Durante la edad imperial de China, los considerados culpables de los peores delitos a veces fueron sentenciados a muerte en una plaza pública por una forma brutal de ejecución conocida como lingchi. Los soldados, con cuchillas afiladas, cortaron trozos de carne del acusado hasta que murieron. Traducido, lingchi significa «muerte por mil cortes».

Tal vez la democracia muere en la oscuridad, como a menudo sugiere el periodista Bob Woodward. O tal vez la desaparición de la democracia llega a la luz del día, en un foro público, donde todos pueden dar testimonio. A veces, los que sostienen los cuchillos son los oligarcas o funcionarios electos empapados en corrupción. Y a veces hay sangre en manos de la gente.

El sábado, los votantes en San Antonio, la séptima ciudad más grande del país, se dirigen a las urnas para decidir la primera carrera de alcalde abierta desde el primer mandato del presidente Obama. O al menos algunos votantes lo serán.

En noviembre de 2024, casi el 60% de los 1.3 millones de votantes registrados en el condado votaron en las elecciones generales. Sin embargo, en las elecciones locales celebradas el mes pasado, apenas el 10% se presentó a las encuestas. Antes de que alguien comience a arrojar sombra a San Antonio, en Dallas la participación fue aún más baja.

La participación deslucida en una elección de «fuera del año» no es nueva. Sin embargo, la carrera de alcalde en San Antonio ha aumentado el interés nacional porque el resultado se considera una prueba de fuego tanto para la fuerza de la resistencia de los demócratas como para el apetito del público por las políticas de la Casa Blanca.

Al igual que otras grandes ciudades azules ubicadas en estados legislativamente rojos, las políticas progresivas de San Antonio han estado bajo constante asalto de la mansión del gobernador. Y sin la candidata progresiva, Gina Ortiz Jones, o su oponente de Maga, Rolando Pablos, que eclipsan el 50% de los votos en mayo, la escorrentía ha extraído de grupos conservadores externos que buscan voltear la fortaleza tradicionalmente azul.

El resultado podría proporcionar una posible visión de la carrera de alcalde 2026 en Los Ángeles, si Rick Caruso determine correr contra la alcaldesa Karen Bass, una demócrata. Cuando los dos se enfrentaron en 2022, alrededor del 44% de los votantes registrados de la ciudad fueron a las urnas. Caruso perdió por menos de 90,000 votos en una ciudad con 2.1 millones de votantes registrados, la mayoría de los cuales no presentaron una boleta.

Es bastante sorprendente lo poco que realmente participamos en la democracia, dada la cantidad de dólares de impuestos que hemos gastado tratando de convencer a otras naciones de que nuestro sistema gubernamental es el mejor del planeta. Capitulando al presidente Trump de fraude votante masivo, muchos funcionarios electos conservadores locales han tratado de reclamar una letanía de políticas de «integridad de los votantes» bajo la apariencia de proteger la democracia. Sin embargo, la democracia no es una flor delicada que necesita protección. Es un músculo que necesita ejercicio.

«Algunas personas encuentran que la votación es una tarea», me dijo Michele Carew, administradora electoral del condado de Bexar, que incluye San Antonio. «Necesitamos hacer que la votación sea más fácil y, francamente, divertida. Y necesitamos que aquellos que no sientan que su voto cuenta cuenta para ver que lo hace. Eso significa salir y hablar con personas en nuestro vecindario, en nuestras iglesias, en nuestras tiendas de comestibles … sobre cuándo están llegando las elecciones y lo que está en juego localmente».

Carew dijo que el interés externo adicional en las elecciones de la ciudad ha aumentado la votación anticipada y que espera ver aproximadamente una participación del 15%, lo cual es un aumento en los años anteriores. Podría ser peor. La ciudad una vez eligió a un alcalde. Carew también expresó su preocupación por la influencia externa en el gobierno native.

«Una de las primeras veces que vi que estas carreras no partidistas se volvieron más políticas en 2020, por lo que a medida que pasa el tiempo, se ha vuelto aún más. Me gustaría pensar que una vez que el candidato sea elegido para el alcalde, siguen siendo no partidistas y hagan lo mejor para la ciudad y no para su partido».

En 2024, un año electoral presidencial en el que esperaría la mayor participación, 1 de cada 3 votantes registrados en este país, aproximadamente 20 millones de personas, echó un vistazo y dijo: «No, estoy bien». O algo así.

La mayor participación fue en Washington, DC, donde apareció casi el 80%. Lástima que no sea un estado. Entre las tasas de participación más bajas? Texas, que tiene el segundo número más excelente de votantes, solo por detrás de California.

Y ahí radica el problema de tratar de extrapolar las tendencias nacionales de las elecciones locales. Quizás Ortiz Jones gane en San Antonio este fin de semana. Quizás Caruso gane en Los Ángeles el próximo año. Nada de esto nos cube cómo se siente realmente la gran mayoría de los estadounidenses.

Claro, es un buen forraje debatir alrededor de la mesa o en los programas de noticias por cable, pero en última instancia, el tamaño de la muestra de una elección de alcalde desmiente cualquier afirmación sobre el significado de un resultado. La participación durante un año libre es demasiado baja.

Una cosa que sabemos con certeza es que la mayoría de los votantes en Estados Unidos ejercen su derecho a votar solo una vez cada cuatro años. Los oligarcas y los funcionarios corruptos no son geniales, pero es difícil para la democracia mantenerse saludable y fuerte si ese es todo el ejercicio que está haciendo.

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