ANASTACIO ALEGRIA
Un cliente podría recoger un paquete, lavar y secar su ropa, o registrarse para obtener una nueva tarjeta de débito.
Las tiendas son mejor conocidas por sus numerosas hazañas de comida «instantánea», un proceso en el que casi todos los platos concebibles se convierten en una comida empaquetada: espagueti, udon japonés, arroz frito que exprime de un tubo. Estos han convertido las tiendas de conveniencia en una industria de $ 25 mil millones en Corea del Sur y esos productos alimenticios se producen a un ritmo asombroso: hasta 70 nuevos alimentos alcanzan los estantes cada semana, ofreciendo efectivamente una alimentación en vivo de gustos surcoreanos.
«En el mercado minorista de alimentos de Corea del Sur, se extinguirá si no se apresura a cambiar», cube Chae Da-In, quien cube que su obsesión con las tiendas de conveniencia tiene décadas. «Se trata de ser diverso y rápido».
Conocido en los medios nacionales y en las redes sociales como un «crítico de tiendas de conveniencia», Chae es el autor de tres libros sobre el mundo de las tiendas de conveniencia, que ha llevado a apariciones en televisión y entrevistas de periódicos.
Todos los viernes, ella gira un puñado de tiendas de conveniencia cerca de su casa para mantenerse al día con lo nuevo. En las últimas dos décadas, estima que ha consumido al menos 800 variedades de tienda de conveniencia Samgak Gimbap, arroz envuelto en algas secas y un elemento básico de agarre.
En los últimos años, Chae ha visto su obsesión globalizarse. Al igual que las películas, programas de televisión y música de Corea del Sur, las tiendas de conveniencia de Corea del Sur se han convertido en una sensación cultural.
Las ubicaciones específicas, como la tienda que apareció en la exitosa serie de Netflix «Squid Recreation», han sido noticias. En tiktok y youtube, Mukbang – Movies de personas que comen – de la tienda de conveniencia de Corea del Sur Los alimentos han reunido millones de vistas.
«Big Cheese Sausage», anuncia un crítico de una serie de movies de Tiktok titulada «Solo comiendo comida de una tienda de conveniencia coreana». La comida también incluye limonada azul que viene en una bolsa de plástico, un atún «3XL» mayo samgak gimbap y una taza de fideos Buldak («pollo de fuego») con sabor a carbonara.
Las tiendas de conveniencia de Corea del Sur ahora se están expandiendo a países cercanos como Mongolia o Malasia. CU, uno de los operadores principales del país con más de 600 tiendas en Asia, abrirá su primera ubicación en los Estados Unidos en Hawai a finales de este año.
«El porcentaje de la población asiática en Hawai es seis veces mayor que el de los Estados Unidos continentales, lo que lo convierte en un lugar donde hay un alto nivel de familiaridad y actitudes positivas hacia la cultura coreana», dijo Limyung-Geun, jefe de operaciones en el extranjero en BGF Retail, CU’s Dad or mum Firm.
«Además de eso, estamos viendo la popularidad sostenida de la cultura coreana, como un auge alimentario coreano entre los adolescentes y jóvenes estadounidenses de entre 20 y 30 años, que creemos que será un gran impulso para la futura expansión de CU».
Lim llama a las ubicaciones de CU en el extranjero «‘Coreas en miniatura’, donde las personas pueden experimentar los productos que se han vuelto populares entre la onda Okay.
«Pero como es el caso aquí, las tiendas Okay-convenience no son solo un lugar para experimentar la cultura surcoreana», dijo. «También son restaurantes, cafeterías y una comodidad normal».
En otras palabras, todo almacena en todas partes y se abre todo el tiempo.
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Como muchas cosas que Corea del Sur ha adoptado y se ha convertido en algo novedoso, las tiendas de conveniencia son una importación para el país. La primera tienda de este tipo fue estadounidense: Southland Ice Co., que se fundó en Texas en 1927 y cambió su nombre a 7-Eleven en 1946. El primero de los 7-Elevens se abrió para negocios en Seúl en la década de 1980.
Hoy, Corea del Sur es la capital mundial de la tienda de conveniencia. Al igual que las bodegas de Nueva York, se han convertido en parte del tejido de la vida urbana contemporánea, espacios multifuncionales que pueden ser restaurantes, cafeterías o bares con microondas y asientos al aire libre. Chae los llama el «oasis de las calles».
«La gente pasa el rato en las tiendas de conveniencia», dijo. «Se han convertido en un lugar social».
Parte de lo que los convierte en una fuerza en el país es su gran número.
Hay alrededor de 55,000 tiendas de conveniencia en Corea del Sur, un país del tamaño de Indiana, que equivale a una tienda de conveniencia por cada 940 personas. En Seúl, donde sus números se han cuadruplicado en los últimos 15 años, a veces parece que hay uno en cada esquina.
Gran parte de esto tiene que ver con el hecho de que aproximadamente uno de cada cuatro trabajadores en Corea del Sur está trabajado por cuenta propia, un alto número en relación con otros países desarrollados. Para aquellos en esta economía de madres y pop, que incluye trabajadores mayores que se jubilaron temprano u otros que han sido sacudidos del mercado laboral tradicional, las tiendas de conveniencia ofrecen la forma más accesible de emprendimiento.
