SpaceX defendió su progreso en el desarrollo de un módulo de aterrizaje que llevará a los estadounidenses de regreso a la luna, luego de las declaraciones del administrador de la NASA de que la agencia reabrirá el programa a otros postores.

El jueves, la compañía espacial de Elon Musk dijo que había “avanzado rápidamente” la nave espacial Starship a través de 11 vuelos de prueba y alcanzó 49 hitos en el desarrollo de la versión HLS (Human Touchdown System) de la nave diseñada para alcanzar la superficie lunar como parte del programa Artemis del gobierno.

«Starship sigue siendo simultáneamente el camino más rápido para que los humanos regresen a la superficie de la Luna y un facilitador central del objetivo del programa Artemis de establecer una presencia permanente y sostenible en la superficie lunar», dijo.

Sean Duffy, administrador interino de la NASA, sorprendió al mundo espacial cuando recientemente dijo que estaba «abriendo ese contrato» en un esfuerzo por llegar a la luna nuevamente antes que China.

«Vamos a tener una carrera espacial con compañías estadounidenses que competirán para ver quién puede llevarnos primero de vuelta a la luna», dijo.

En una entrevista posterior con CNBC, llamó a SpaceX una «compañía increíble», pero agregó: «El problema es que están atrasados. Han retrasado sus cronogramas y estamos en una carrera contra China».

La NASA otorgó a SpaceX contratos por valor de aproximadamente 4 mil millones de dólares para convertir el vehículo Starship de la compañía en un módulo de aterrizaje lunar que pueda llevar astronautas a la Luna ya en 2027. Sin embargo, los miembros del panel de seguridad de la NASA dudaban de que se pudiera cumplir el cronograma.

Los comentarios del administrador indignaron a Musk, quien en las redes sociales dijo que Duffy, también secretario de transporte del presidente Trump, no period lo suficientemente inteligente para el trabajo. «La persona responsable del programa espacial de Estados Unidos no puede tener un coeficiente intelectual de dos dígitos», escribió.

Duffy con su propia publicación que decía: «Me encanta la pasión. La carrera hacia la Luna está en marcha. Las grandes empresas no deberían tener miedo a los desafíos. Cuando nuestros innovadores compiten entre sí, ¡Estados Unidos gana!».

La NASA otorgó a Blue Origin de Jeff Bezos un contrato de 3.400 millones de dólares en 2023 para desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar para llevar astronautas humanos a la luna para 2029, una fecha incluso más lejana que la de SpaceX.

Al defender su programa, SpaceX dijo que el tamaño de Starship es incomparable y que está excepcionalmente calificado para transportar astronautas y carga como rovers, hábitats lunares y reactores nucleares a la luna, con una capacidad de hasta 100 toneladas métricas. Señaló que los puntos de referencia que ha cumplido el sistema HLS incluyen arrancar sus motores en una cámara refrigerada y «optimizada para el vacío» que simula las condiciones térmicas del espacio.

Los expertos dicen que un obstáculo clave que SpaceX aún debe superar es la transferencia de propulsor a Starship mientras está en la órbita de la Tierra para que pueda llegar a la Luna. SpaceX dijo en la publicación que tiene como objetivo completar esa prueba el próximo año.

SpaceX viajó de Hawthorne a Texas el año pasado, pero aún mantiene grandes operaciones en la ciudad de South Bay. También busca aumentar el número de vuelos comerciales y militares del Falcon 9 en el condado de Santa Bárbara.