El adware de una compañía israelí respaldada por Estados Unidos se utilizó para dirigirse a los teléfonos de al menos tres periodistas destacados en Europa, dos de los cuales son editores en un sitio de noticias de investigación en Italia, según investigadores digitales de Citizen Lab, citando nuevas pruebas forenses de los ataques.

Los hallazgos se producen en medio de crecientes preguntas sobre qué papel puede haber jugado el Gobierno del primer ministro italiano Giorgia Meloni en espiar a periodistas y activistas de la sociedad civil crítica de su liderazgo, y planteó nuevas preocupaciones sobre el potencial de abuso del adware comercial, incluso en países democráticos.

«Cualquier intento de acceder ilegalmente a los datos de ciudadanos, incluidos periodistas y oponentes políticos, es inaceptable, si se confirma», dijo la Comisión Europea en un comunicado el miércoles en respuesta a las preguntas de los miembros del Parlamento. «La Comisión utilizará todas las herramientas a su disposición para garantizar la aplicación efectiva de la ley de la UE».

La oficina de Meloni declinó hacer comentarios el jueves, pero un miembro destacado de su gabinete ha dicho que Italia «respetaba rigurosamente» la ley y que el gobierno no había espiado ilegalmente a los periodistas.

Industria de adware mercenario

La compañía detrás de los hacks, Paragon Options, ha tratado de posicionarse como un jugador virtuoso en la industria del adware mercenario y ganó contratos del gobierno de los Estados Unidos, según Related Press.

Según los informes, respaldado por el ex primer ministro israelí Ehud Barak, Paragon fue adquirido por AE Industrial Companions, una firma de inversión privada con sede en Florida, en un acuerdo de diciembre por un valor de al menos $ 500 millones, en espera de aprobaciones regulatorias. AE Industrial Companions no respondió directamente a las solicitudes de comentarios sobre el acuerdo.

El adware de Paragon, Graphite, se utilizó para apuntar a alrededor de 90 usuarios de WhatsApp de más de dos docenas de países, principalmente en Europa, dijo Meta en enero. Desde entonces, ha habido una lucha para descubrir quién fue pirateado y quién period el responsable.

«Hemos visto de primera mano cómo el adware comercial puede ser armado para atacar a periodistas y sociedad civil, y estas compañías deben ser responsables», dijo un portavoz de WhatsApp a AP en un correo electrónico. «WhatsApp continuará protegiendo la capacidad de las personas para comunicarse en privado». Meta dijo que la vulnerabilidad ha sido reparada y que no han detectado ataques posteriores. Meta también envió una carta de cese y desistimiento a Paragon. El mes pasado, un tribunal de California otorgó a Meta $ 168 millones en daños al Grupo NSO de Israel, cuyo adware se utilizó para piratear 1,400 cuentas de WhatsApp, incluso de periodistas, activistas y funcionarios gubernamentales.

Periodistas atacados

El jueves, publicado el jueves, muestra que el uso de adware contra los periodistas ha continuado, a pesar de la reacción contra el grupo NSO, y establece por primera vez que Paragon pudo infectar con éxito los dispositivos Apple.

Ciro Pellegrino, quien dirige la sala de redacción de Nápoles de un medio de comunicación de investigación llamado FanPage.it, recibió un aviso el 29 de abril de que su iPhone había sido atacado.

El año pasado, FanPage se infiltró secretamente en el ala juvenil de la fiesta de los hermanos de Italia de Meloni y filmó algunos de ellos haciendo comentarios fascistas y racistas. El colega de Pellegrino, editor de FanPage en Jefe Francesco Cancellato, también recibió un aviso de Meta de que su dispositivo Android había sido atacado por Paragon Adware, aunque la evidencia forense de que su teléfono estaba realmente infectado con grafito aún no ha aparecido, según Citizen Lab.

El informe del Citizen Lab el jueves también reveló un tercer caso, de un «periodista europeo prominente», que pidió permanecer en el anonimato, pero está conectado con el grupo italiano por evidencia forense desenterrada por investigadores del laboratorio, que se queda sin la escuela Munk en la Universidad de Toronto. El Citizen Lab, que ha analizado todos los dispositivos, dijo que el ataque se produjo a través de iMessage y que Apple ha parcheado la vulnerabilidad. Apple no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.

