «Tus muchachos tienen que entender la verdad. Solo puedes soportar a un peleador por un tiempo limitado, eventualmente él tiene que subir al ring contra alguien más que esté clasificado».