ANASTACIO ALEGRIA
Ella no quiere salir así.
«Volviendo el próximo año, creo que voy a seguir creciendo como líder», dijo Betts después de que la temporada histórica de UCLA terminó con un viernes en la semifinal nacional, «y recuerde a todos cuál es ese estándar y muestra eso con urgencia todos los días».
UCLA comenzó con la primera aparición de la NCAA Last 4 del programa. Los Bruins establecieron un récord de programa de temporada con 34 victorias. Reclamaron su primer título de torneo de conferencia desde 2006.
Sin embargo, la decepción de la peor pérdida de Last 4 en la historia del torneo de la NCAA los ha motivado a empujar aún más hacia el primer campeonato nacional de la UCLA desde 1978.
«Realmente inusual estar en esta posición en la Last 4 y tener cero personas mayores en su vestuario», dijo el entrenador en jefe, «y tener la oportunidad de volver más fuerte, más conectado, aprender de esta experiencia y ser mejor la próxima vez».
Cada jugador en la lista de UCLA tiene elegibilidad para regresar, incluidos Betts, un joven elegible para el draft que ya expresó su deseo de jugar con su hermana menor Sienna. Sienna, un ala estirable de 6 pies 4 pulgadas, se unirá a los Bruins después de ser nombrado el jugador más valioso del juego All-American de McDonald’s este mes.
«Ella es un tirador mucho mejor que yo», dijo Lauren. «Para ser sincero, siento que por ella es más joven, creo que es un poco más inteligente que yo también. Ella es realmente una de las jugadoras de baloncesto más inteligentes que he estado».
Los Bruins también han firmado al guardia Lena Bilic para alcanzar el límite de becas de la NCAA de 15. Jugando para Zkk Tresnjevka 2009 de Croacia en la liga superior del país, el guardia de 6 pies 3 promedió 15.4 puntos, seis rebotes, 1.8 asistencias y 1.7 robos por juego.
Con la adición de Sienna, los Bruins han almacenado talento en la posición cuatro, donde Angela Dugalic, Timea Gardiner y Janiah Barker dividieron el tiempo esta temporada. Dugalic, un estudiante graduado que tiene un año de elegibilidad restante debido a una lesión en la rodilla en 2022, comenzó 63 juegos en las últimas dos temporadas. Ella dijo que no ha tomado una decisión sobre sus próximos pasos, equilibrando un posible regreso con el Draft de la WNBA y las obligaciones de su equipo nacional serbio.
El logjam de los delanteros atléticos y de disparo afilado pone un mayor énfasis en el juego de guardia mejorado después de que la pista trasera de los Bruins giró la pelota en siete veces con solo tres asistencias contra Connecticut. El mayor refuerzo podría ya estar en la línea lateral de UCLA.
Se espera que el estudiante graduado Charlisse Leger-Walker juegue la próxima temporada después de Redshirting mientras rehabilitaba una lesión en la rodilla sufrida en 2024. Mientras estaba marginado, se convirtió en una figura maternal respetada en todo el equipo debido a su madurez y liderazgo. Pero cuando la ex estrella del estado de Washington regresó para practicar el mes pasado, rápidamente les recordó a los compañeros de equipo lo que una homenajeada tres veces All-PAC-12 aún puede traer a la cancha.
«Solo le digo a la gente que Charlisse fue definitivamente uno de los mejores jugadores que jugué contra mi primer año y toda la temporada», dijo el guardia junior Kiki Rice. «Ella es tan talentosa, tiene un coeficiente intelectual realmente alto, hace todo bien en la cancha».
Todos los días durante más de un año, Rice escribió en su cuaderno que los Bruins irían a la Last 4. La experiencia fue más grandiosa de lo que había imaginado. Casi 20,000 personas empacaron el Amalie Enviornment de Tampa para los últimos cuatro juegos. De vuelta a casa en Los Ángeles, los monumentos de la ciudad estaban iluminados en azul y oro para honrar a los Bruins.
Period el tipo de apoyo que Rice soñaba cuando firmó con UCLA.
Entonces, cuando el guardia junior vio los últimos segundos marcar el reloj el viernes, Rice reconoció la frustración de una mala actuación y la tristeza del last de una temporada, pero también sintió el orgullo de una carrera histórica. Ella todavía reunió una sonrisa.
«No voy a olvidar el hecho de que tuvimos un año tan genial», dijo Rice. «Para estar en el Last 4, eso es con lo que sueñas, y para eso trabajas. Pero creo que obviamente no hemos terminado. Queremos ganar un campeonato nacional».
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