«Paragon ahora está sumido en el tipo de escándalo de abuso por el que NSO Group es conocido», dijo John Scott-Railton, investigador principal de Citizen Lab. «Esto muestra a la industria y su forma de hacer negocios es el problema. No son solo algunas manzanas malas».

Software program espía sigiloso

El adware de Paragon es especialmente sigiloso porque puede comprometer un dispositivo sin ninguna acción del usuario. Related al notorio adware de Pegasus del grupo NSO, que ha sido en la lista negra por el gobierno de los Estados Unidos, Graphite permite al operador acceder a aplicaciones encubiertas, incluidos mensajeros cifrados como Sign y WhatsApp.

«No hay enlace para hacer clic, archivos adjuntos para descargar, archivo para abrir o confundir para hacer», dijo Scott-Railton. «En un momento el teléfono es tuyo, y al momento siguiente sus datos se transmiten a un atacante».

Supervisión parlamentaria

Copasir, el comité parlamentario que supervisa los Servicios Secretos italianos, dio el raro paso la semana pasada de hacer públicos los resultados de su investigación sobre el uso de Paragon por parte del gobierno. El informe Copasir dijo que los servicios de inteligencia italiano no habían espiado en Cancellato, el editor de FanPage.

El informe confirmó la vigilancia, con herramientas que incluyen grafito, activistas de la sociedad civil, pero dijo que habían sido atacados legalmente y con la autorización del gobierno, no como activistas, sino sobre su trabajo relacionado con la inmigración irregular y la seguridad nacional.

Giovanni Donzelli, vicepresidente de Copasir y un miembro destacado del partido Brothers of Italia de Meloni, rechazó más comentarios el jueves, diciendo que el informe parlamentario fue «más relevante que un análisis realizado por un laboratorio canadiense financiado privado».

Citizen Lab cube que es «rigurosamente independiente» y no acepta fondos de investigación de gobiernos o empresas.

Italia y Paragon dicen que han terminado su relación, pero ofrecen versiones muy diferentes de la ruptura.

Paragon remitió las preguntas a una declaración que dio al periódico israelí Haaretz, en el que la compañía dijo que dejó de proporcionar adware a Italia después de que el gobierno rechazó su oferta para ayudar a investigar el caso de Cancellato. Sin embargo, las autoridades italianas dijeron que habían rechazado la oferta de Paragon sobre las preocupaciones de seguridad nacional y terminaron la relación después de la protesta de los medios.

Contratos de EE. UU.

Paragon ha estado ansioso por desviar el daño reputacional que podría, en teoría, afectar sus contratos con el gobierno de los Estados Unidos.

Una orden ejecutiva de 2023, que hasta ahora no ha sido revocada por el presidente Trump, prohíbe que los departamentos y agencias del gobierno federal adquiran un adware comercial que ha sido mal utilizado por los gobiernos extranjeros, incluso para limitar la libertad de expresión y la disidencia política.

El Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. Otorgó a Paragon un contrato de un año de $ 2 millones en septiembre pasado para operaciones y apoyo de la aplicación de la inmigración y la aduana de los Estados Unidos, según muestran los registros públicos.

Según los informes, la Administración de Management de Drogas de los Estados Unidos también ha utilizado el adware. En diciembre de 2022, Adam Schiff, el demócrata de California que en ese momento presidió el Comité de Inteligencia de la Cámara, escribió al administrador de la Administración de Management de Drogas de EE. UU. Preguntando si el uso de Adware de grafito por parte de la DEA de los esfuerzos socavó los esfuerzos para disuadir la «amplia proliferación de poderosas capacidades de vigilancia a los regímenes autocráticos y otros que pueden usarlos mal».

Kinetz y Santalucia escriben para Related Press. Byron Tau en Washington, y Lorne Cook dinner en Bruselas, contribuyeron a este informe.

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