«En comparación con los cientos de miles que costaría abrir otro negocio, el principal sorteo de tiendas de conveniencia es que puede abrir uno con capital inicial de tan solo 20 millones de ganancias ($ 14,000)», dijo Oh Sang-Bong, jefe de investigación de política social en el Instituto Laboral de Corea. «Por supuesto que no es fácil. Hay muchos cuentos de advertencia. Pero también hay historias de éxito».
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Esta profusión ha hecho que el negocio de la tienda de conveniencia sea uno de los más acelerados y competitivos del país, uno que se mueve en el cierre de la atención de las redes sociales de auge y caída.
Los productos HIT generan el tipo de zumbido que puede ver solo para una zapatilla de zapatilla de edición limitada o el último iPhone, que requiere pedidos anticipados o, cuando los inventarios inevitablemente se secan, lo que lleva a escalar.
Pero los mínimos son abruptos. Cuando se lanzó por primera vez el año pasado, el «chocolate al estilo Dubai» de CU, una versión interna de la tendencia de alimentos de Tiktok international, comandó líneas fuera de las tiendas y se agotó en un día. Cuatro meses después, las ventas habían caído a un sexto de lo que eran.
«La vida útil de los productos ahora es increíblemente corta porque las modas de las redes sociales van y vienen tan rápido», dijo Kim, un comerciante de una franquicia líder de tiendas de conveniencia que pidió ser identificadas solo por su apellido porque no está autorizado para hablar con los medios de comunicación.
«En el pasado, cuando el mercado no estaba tan saturado, los ingresos aumentarían naturalmente a medida que todos abrieran más tiendas. Pero ahora hay tantas tiendas, y luego compiten no solo con otras tiendas de conveniencia sino también con plataformas de comercio electrónico, cafeterías, restaurantes, todos los que siguen la misma tendencia».
La mayor parte del trabajo de Kim implica desplazarse por plataformas de redes sociales como Tiktok, que busca el próximo artículo de boletos calientes, como una tendencia de comida lejana que muestra signos de tambalear.
«Es brutal. Es como tratar de encontrar el ojo de una aguja una y otra vez», dijo. «Si te pierdes algo grande y un competidor lo lanza primero? Entonces tu jefe te mastican».
Kwon Sung-Jun es un chef que se especializa en la cocina italiana y el ganador de «Culinary Class Wars», una exitosa competencia de cocina de Actuality lanzada por Netflix el año pasado. Tiene un ritual de pasar por una tienda de conveniencia todas las noches después del trabajo, incluso si no tiene nada que comprar.
«Es muy útil para mantenerse al tanto de cualquier tendencia en el mundo culinario», dijo, y su rutina demostró ser basic para ganar el premio de $ 223,000 por «Guerras de Class Culinary».
En una etapa de la competencia, los concursantes tuvieron la tarea de cocinar un plato usando ingredientes obtenidos de una réplica de una tienda de conveniencia en el set. Kwon, de 30 años, ganó fácilmente con un tiramisú castaño batido de castaños, leche, café y un paquete de galletas.
«Se me ocurrió la concept en 30 segundos», dijo. «Debido a que tenía una lista psychological de lo que tienen las tiendas de conveniencia, también planeé opciones de sustituto para cada uno de los ingredientes clave como castaño, crema, and many others.».
Desde que ganó la competencia, ha evitado las tiendas de conveniencia; Solo dos semanas después de que ese episodio se emitió, CU lanzó una versión producida en masa de su tiramisú, con la cara de Kwon en el empaque.
«Es un poco vergonzoso ver esas fotos de mí mismo», dijo.
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Todo esto hace que administrar una tienda de conveniencia no sea una hazaña fácil, cube Kim Hye-Ryeon, el propietario de 52 años de un GS25 en el distrito de Seúl en el distrito de Hongdae.
Debido a que los franquiciados son responsables de elegir su propio inventario del catálogo de la compañía, que se actualiza tres veces por semana, ejecutar una tienda de conveniencia exitosa es menos sobre la mano de obra de los estantes de las almacenamiento y cobrar a los clientes que mantenerse al día con el ciclo frenético de las tendencias alimentarias.
«Cada vez que hay un artículo standard, los propietarios que están un paso por delante compran todas las acciones, por lo que a veces no puedo obtener nada para mi tienda», dijo. «Tienes que saber qué es standard entre los jóvenes en todo momento».
En los últimos años, a medida que la huella cultural de Corea del Sur se ha expandido, la tarea se ha vuelto aún más complicada. Las calles que alguna vez estuvieron calladas ahora son vías populares para los turistas que se alojan en las casas de huéspedes y Airbnbs que se han abierto en el área. Los gustos globales también deben tenerse en cuenta.
«Ha habido un aumento notable desde la pandemia», dijo. «Antes, eran principalmente turistas chinos o japoneses, pero ahora es de todas partes, especialmente estadounidenses y europeos».
Desde detrás del mostrador, ha estado manteniendo notas mentales de lo que esta base internacional de consumidores está comprando, señalando, por ejemplo, cómo sus clientes musulmanes estudian cuidadosamente las etiquetas para verificar si el artículo es Halal.
«La mayoría de los turistas vienen a buscar productos relacionados con películas coreanas o programas de televisión como Dalgona (un dulce coreano tradicional) porque lo vieron en ‘Squid Recreation'», dijo. «También les gustan mucho los helados, especialmente Bingsu (hielo afeitado coreano)».
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