ANASTACIO ALEGRIA
El debut previsto del licor para enero es otra víctima del cierre del gobierno, que ha paralizado las aprobaciones del Departamento del Tesoro que los fabricantes de bebidas alcohólicas deben obtener antes de introducir un nuevo producto o realizar cambios en sus recetas o etiquetas.
Las consecuencias se extienden desde retrasos en la disponibilidad de las cervezas navideñas de algunas cervecerías artesanales y nuevos vinos de California hasta el aplazamiento forzado de nuevos arduous seltzers con sabor a hierbas.
«Es enorme», dijo Rob Pinson, quien brinda asesoramiento a destiladores de Tennessee, así como a otras bodegas y cervecerías como socio del bufete de abogados Adams & Reese, con sede en Nueva Orleans. «Si no puedes sacar el producto al mercado, no puedes ganar dinero».
El estancamiento frena a una industria que ya está pasando apuros. Las exportaciones de bebidas espirituosas de Estados Unidos se están hundiendo en medio de la guerra comercial de Trump, y las ventas generales de alcohol están cayendo a medida que los consumidores más jóvenes, las mujeres y los bebedores preocupados por su salud reducen sus exportaciones. Sólo el 54% de los adultos dicen ahora que beben, según una encuesta de Gallup publicada en agosto, el nivel más bajo desde 1939.
Cleveland Whiskey, un pequeño destilador artesanal de Ohio con 13 empleados, tuvo que retrasar las primeras ediciones de la nueva versión cremosa de Magic Rabbit, una concept que surgió cuando los clientes usaban la bebida para amenizar batidos y sundaes, dijo el director ejecutivo Tom Lix. En complete, el lanzamiento de nueve nuevos whiskies está en suspenso, un retraso que probablemente le costará a la compañía cientos de miles de dólares en ventas perdidas, dijo.
«Eso es importante para nuestro negocio, esa es la diferencia entre contratar y no contratar personas», dijo Lix por teléfono. «No puedo imprimir etiquetas ni embotellar productos hasta que tenga las aprobaciones».
La Oficina de Comercio e Impuestos sobre el Alcohol y el Tabaco del Tesoro de Estados Unidos, que también emite permisos para abrir nuevas bodegas y cervecerías, despidió a más del 86% de sus empleados, según su plan de cierre. Actualmente ha «suspendido todas las operaciones no exceptuadas», decía un aviso en su sitio net.
Un portavoz del Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios.
La agencia, que maneja más de 200.000 solicitudes al año para la aprobación de fórmulas y etiquetas de bebidas alcohólicas, generalmente en cuestión de días, dejó de trabajar justo cuando la industria comienza su trimestre más activo. Eso amenaza con retrasar algunas cervecerías de cervezas y cervezas de temporada planificadas para las vacaciones de Navidad y el invierno, ya que los fabricantes no habían presentado nuevas recetas o etiquetas antes del cierre, dijo Pinson.
Aún así, muchas cervecerías artesanales obtuvieron la aprobación para cervezas con temas navideños antes del cierre, dijo Bart Watson, director ejecutivo de la Asociación de Cerveceros, un grupo comercial con sede en Colorado que representa a los fabricantes de cerveza artesanal.
El retraso podría tener un efecto en cascada. Durante el cierre de 35 días de 2018-2019, las aprobaciones se retrasaron hasta cinco meses a medida que se acumularon las solicitudes sin procesar, según el Wine Institute, un grupo comercial con sede en Sacramento, California, que representa a las bodegas de California.
«Ahora estamos escuchando a productores de vino que se ven obligados a retrasar el embotellado y la producción de vinos cuyo lanzamiento está previsto para esta temporada navideña», dijo en un correo electrónico Julie Berge, vicepresidenta del grupo comercial. «Para muchas bodegas, estos son retrasos que simplemente no pueden permitirse».
Entre los clientes de Pinson se encuentran dos fabricantes de agua mineral dura que tuvieron que retrasar el lanzamiento de nuevas bebidas con sabor a hierbas porque no pudieron obtener las aprobaciones necesarias de etiquetas y fórmulas, dijo el abogado. Se negó a identificar los fabricantes.
St. Augustine Distillery Co., con sede en Florida, ya afectada por mayores costos de importación de vidrio, etiquetas y corchos junto con una caída en el tráfico de turistas locales que ha deprimido las ventas, ha recibido un nuevo golpe.
El plan de regreso de la destilería incluye un rediseño de productos que pasa de etiquetas de estilo antiguo a envases más limpios y fáciles de leer que sus gerentes esperan que ayuden a sus licores a competir con marcas nacionales en nuevos mercados.
Si bien se han aprobado nuevas etiquetas de vodka, ginebra y ron, la empresa todavía está esperando la autorización para el lanzamiento de su bourbon, presentada hace unas semanas. El lanzamiento pendiente presenta una etiqueta dorada y negra, adornada en un molde de vidrio personalizado con “El espíritu de Florida” estampado en la base.
«Para el lector, obtener la aprobación de una etiqueta es como hacer una montaña con un grano de area», dijo Richard deMontmollin, vicepresidente de producción. “Pero puedo decirles que definitivamente nos deja sin piernas”.
La destilería había planeado presentar el envase renovado antes de la temporada navideña, que suele ser la época de mayor actividad cuando los compradores buscan botellas para regalar. Si bien deMontmollin dijo que no podía determinar una pérdida en dólares por el retraso, es «ciertamente impactante», dijo.
«El momento no podría ser peor», añadió deMontmollin. «Estamos siendo presionados por todos lados, y no poder lanzar un producto nuevo ciertamente cut back una de las posibilidades de éxito que tenemos en medio de todos estos otros problemas».
Natter y Gorrivan escriben para Bloomberg.
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